Пантера оглядывала высокие башенки, дома в два-три этажа с красными крышами, узкие улочки, где с трудом могли пройти один или два пешехода, над головами хлопало на ветру постиранное бельё на длинных верёвках, протянутых между рядом стоящими домами.

Город изменился. Словно присел и притих, в ожидании надвигающихся бед.

– Ищем кабак? – поинтересовался Рэн.

– Братец, ты себе не изменяешь: только брюхо набить! Не об этом надо нам думать, – Пантера, собранная и настороженная, не упускала ничего.

Ей очень не нравилось происходящее. Вольный город растерял свою лёгкость и боялся потерять и независимость. Военное положение! Всё чаще встречались путникам патрули из городской стражи.

– Неужели и Вольный город отменил свои вековые традиции? – Лунный испытывал не меньшее потрясение, чем Пантера.

– Нам надо попасть к Главе Города, – Кстати, он ждёт нас, – добавил Лунный.

Воительница направила коня вперёд. Под изумлёнными взглядами горожан туманный конь взвился, почти не касаясь копытами мостовой, он летел, неся свою наездницу к цели. Уверенная рука воительницы заставила скакуна вернуться на землю и Туман припустил к самому высокому зданию на площади.

Лунный и Рэн последовали за Пантерой.

Дом Главы Вольного города отличался особой статью, если так можно сказать о большой и добротной усадьбе под двускатной крышей цвета закатного солнца.

Пантера спешилась. Туман превратился в лёгкое облако и воспарил к вершине высоченного тополя. Рэн и Лунный привязали коней у коновязи. Пантера первой постучала в тяжёлые дубовые двери. «Какая наглость с моей стороны!» – подумала девушка и усмехнулась непрошеным мыслям.

Двери отворил сухопарый человечек в сером домашнем платье, препоясанном жёлтым кушаком и в синих штанах. Смотрел он на пришельцев с превеликим подозрением, словно разгадал у них нечистые помыслы.

– Нам надо видеть Городскую Главу, – гордый и чуть надменный вид смуглой, черноволосой девицы, её напор и царственный взгляд заставили слугу смутиться.

Он пробормотал: ждите! – и захлопнул дверь.

– Ничего себе, приём! – возмутился Рэн.

– Пантера, ты не переборщила? – поинтересовался Лунный.

– Напугала беднягу, – Лунный осматривал близстоящие дома.

«Он уже рассчитывает пути отхода?» – подумала девушка. «Хотя обстановка такая, что поневоле начнёшь оглядываться каждую минуту».

Не прошло и нескольких минут, как двери вновь распахнулись, теперь уже во всю ширь, давешний слуга сделал приглашающий жест.

– Входите, господин Мирон ждёт вас.

Пантера, за ней Рэн и Лунный вошли в просторный холл и вслед за шустрым слугой поднялись по винтовой лестнице на второй этаж. Зал, куда вошли гости, украшали гобелены с изображением сцен охоты, камин с искусно выкованной решёткой. Из большого окна открывался вид на городскую площадь и виден кусочек вечернего неба.

 Хозяин встречал их. Высокий, могучий мужчина в домашнем кафтане зелёного цвета. Пантера вспомнила, как Городской Голова на ярмарочной площади легко и без усилий сгибал в пальцах подкову и кочергу, улыбнулась.

– Чем обязан? – поинтересовался хозяин и сделал жест в сторону кресел у широкого стола.

– Мир вам, господин Мирон, – Пантера бросила взгляд на стол и невольно сглотнула.

Он был накрыт для трапезы. Большое блюдо с варёным картофелем, мясо в жирной подливе, соленья в небольших кадках, шипучий квас в бутыли.

– Кэт, наследница престола Королевства Всеславия, а это мои спутники. – Пантера плавным движением руки показала на друзей. Если играть благородную особу, то нужно соответствовать во всём.

Лунный и Рэн, в свою очередь, представились.

– Рад приветствовать вас в своём доме, – хозяин добродушно развёл руки. Прошу разделить со мной обед. Я ждал вас. Загодя получил известие о вашем визите.

Лунный вежливо чуть склонил голову, подтверждая: это он отправил Мирону сообщение об их приезде.

– Господин Мирон, – начала свою речь юная воительница после того, как первый голод был утолён.

– Мы побеспокоили тебя в сей тревожный час неспроста, – Пантера с грацией хозяйки положения откинулась на спинку кресла.

– Понимаю, такие гости не каждый день посещают мой дом, – добродушный силач с неослабевающим интересом ждал объяснений от наглой девицы. Оборотень видела, что он не доверяет им, сомнение мелькнуло в глазах хозяина.

– Королевство Всеславия многие годы лежит в руинах, а земли принадлежат Изменчивым, – Пантера поморщилась, воспоминания о бывших соплеменниках всегда несли для неё боль разочарований и потерь.

– А ты, Кэт, наследница несуществующего королевства? – резюмировал Мирон и сокрушённо покачал головой.

Лёгкие касания дождевых капель по крыше заставил девушку поднять взгляд вверх. Чьи-то шаги или расшалившееся воображение?

– Нам нужны союзники, – сказал Главе Города Лунный и опустил на стол кружку с недопитым квасом.

– Точно! – вступил Рэн. Он понял, куда клонит сестрёнка. – Если мы отвоюем Всеславию.

– То? – обернулся к нему Глава Вольного города.

Рэн смешался и глянул на сестру. Пантера решительно пошла в атаку:

– На Вольный город претендуют многие. Лунные и оборотни не могут поделить. Верно?

Окно вдруг с треском распахнулось и струи дождя ворвались в комнату. Словно вода просилась за стол к хлебосольному хозяину.

Мирон вскочил из-за стола, едва не опрокинув кресло, в котором сидел. Его опередил Рэн.

– Это Тайин! – завопил парень и первый оказался у окна.

Прозрачная девушка с необыкновенными голубыми глазами и копной волос из нитей капель-бусин перешагнула через подоконник и оказалась в комнате.

– Привет, парень! – радостно произнесла водная и улыбнулась.

– Господин Мирон, извини за вторжение, – чуть склонила голову неожиданная гостья.

– Меня прислала Королева. На Вольный город готовится нападение. Берегитесь не только оборотней.

– Хм, туманные речи, – посуровел Городской Голова. – Что ещё передала Королева?

– Дем и его сторонники захватили город Таарру.

– Всего в пяти днях пути отсюда, – стал ещё мрачней Мирон.

– Для тебя, подруга, тоже есть новости, – обратилась Тайин к Пантере.

– Старейшина, Верховный жрец Храма Луны, не поддержит тебя. Он не хочет, чтоб ты взошла на престол Всеславии.

– Почему все решают за меня? – вдруг вспыхнула воительница. – Я имею по рождению права на земли, которые двадцать лет назад захватили мои бывшие соплеменники!

– Так же, как я могу претендовать на престол Королевства Лунных, – спокойно и с достоинством произнёс Дозорный.

– Что предлагаете вы мне, если не имеете реальной власти? – обернулся к ним хозяин.

Тайин легко запрыгнула на подоконник и грациозно скрестила стройные ножки. Недобрая вестница приняла вид безмятежный. Война войной, казалось ничто не способно изменить лёгкого нрава водной.

– Мы предлагаем союз, – Лунный поднялся из-за стола. – Сейчас нам очень нужны сторонники и поддержка.

– А когда королевство будет нашим, вы получите покровительство. – со значением улыбнулась Пантера.

– Вас всё равно загнали в угол. В ваших интересах помочь, – Мирон нахмурил брови. На миг ему почудился звериный оскал вместо обворожительно улыбающейся красотки.

– Королева-полукровка, – Глава Вольного города потряс головой, прогоняя жуткое видение. – Да будет так.

– Парень, может, и ты что-то добавишь? – Мирон обратился к Рэну. Тот пытался разговорить водную, но она лишь улыбалась или разражалась заливистым смехом. Словно её веселили умные речи давнего знакомца.

– Оборотни пойдут с нами на уступки?

– Клан Птиц – возможно. Я не очень в курсе планов Орла, – Рэн смущённо улыбнулся.

– Хозяин, мне нужно оружие. – Пантера поднялась с кресла и приблизилась к Мирону.

– Я заплачу, – девушка коснулась рукой поясного кошеля и мысленно помянула нечистого. За время странствий от двух мешочков с золотом, которые она успела захватить после бегства из Пламенеющего замка, осталась жалкая горсть серебра. Даже медь завелась.