И как ни странно, сооружение, не взирая на всеобщую разруху, выглядело целым, буквально новым. Блестящий золотой купол, гладкие, мощеные плиткой стены, фрески и золотые блестящие ворота. Ну точно местная мэрия, только икон не хватает.

Концентрация некротики зашкаливала, я буквально чувствовал легкое головокружение и горьковатый привкус смерти в горле.

На удивление, Анна чувствовала себя бодро. Оно и неудивительно, ведь девушка по природе своей лекарь, и её организм вырабатывает своеобразный антидот, поглощающий некротику. Находится в подобных местах ей даже полезно, организм борется, тем самым усиливая себя.

От любования архитектурным творением отвлекли настежь распахнувшиеся ворота, ведущие вглубь величественного сооружения. Обитатели храма себя долго ждать не заставили, прямиком в нашу сторону, гремя золотыми цепями, выскочили две красноглазые трёхметровые гончие, собранные из чёрных костей, окутанных угольно-чёрной дымкой.

Гончие выли, скалились, извергали чёрную дымку из своих пастей. Кобылка первая не выдержала испытания нервной системы на прочность и, поднявшись на задние ноги, зарядила куда глаза глядят. А мы, лишившись транспорта и возможности оперативного побега, так и продолжили тупо стоять в ожидании дальнейшего развития событий.

Вернее, в тупую стояла одна лишь блондинка, я же кратко прикидывал возможные траектории отступления. И ни одна из возможных меня не устраивала, почему-то, сколько бы я моделировал, мы всегда в конце умирали.

Попытка призвать Уголька также не увенчалась особым успехом. Голубь удрал куда-то и со вчерашнего дня его не видно.

Бежать смысла не было — догонят и сожрут. Куда эффективнее было распознать слабые места, гончить и ударить именно в них. Одним чётким и выверенным ударом!

И только теперь я начал понимать, кто сумел уничтожить целый город, вернее, ради кого он был уничтожен буквально до основания.

Лич! Некогда могущественный некромант, облюбовав местечко, построил себе небольшую усадьбу в виде городской мэрии, ну или храма, как угодно. Жил себе припеваючи в ожидании смерти, но горожане такого соседства явно не оценили. И кинули все имеющиеся средства на его уничтожение, да ничего у них, по всей видимости, не вышло.

Город уничтожили, а некроманта нет! Но опять же, это только моя теория, и за достоверность я не ручаюсь. Но, судя по концентрации некротики и мастерски собранным гончим с раскрытыми пастями, несущимися к нам, теория весьма рабочая, и лич тут проживает.

Моделировал ситуацию я быстро, но твари были быстрее, и дебажить было совершенно бессмысленно, ну и опасно. Сожрут же... Хотя пищеварительной системы у них отродясь не было, но зубы были! Да чёрт возьми, острые, как ножи!

Пущенный болт предсказуемо прошел на вылет, не причинив никакого ущерба гончей. Это было очевидно, ведь нежить существует не за счёт работы внутренних органов, а питается наркотиком своего хозяина. Но я должен был попробовать, умирать же не хочется, да и Анну как-то жалко...

Пристрелить, конечно же, костлявую можно, но для этого требуется куда более мощный арбалет и болты из твёрдой стали, способной перерубать усиленные некротикой кости. Ну и меч из валирийской стали бы не помешал. Нежить рубит как по маслу. Но, к сожалению, ни первого, ни второго у нас не было.

Однако умирать сегодня я не планировал, да и Анну пускать в расход цели не было.

Прикрыв девушку корпусом, используя арбалет, как дубинку, приготовился отбиваться. Использовать стрелковое оружие в роле дубины, конечно, не самая лучшая идея, но так он сейчас реально полезнее. Ну а во вторую руку меч! Тот самый из кратора.

Подпустив первую на расстояние удара, зарядил громадине прямиком в колено на излом. Костлявая издала непонятный звук и поджала лапу, но сдачи не дала, ограничившись жутким оскалом.

Вторая, сблизившись с Анной, тоже особо не торопилась сжирать девушку. Понюхав макушку головы дырками в черепе, где когда-то размещался нос, вильнув хвостиком, направилась обратно в мэрию.

Вторая последовала её примеру.

– К-кол-л-л-я, н-н-ас не сож-ж-ж-рал-л-и? – трясущится голосом отозвалась, напуганная девушка.

– Не-е-е, живы вроде. У них не было цели нас убивать, – задумчиво произнёс я. – Они вышли проверить, враги мы или нет. И, судя по тому, что мы живы, врагами мы не являемся. Да и ворота за ними не закрылись, – ткнул пальцем в открытую воротину. – Смотри! Приглашают!

– Я-я т-туда-а ни ногой! – взревела блондинка, – Н-нас там убьют!

– Ну как хочешь. Я не расстроился. В принципе, не привык уговаривать девушек. Либо соглашаются, либо я звоню другой. Короче, я один пойду.

В ответ девушка промолчала, но недовольно надула губки. Вот своим умением помолчать мне Анна очень симпатизировала. Тонко чувствовала, когда можно пререкаться, а когда лучше не стоит. Сразу видно, что воспитывалась в семье, в которой слово главы рода было законом.

– Кстати, – добавил я, – ты смогла почувствовать прилив сил?

– Да, думала, дар просыпается. А как ты понял?

– Никак не понял. Это нормальная реакция лекаря на повышенную концентрацию некротики, – заключил я. – Жизнь и смерть, как ни странно, имеют много общего. Поглощая некротику, ты становишься сильнее.

– Да, отец постоянно говорил, что смерть нисколько не враг жизни. А утверждение «жизнь хорошо, а смерть плохо» является выдумкой глупцов, поскольку они неразделимы и идут за руку всё время, как неразлучные сёстры-близнецы.

– Правильные вещи говорил твой отец, и я с ним полностью солидарен. Как ты могла заметить, тут повышен некротический фон, – обвёл руками округу и ткнул в раскрытые ворота, – особенно там! Если ты захочешь когда-нибудь стать сильнейшим лекарем Империи, рекомендую заглядывать сюда почаще. Так сказать, ранги фармить.

Девушка промолчала, утвердительно кивнув, и всё-таки медленно, но поплелась вслед за мной в открытые ворота. Вот оно, аристократическое воспитание. Не смеет пререкаться с главным, хотя я и был пониже её в социальном статусе.

– А что там внутри? – не выдержала блондинка.

– Пока сам не знаю, – честно ответил я. – Предполагаю, что за нами всё это время наблюдал какой-то сумасшедший, то ли некромант, то ли лич. Лич интереснее.

– А разве лич и некромант это не одно и тоже? – поинтересовалась девушка.

– Не совсем, – начал объяснять не знающей блондинке. – чтобы стать личем, могущественный некромант проводит «Ритуал вечной ночи», в ходе которого маг приносит человеческую жертву и заключает свою душу в специальный предмет – так называемую филактерию. После ритуала некромант умирает и спустя некоторое время возрождается уже полноценным личем. – заметив непонимание в глазах девушки, продолжил объяснять. – Филактерия – это что-то по типу специальной магической ёмкости, в которой хранится душа лича, привязывающая её к миру. По форме она может быть любой, некромант нарочно маскирует её под какой-либо предмет и прячет его на краю света. В детстве читала сказку про Кащея Бессмертного?

– Да, конечно. И мультик смотрела, – похвалилась девушка.

– Так вот Кащей – печально известный лич, встречающийся в славянском фольклоре, также имел филактерию. Та самая игла, спрятанная в яйце ну и так далее.

– Интересно, а он разумен? – продолжила допытываться девушка.

– Конечно, разумен! Я тебе больше скажу, высшая нежить знает и умеет побольше нашего.

За диалогом расстояние преодолели быстро. Вот мы уже стоим, упершись носами в золотые ворота.

– Заходит. И не бойся ты так, – попытался немного успокоить девушку. – Если бы он преследовал цель убить нас, уже бы убил. Отсюда вывод: нам нечего бояться, по крайней мере, пока.

– Звучит обнадеживающе…

Стоило нам переступить через порог, как многотонные ворота плотно прикрылись, на мгновение погрузив нас во тьму. Буквально по щелчку пальцев разом вспыхнули тысячи небольших светильников, излучающих зеленоватое свечение.

Изнутри сооружение представляло огромное, невероятно богатое круглое помещение. Помпезность внутреннего убранства поражала. Тут тебе и золотые фрески, и мраморные колонны, и даже старинные иконы. Странно, конечно, что высшая нежить украсила своё логово иконами. Вроде богам они не поклоняются, но да ладно. Дело вкуса.