Покинув общежитие, я практически сразу пожалела, что не догадалась накинуть на себя верхнюю одежду. Спортивный зал располагался в главном корпусе академии, и путь туда лежал через небольшой парк, в это время года заваленный снегом. Дорожки чистили, и я смогла добраться за рекордно короткое время, но все равно успела замерзнуть. На этаж, где был зал, поднималась едва ли не бегом, чтобы согреться, а в раздевалке первым делом скинула с себя мундир, промокший от снега. Нас учили ставить защиту от всего, что сыпалось с неба, но мне надо было экономить энергию.

В раздевалке кроме меня никого не было. Никто не переговаривался, не шумела вода в душевых, свет был приглушен. Ощущение было такое, будто я осталась одна в целом мире, и самое паршивое заключалось в том, что мне, похоже, пора было к этому привыкать. Если провалю испытания, домой мне путь заказан. Какой смысл возвращаться туда, где меня выдадут замуж за садиста. Я давно мечтала посетить Шаенон. После того, как Лориан Найтгард вернул себе трон Торхейма, столицу стало не узнать. А так как в моей крови была изрядная доля крови темных эльфов, я рассчитывала кардинально сменить место жительства и, возможно, попытаться поступить в академию Шаенона. Там, насколько мне было известно, можно было учиться без инициации, а потом пройти испытание в лабиринте, которое, как правило, запускало процесс пробуждения истинного дара. Но думать об этом имело смысл только после Зимнего Бала, и я решила сосредоточиться на насущных делах.

Переодевшись и бросив беглый взгляд в широкое зеркало во всю стену, я направилась в зал. И, как выяснилось, там я оказалась не одна. Плавно перетекая из одной стойки в другую, держа в каждой руке по изогнутому эльфийскому клинку, в зале тренировался Эштон Гор. Лезвия веерами кружились вокруг его тела, неуловимыми движениями рассекая воздух. Я застыла, любуясь звериной грацией в каждом скупом, выверенном движении. Это была стандартная медитация боевых магов, когда воин буквально срастался со своим оружием, танцевал с ним, и это действо, как правило, не требовало свидетелей. Наверное, мне следовало уйти, но зрелище загипнотизировало меня, приковало к месту.

Почувствовав мой взгляд, эльф остановился и открыл глаза. Его золотистые волосы выбились из пучка и обрамляли лицо неровными прядями. Но даже так он оставался самым красивым парнем во всем Алассаре. Признаться, у меня была мечта. Я очень хотела однажды пробудить свой дар и стать сильнейшим боевым магов в академии, чтобы Эштон Гор, наконец, узнал о моем существовании.

– Катар? – низким хриплым голосом спросил он и опустил клинки, на которых медленно угасали искры его магии. – Пришла потренироваться?

Я кивнула, вмиг забыв все слова. Язык прилип к небу и отказывался повиноваться.

– В таком случае, – он улыбнулся, и на аристократически бледных щеках появились ямочки. – Присоединяйся ко мне.

У меня не было причин отказываться. Но пока я на негнущихся ногах шла к стойке с оружием, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.

– Начнешь с разминки? – голос Эштона прозвучал так близко, что я вздрогнула. Плохо, очень плохо. Прав был декан, мне явно не хватало внимательности. Обернувшись, я обнаружила Эштона прямо за моей спиной.

– Нет, обойдусь без разминки, – с трудом выдавила я и призвала магию. По лезвиям прокатились сверкающие искры. Не такие яркие, как у светлого эльфа, но достаточные для того, чтобы пробудить оружие.

– Если ты готова, – Эштон снова хищно улыбнулся, тем самым полностью обезоружив меня. – Позволь пригласить тебя на танец.

Я неуверенно кивнула и едва успела уклониться, когда один из клинков стремительно просвистел у самого моего уха. Эштон напал внезапно, без предупреждения. На меня обрушился град беспощадных ударов, и все, что я успевала делать, это отбиваться. Ни о каком нападении и речи быть не могло. И это эльф еще не применил ни одного боевого заклятия, используя только физическую силу. Наверное, глупо было винить себя в бездарности, сражаясь с сильнейшим боевиком на факультете, но меня все равно переполняло разочарование.

Нас тренировали на силу и выносливость, но мне явно не хватало и того, и другого. Сердце продолжало отбивать дробь, дыхание срывалось, и уследить за мельканием мечей противника становилось все сложнее. В конечном итоге я закономерно оказалась на полу с прижатым к горлу лезвием.

– Я мог бы убить тебя, – в глазах эльфа полыхал азарт боя. Его ноздри хищно раздулись, и я попыталась хоть немного отползти. Многие в Алассаре жаждали крови темных эльфов. Достаточно было всего одной капли, чтобы эта тяга стала непреодолимой. Противостояние с другими расами было у нас врожденным, и я поймала себя на мысли, что была бы не против поменяться с боевиком местами.

Продолжая прижимать меня к полу, эльф наклонился ниже, так что его глаза оказались прямо напротив моих. Я могла чувствовать его глубокое, рваное дыхание, слышать грохот сердца в мощной грудной клетке, и почему-то у меня было стойкое ощущение, что боевик собирался меня поцеловать.

– Эштон, – выдохнула я, потому что все происходившее было слишком неправильно.

Эльф будто очнулся. Мотнул головой и посмотрел на меня уже совсем другим, осмысленным взглядом. Зрачки, до этого огромные, сузились, и парень поспешно убрал оружие.

– Прости, – пробормотал он и протянул руку, чтобы помочь подняться. – Ты ушиблась?

– Только моя гордость, – тихо ответила я, все еще не понимая, что произошло. Но, признаться, смертельный танец знатно разгорячил кровь. Сердце никак не желало униматься. Или это было из-за близости Эштона Гора? Схватившись за широкую, теплую ладонь я одним плавным движением встала. Глаза эльфа снова странно блеснули, когда его взгляд скользнул по моей обтянутой формой груди. Он будто впервые увидел меня, и я чувствовала явное одобрение.

Неужели Никса подглядела мою мечту, и мне удалось произвести впечатление на лучшего боевика факультета?

Шансов на это практически не было. В отличие от него, я от нашей короткой схватки раскраснелась и запыхалась, а после валяния на полу и вовсе выглядела, как чучело. Единственное, что мог испытывать ко мне этот красавчик – это жалость и презрение.

– Я, наверное, пойду, – будто подтверждая мою догадку, сказал эльф. – Тебе лучше потренироваться одной. Уделяй больше времени медитации.

– Конечно, – кивнула я ему в спину, так как боевик уже отвернулся. Вернув оружие в стойку, он поспешно скрылся в раздевалке. А я осталась посреди зала с гулко стучавшим сердцем и ощущением полного провала.

Что это, хафф побери, было?

И, самый главный вопрос – станет ли он после этого со мной танцевать?

Селия Катар

Время, оставшееся до бала, я проводила с пользой, больше не отвлекаясь на мысли о странном поведении светлого эльфа. Я прислушалась к его совету и занималась медитацией. Надежда на то, что перед самым испытанием у меня вдруг раскроется дар, была ничтожно мала, но я всегда считалась оптимисткой. По крайней мере, мысли о том, чтобы тихо сбежать из академии, не дожидаясь, когда меня из нее выкинут с позором, больше ко мне не приходили. Я собиралась бороться до самого конца и, по возможности, показать декану Рейнарду, что даже бездарности на многое способны.

В свою комнату с очередной тренировки я вернулась, когда до торжества оставалось всего ничего. Приняв душ, я с сожалением покосилась на настенный хронометр. Времени на то, чтобы поесть, уже не было.

Эми в комнате не было, что показалось мне несколько подозрительным. Она, в отличие от меня, очень ждала Зимний Бал и собиралась на нём блистать. А значит, и собираться должна была начать ещё с раннего утра.

Но когда я, наряженная в платье, собралась отправиться на поиски, рыжая магичка объявилась сама.

– Не благодари, – она сунула мне в руки увесистую коробку.

– За что? – закономерно удивилась я, пытаясь на вид определить содержимое.

– За твой счастливый шанс, – Эми выглядела запыхавшийся, её щеки раскраснелись. – Открывай коробку.