Сбор на полигоне объявили внезапно и задолго до сигнала будильника. Поэтому многие адепты были растрепаны, неумыты и небрежно одеты. Эштон же выглядел так, как будто и не ложился спать. Его форма была тщательно отглажена и застегнута на все пуговицы, длинные светлые волосы заплетены в сложную косу, из которой не выбилось ни одной пряди. И смотрел этот красавчик прямо на меня. Полные губы кривились в усмешке, а прекрасные аквамариновые глаза презрительно щурились.

“Бездарность” – читалось в его взгляде.

О да, декан точно говорил не о нем.

– Идем отсюда, – я дернула Эми за рукав. – Иначе опоздаем на завтрак.

Ходить голодной моя боевая подруга не любила и чуть ли не вприпрыжку направилась прочь с полигона. Я плелась за ней, не замечая ничего вокруг.

Может, мне не стоило ждать испытания? Собрать свои вещи и тихо покинуть академию. Но у этого прекрасного плана был свой недостаток – как только мое отсутствие обнаружится, из академии придет письмо моим родителям. А они только и ждали, когда я покину защитные стены и вернусь домой, где меня уже поджидал завидный жених. Калеб был сыном богатого торговца и должен был унаследовать дело своего отца. Вокруг было полно претенденток на руку и сердце этого перспективного молодого человека, но он задался целью заполучить именно меня.

Родители удивлялись моему упрямству, но они не знали того, что знала я, и не верили моим рассказам. Калеб был не тем, за кого себя выдавал, и, улыбаясь в лицо, он непременно прятал за спиной острый кинжал. Последняя наша встреча окончилась для меня разорванной одеждой и его разбитым носом, после чего меня, наконец, отпустили учиться.

– Селия, – голос Эми вырвал меня из раздумий. – После занятий поедешь со мной в город?

– Зачем? – вяло удивилась я.

– Надо кое-что докупить для бала, – терпеливо пояснила подруга. – Так ты поедешь?

– Нет, – качнула головой я, сомневаясь, что пойду на Зимний Бал. Какой в этом теперь смысл? Настроения веселиться и танцевать у меня не было.

Эми ничего не ответила, лишь окинула меня раздраженным взглядом. Я знала все, что она собиралась мне сказать. Что не стоило раскисать, опускать руки, что не все в жизни боевого мага дается легко и не всегда идет гладко. У меня не было никакого морального права сдаваться, даже несмотря на то, что я считала свою битву безнадежно проигранной.

Мои размышления снова были прерваны. На этот раз я, задумавшись, врезалась в кого-то на входе в столовую. Ойкнув и потирая ушибленный нос, я подняла взгляд и тут же сделала несколько шагов назад, уткнувшись в кого-то, кто шел позади. Передо мной, глядя на меня со смертельным холодом во взгляде, стоял наш новый декан.

– Знаете, что еще важно для боевого мага? – спросил он низким голосом.

Я судорожно сглотнула. Вокруг нас мгновенно образовалось свободное пространство и повисла тишина. Все, затаив дыхание, ждали новых убийственных слов Дракона.

– Очевидно, не знаете, – едва заметно поморщился мужчина. – Это хорошая реакция. Даже задумавшись, хороший воин избежит столкновения.

– Вы же не избежали, – ляпнула я прежде, чем успела подумать, и тут же прикусила язык. Но было слишком поздно. Золотистые глаза Дракона полыхнули яростью.

– И верно, – протянул он. – В таком случае, адептка, испытание покажет, в чем вы еще не преуспели.

Обогнув меня, мужчина направился по своим делам. А я осталась стоять, прикованная к месту многочисленными взглядами.

– Ну ты даешь, Катар, – прозвучал рядом насмешливый голос. – Раздраконить декана в первый же день – это надо умудриться.

Обернувшись, я увидела Эштона. Он стоял, сложив руки на груди. Его цепкий взгляд скользил по мне, будто изучая. Но мое сердце, при встрече с деканом провалившееся в пятки, снова радостно запрыгало в груди.

Подумаешь, какой-то конфликт с каким-то самодовольным Драконом.

Главное, что Эштон Гор знал мое имя. И, более того, заговорил со мной.

Селия Катар

Общежитие академии насчитывало несколько этажей, и так уж получилось, что я жила на последнем из них, деля комнату с рыжей магичкой Эми – моей полной противоположностью. Наверное, только благодаря этому мы и подружились.

Поднявшись по бесконечному количеству ступенек, я вошла в комнату и сразу же направилась к своему шкафу. Может, утром у меня и не было настроения идти на Зимний Бал, но неожиданная встреча с Эштоном все изменила. Этот боевик заговорил со мной. Более того, попросил оставить ему один танец. Как я после этого могла не явиться?

К счастью, несмотря на нелюбовь ко всяким массовым мероприятиям, у меня в шкафу висело заранее купленное платье для бала, а в дальнем углу, в картонной коробке лежали туфли от модного дома Рэмин. На них ушла половина моей стипендии, но Эми уверяла меня, что обувь этой марки всегда приносила удачу и выгодные партии. Замуж я не стремилась, а вот немного удачи мне бы не помешало.

Убедившись, что наряд на месте и в полном порядке, я захлопнула двери шкафа и прислонилась к нему спиной. У меня не было ни единого представления, как пройти испытание и не вылететь из академии. В том, что новый декан с большим удовольствием избавится от меня, сомнений практически не было. Но не всем магам в нашем мире повезло пройти инициацию до момента поступления. Иногда для этого требовалось нечто большее, чем просто подходящий возраст. Я знала много случаев, когда спонтанное перерождение начиналось в результате сильного стресса или какого-то травмирующего события. Наверное, будет весело, если со мной это случится прямо на испытании. Сопутствующий процессу выброс силы наверняка разнесет полигон, и айс Рейнард точно будет в ярости.

Я накрыла глаза ладонью. Виски пульсировали, мысли хаотично метались в голове. И неизвестно, как долго я могла бы так сидеть, если бы в комнату ураганом не ворвалась Эми.

– Так и знала, что найду тебя здесь, – она подошла и села на кровать напротив меня. – Думаешь, что делать?

Я кивнула. Какой смысл скрывать очевидное?

– У меня есть отличный план, – Эми подалась вперед и понизила голос, как будто кто-то мог нас услышать. – Ты же помнишь ту историю, когда перед Зимним Балом адепты призвали Хранителей Алассара?

Конечно, я помнила. Ректор Сильварион очень любил рассказывать ее, напоминая, что описание ритуала было сразу же изъято из общего доступа.

– Предлагаешь повторить? – спросила я с усмешкой.

– Сама знаешь, что это невозможно. Но ночь, когда состоится бал, действительно будет волшебная. Возможно, тебе достаточно будет просто загадать желание.

– Если бы все было так просто, здесь каждый второй стал бы архимагом, – хмыкнула я и покачала головой. – Не думаю, что это сработает. Единственное, что сейчас имеет смысл, это тренировка.

Занятия у нас закончились, даже промежуточные экзамены были позади, и сразу после Зимнего бала нас ждали каникулы, на которые многие адепты возвращались домой. Я собиралась остаться в академии, чтобы лишний раз не мозолить глаза родителям и возможному жениху, поэтому даже не начинала собирать дорожный сундук.

Будто прочитав мои мысли, Эми бросила выразительный взгляд на шкаф.

– Может, все же передумаешь и поедешь ко мне? – спросила она.

Я отрицательно покачала головой.

Аманда Аяар была моей лучшей подругой и прекрасным человеком, но от ее маниакального желания свести меня со своим старшим братом я была не в восторге. Мне достаточно было матримониальных планов, что вынашивались в моей собственной семье.

– Жаааль, – протянула подруга. – Я уверена, мы бы хорошо провели время.

– Мне надо тренироваться, – в подтверждение я заставила себя подняться с пола. Сумка со спортивной формой была закинута под кровать, и, вытащив ее, я направилась к выходу.

– Не забудь прерваться на обед, – напомнила Эми. – А то знаю я тебя.

– Конечно, – закинув сумку на плечо, я вышла из комнаты.

У меня была надежда, что на тренировке мой дар в один прекрасный момент проснется, и я больше не буду чувствовать себя ограниченной.