— Ну а теперь расскажи мне, Велигоюшко, что тебе в этих местах понадобилось, — молвил Крушило, устраиваясь поудобнее.
— Да ты, небось, не хуже меня знаешь, — пожал плечами Волчий Дух.
— Ну, я все-таки не батька, — усмехнулся велет. — А про все на свете даже Богам знать не дано, у каждого, так сказать, свои угодья. Ну так все же, что тебя сюда занесло?
— К Сердцу иду, — молвил Велигой, чувствуя, как вновь обрушилась на плечи страшная тяжесть.
— Ежу понятно! — воскликнул Крушило. — Куда еще человек этой дорогой пойдет? Я про другое вопрошаю: зачем тебе Сердце?
— Да мне оно само без надобности, — в сердцах бросил Велигой.
— Так чего ж приперся?
— След ищу… — сказал витязь, глядя куда-то в сторону, будто бы этот самый след прятался в соседних кустах.
— А почему не где-нибудь в другом месте? — спросил велет недоуменно. — Где посветлее?
— Так нет его там, — пожал плечами Велигой.
— А чей хоть след? — спросил Крушило.
— Да Радивоя Проклятого, — отмахнулся Волчий Дух, напуская на себя нарочито безразличный вид.
Велет вдруг издал странный звук, будто языком подавился. Некоторое время внимательно разглядывал витязя, затем, наконец, глубоко вздохнул, аж листья на деревьях затрепетали, почесал затылок.
— Во дела… — проговорил он медленно. — Тогда все правильно, в нужном месте ищешь.
Велигой с трудом удержался от радостного возгласа.
— Зачем тебе Радивой? — спросил Крушило, внимательно разглядывая витязя, будто бы вдруг увидал нем нечто новое, необычное.
— Голову с него снять, — ответил Волчий Дух, так же пристально взирая на велета.
— Э-э-э-э, друже, на что замахнулся! — покачал головой Крушило. — Круто берешь, как бы боком не вышло… Радивой сам мастак по части, как ты говоришь, снимания голов.
— Об этом придет черед думать, когда я его воочию увижу, — сказал Велигой. — А пока что все мои поиски напоминают погоню за ветром в поле. Теперь вот решил поискать, так сказать, у истоков, там, где все началось.
— И потому пришел сюда? — спросил Крушило, во взгляде его читался все больший и больший интерес.
— А куда еще? — горько сказал витязь. — Сам знаешь, Радивоя и небо не зрит и земля не слышит, о нем огонь не ведает и вода не погасит пламени его сердца… а как тут недавно выяснилось, его вообще, оказывается, на свете нету, хотя на самом деле есть.
— Еще как есть, — зябко передернул плечами велет. — Жуть да и только…
— Так ты его видел? — воскликнул Велигой.
Крушило замолчал, на некоторое время погрузившись в тяжкие раздумья.
— Было дело… — сказал он наконец. — Было. Давно, очень давно…
Говорят, — осторожно сказал витязь, стараясь, чтобы голос не выдал охватившего волнения, — что именно здесь Радивой стал тем, что он есть сейчас, в этих местах обрел невиданную силу…
— Силу… — эхом откликнулся Крушило, задумчиво теребя рукоять секиры. — Силы ему и до того не занимать было, ох, не занимать! А то, что произошло здесь…
— Что? — воскликнул Велигой, подавшись вперед. — Что?
Крушило заглянул витязю в глаза, и только тут Волчий Дух осознал, насколько же древнее существо перед ним. Куда там Радивою, когда век велета отмеряется тысячами лет…
— Почему ты без оружия? — неожиданно спросил гигант.
Велигой некоторое время тупо смотрел перд собой, потом задумчиво пожал плечами.
— Зачем? — молвил он. — Я ж не воевать сюда пришел…
Велет задумчиво глядел поверх головы витязя, словно перед его взором представали картины далекого прошлого, а затем молвил тихо, будто бы боясь разбудить спящего зверя:
— Чтож, тогда слушай. И смотри…
* * *
Стой! Ни шагу дальше! — прогремел голос, не принадлежавший никому в отряде — глубокий, исполненный нечеловеческой силы.
Радивой остановился.
— Кто смеет преграждать мне дорогу? — спросил он, надменно выпрямившись и взявшись за рукоять меча.
Огромная, в полтора человечьих роста фигура выступила из кромешной тьмы на другом конце небольшой полянки, озаренной тусклым, мерцающим светом, исходящим из неведомого источника. Выступила, и замерла, опершись на исполинскую секиру.
— Дальше пути нет! — прогремел голос.
— Это смотря для кого, — холодно ответил Радивой и шагнул вперед.
Его воины, в изнеможении повалившиеся на траву, наблюдали за предводителем широко раскрытыми глазами. Будто невидимая стена преградила дорогу Радивою. Воин остановился на мгновение, приналег, но преграда стояла несокрушимо. Радивой отступил на шаг, с размаху ударил плечом. Незримый барьер в первое мгновение будто бы прогнулся под натиском, а затем неведомая сила отшвырнула Радивоя шагов на десять.
— Дальше пути нет, — тяжело молвил гигант.
Радивой зарычал, как разъяренный пес, ринулся всем телом на преграду. Она вновь отбросила его, опрокинула наземь, он вскочил, кинулся вновь… Как пойманный зверь о прутья клетки, бился Радивой о незримый барьер, но тщетно: незримая стена стояла несокрушимо.
Гигант молча взирал не его бесплодные попытки, но когда Радивой в очередной раз растянулся на земле, не выдержал, захохотал раскатисто.
— Смертый… — проговорил он сквозь смех. — Куда прешь? Что творишь? Головой попробуй, головой…
Радивой медленно поднимался на ноги. Смех великана хлестал его, будто плеть, плечи вздрагивали с каждым раскатом, словно под ударами. Воин выпрямился, некоторое время остановившимся взором смотрел туда, где должна была находиться незримая стена… а потом с отчаянным криком, заглушившим смех исполина, бросился вперед, так, что наблюдавшие за ним уловили лишь смазанное движение…
Оглушительный звон огласил лес, будто бы лопнула туго натянутая струна. Блеснула яркая вспышка, превратив на мгновение ночь в яркий полдень, затем свет померк, осталось только призрачное сияние поляны.
Радивой стоял на коленях далеко за черной выжженной полосой, обозначившей то место, где проходила преграда, из носа, ушей хлестала темная кровь. Рука его медленно поднялась, ладонь упала на рукоять меча. С будькающим вздохом воин поднялся на ноги, судорожно сглотнул, на губах показалась кровавая пена.
— А теперь мы посмотрим… — прохрипел Радивой, из уголка рта побежала, стекая на грудь, струйка крови. — Посмотрим… кто веселее смеется!
Меч с шипением выскользнул из ножен. Великан отступил на шаг, поднимая огромную секиру. На его лице было неверие, падение барьера явно застало его врасплох. Радивой прыгнул вперед, рубанул наотмашь. Булатный клинок звякнул о подставленную рукоять секиры, гигант ударил в ответ, лезвие просвистело в пальце над головой вовремя пригнувшегося Радивоя. Воин ударил снизу, под руки и великан с криком боли отскочил назад. На толстой волчовке расплывалась бесформенным пятном кровавая полоса.
— Посмотрим… кто… веселее… — срывающимся на хрип голосом проговорил Радивой, стряхивая с клинка тяжелые капли.
Он бросился на великана, занося меч в широком замахе. Исполин взревел, качнулся вбок, пропуская удар, лезвие его секиры метнулось к воину, с тяжким гудением рассекая неподвижный воздух. Радивой принял удар на клинок, страшный звон эхом прокатился по лесу. Воин ударил в ответ, великан закрылся рукоятью, ударил в свой черед…
Воины Радивоя заворожено наблюдали за поединком. Они не могли придти на помощь предводителю — не было сил даже подняться на ноги, оставалось лишь смотреть и молить Богов… которые давно уже отвернулись от них.
Поляну оглашал звон, треск, слышалось тяжелое дыхание бойцов. Великан, не смотря на рану, был полон свежих сил, а Радивой, истратив всю свою нечеловеческую выносливость на изнурительный путь через лес и прорыв преграды, находился на последнем издыхании. Он истекал кровь, хлеставшей из носа, брызгавшей изо рта с каждым вздохом. Но даже сейчас он не уступал исполину в силе и быстроте. Удары его обрушивались на противника с невиданной мощью, тот содрогался под безудержным напором воина, защищался, с трудом успевая выбрать момент для ответного удара.
