– Черт… – вздохнул я.

Мне уже приходилось добывать образцы, но так много очков прогресса за не давали. Да и экстренное задание – это что-то новенькое.

Вздохнув, я включил камеру телефона через приложение АрГейта и сфотографировал дерево, после чего подождал секунд десять, прежде чем приложение обработает снимок, и стал фотографировать траву.

В ней тоже хватало странностей, если присмотреться повнимательнее, но я не стал вникать в её ботанические странности. Мне и без них здесь не по себе.

Итого плюс пятнадцать очков прогресса.

[Общее количество очков прогресса: 89]

У задания нет лимита по времени, так что я решил пока закончить с изучением. Чувство тревоги и неприятие к этому месту усиливались с каждой минутой. Очки прогресса – это хорошо, а шкура дороже.

– Все, хватит с меня!

Я быстрым шагом направился в сторону нормального, зеленого леса и внезапно что-то услышал и повернул голову на звук. В метрах пятидесяти от меня стояло странное существо, от вида которого душа ушла в пятки. Это был уже не олене-кабанчик, виденный ранее, а куда более грозный зверь…

Кажется, раньше это было здоровенной кошкой вроде тигра или льва, но сейчас это что-то иное. Вместо морды голый череп, из плоти растут алые кристаллы и костяные шипы. Это существо не должно не то что существовать, а даже жить. И тем не менее оно смотрит прямо на меня двумя кристалликами в глазницах.

Я едва сумел подавить порыв убежать. Существо крадучись направлялось ко мне, как кошка, готовая к рывку. Если я побегу, она побежит следом и догонит прежде, чем я достигну ближайших деревьев.

Сделав глубокий вдох, я медленно снял с плеча лук, затем положил на тетиву оперенье стрелы и прицелился. Зверюга стремительно бросилась в мою сторону, и я спустил тетиву. Стрела со свистом устремилось к зверю и попала ему прямо в основание шеи, отчего он запнулся, но лишь на секунду.

Не спеша бежать, я достал вторую стрелу и выстрелил снова. Меня и монстра в тот миг разделяло чуть больше десятка шагов. Промазать с такого расстояния невозможно.

Стрела угодила чудовищу в глазницу, и туша на полной скорости пронеслась буквально в метре от меня, кубарем покатившись по траве. Я повернулся и увидел, как изуродованный зверь начинает подниматься.

– О, нет… нет… нет…! – забормотал я, и на этот раз стрелять больше не стал. Вместо этого помчался прочь, надеясь скрыться из виду прежде, чем монстр оклемается.

Я бежал со всех ног, но в тоже время не терял головы. Ни в коем случае нельзя драпать по прямой, ведь он гораздо быстрее меня. Приходилось петлять, внимательно смотря под ноги. Если оступлюсь – умру. К моменту, когда я добежал до первых нормальных деревьев, раздался жуткий, пробирающий до самых костей рев.

Я в очередной раз резко сменил направление и услышал глухой удар, а затем громкий треск ломающейся древесины. Кажется, зверь на полной скорости врезался в одно из деревьев.

Оглядываться и проверять не решился, продолжая бежать.

Легкие горели огнем, пот тек ручьем, но благодаря адреналину в крови я продолжал бежать ровно до того момента, пока на пути внезапно не появился крутой склон. Лишь в последний момент я каким-то чудом успел ухватиться рукой за корягу и не полететь вниз.

А вот преследователю повезло меньше. Он тоже попытался замедлиться, но набрал слишком большую скорость и просто полетел вниз, насадив себя на толстый сук поваленного дерева.

Зверь все ещё был жив. Сук дерева пробил его тело насквозь, но тварь продолжала цепляться за жизнь, царапая длинными когтями по стволу в тщетных попытках освободиться.

Я все ещё висел на корне чуть выше, приходя в себя. Хотелось поскорее убежать отсюда со всех ног, но зверь не собирался умирать и оставлять меня в покое. Значит нужно сделать так, чтобы он сдох наверняка. Не собираюсь становиться героем фильма ужасов, который вовремя не добил маньяка.

Я отпустил корень и съехал вниз на пятой точке, остановившись в опасной близости от раненого животного. Заметив меня, оно заметалось еще сильнее. Послышался треск ломающегося дерева, но высвободиться у зверя не вышло, лишь кровь из его ран захлестала сильнее бурлящим и омерзительно пахнущим потоком.

Первый удар я нанес топором, и зверь остался этим недоволен. Он ответил мне ударом мощной лапы, но к счастью, оставил на моей черепушке лишь глубокие царапины. Немедля я подрубил ему лапу, затем вторую, после чего подобрался к шее и нанес удар туда.

– Сдохни! Сдохни! Да сдохни ты уже! – кричал я, нанося один удар за другим, пока монстр наконец не затих.

Выронив топор, я упал на землю. Меня трясло. Желудок внезапно скрутило в плотный узел, а его содержимое попросилось наружу.

После рвоты стало легче. Дрожь унялась, дыхание восстановилось. Я отполз чуть в сторону и прислонился к дереву, приходя в себя. Минут десять я просто сидел, таращась на окровавленный труп огромного хищника, затем достал термос с кофе и сделал пару глотков, избавляясь от остатков привкуса рвоты, и облегченно выдохнул.

Я жив.

Я спасся…

Но это действительно было очень страшно. Зверь пугал те только своим чужеродным внешним видом, но и живучестью. Зверюга затихла, лишь когда я почти отрубил её голову…

Поднявшись на ноги, я все ещё с легкой опаской подошел к монстру и достал телефон.

Щелк.

Снимок ушел в АрГейт. Пару мгновений телефон молчал, после чего выдал череду оповещений.

[Добыт новый образец фауны: +5 ОП]

[Выполнено задание: Убить ларкрима]

[Очки прогресса +100]

[Бонусные очки прогресса: +200 (убийство зараженного ларкрима)]

– Так эта дрянь и есть ларкрим? – я едва не рассмеялся. – Да ещё зараженный? Ох…

[Общее количество очков прогресса: 394]

В пору было радоваться такому большому количеству, половина от нужной суммы. Но сейчас я чувствовал себя очень усталым и хотел лишь поскорее вернуться в лагерь.

Обратный путь прошел словно в тумане. Я просто двигался вперед, время от времени сверяясь с картой, пока в итоге не оказался на месте.

Есть не хотелось, поэтому я просто напился воды, забрался к себе на лежанку и вырубился. Незадолго до заката я проснулся, но вставать не хотелось. Засохшая на лице кровь неприятно стягивала кожу, а желудок недовольно урчал, так что мне таки пришлось встать. Спустившись, я вскрыл упаковку с овсяным печеньем, быстро умял содержимое и запил водой, после чего взял аптечку, чистые вещи и направился к речке.

Купание в холодной воде взбодрило меня. Я отмыл грязь и кровь, обработал наиболее серьезные раны, надел чистую одежду и тут же застирал грязную. Солнце уже почти зашло к тому моменту, когда я вернулся в лагерь. Взглянув на свое убежище, я понял, что оно нихрена не годится для безопасного пребывания. Если ларкримы умеют лазить по деревьям, то без труда заберутся наверх и слопают меня за милую душу. Надеюсь, этого не случится, так как в данный момент я мало что могу сделать.

Чтобы не привлекать лишнее внимание, я не стал разводить костер, просто пошел дальше спать и надеяться на лучшее.

Разбудил меня будильник, и я тут же прочувствовал все последствия вчерашних приключений. Мышцы ломило, ссадины щипали. Будь моя воля, то я бы плюнул на все и остался отсыпаться, но нельзя. Нужно заняться лагерем. Сегодняшняя ночь прошла без приключений, но все может измениться в любой момент.

Я спустился вниз, разжег костер и сделал себе новую порцию кофе. Перекусил, затем уже привычная зарядка, после которой стало намного легче. Вчерашние события все ещё вызывали страх, но уже немного приглушились сном и едой.