Глава Дозора молчал, сурово сжав губы. Он не был расположен вести разговор, Пантера приблизилась к брату, его рыжий конь бежал лёгкой рысью, встряхивая длинной гривой. Рэн чуть придержал резвого скакуна.

– Братец, глянь, впереди знакомый замок!

– Он, – коротко вздохнул парень.

– Старикашка своё получил, а нам сколько неприятностей выпало!

Замок барона Уэмби высился мрачным силуэтом на фоне близкой реки. Стоял он на возвышенности, царил над долиной. Сейчас подвесной мост рухнул, крыша просела внутрь, башни торчали обломанными зубами древнего жуткого зверя.

Пантера ударила по бокам Туман, обгоняя своих спутников. Ей вдруг вспомнилось недавнее сражение в приграничном лесу. Как она рвала зубами плоть воина-оборотня, а в её сторону летели стрелы. Ловко уворачивалась чёрная кошка от смертоносных жал. Только одна стрела вскользь задела её лапу, не причинив большой раны.

Тем временем Рэн сцепился с Белым Тигром. Пантера хорошо знала военачальника Клана Диких Кошек. Горечь принесла его смерть. Девушка помнила и воительнице сама память причиняла боль.

«Но с другой стороны не подоспей вовремя Лунный, мог погибнуть Рэн!» – справедливо рассудила Пантера.

Ей захотелось как следует наподдать братцу. Всё из-за его безрассудства! Зачем вышел из укрытия? Рэн, словно прочитав мысли сестрёнки, ехал чуть поодаль, не торопился развлечь беседой.

***

В полутёмной комнате витал запах древесной смолы и душных курений. Словно жрец совершал обряд или провидица готовилась вкусить крови новых просителей, перед тем как нырнуть в пелену видений. Двое собеседников сидели в глубоких креслах, на фоне яркого огня в камине их облик напоминал чёрные тени.

– Отщепенец мёртв. Он дурень молчал, не желал рассказать, куда исчез найденный им камень, – рокочущий голос зазвучал с ноткой сожаления. Мужчина покачал головой.

– Согласен. Из-за подобных преступников наш мир Сумерек стоит на грани, – властный, полный негодования взгляд его собеседника сверкнул из-под густых бровей.

– Конечно, ведь нашедший обломок звезды обязан был отнести его Храмовым Старейшинам. Но тот глупец решил заработать. Это его и сгубило. Преступника быстро и без проволочек отыскали, допросили с пристрастием и казнили.

– Помни о важной миссии: Мир Сумерек не должен повторить судьбу Трёх Источников.

– Я помню, – чуть поклонился второй собеседник. Мои приспешники перехватили солнечного вестника. Девчонка из Клана Диких Кошек стала опасной. Я знаю, что делать дальше. С твоего позволения.

– Ты получил его. Приступай! Даю тебе свободу и всецело доверяю.

Один из собеседников, чей голос напоминал рокот прибоя, встал с кресла и, с лёгким поклоном удалился из комнаты. Его визави сидел, подперев голову рукой. Отблески от огня, бушевавшего в камине, выхватывали массивный нос, край скулы, отливающую синевой бороду, что свивалась немыслимыми кольцами.

***

Ночь Мира Сумерек – особое время, когда на небесах царят местные светила Сэлла и Блэй или их приблудная сестра Луна. Втроём они занимают небосвод лишь раз в тысячелетие. Именно такая ночь миновала три месяца назад, когда в Замке Истины свершился обряд освобождения заблудшей души Принца лунного народа, а Пантера едва не рассталась с жизнью.

Путники остановились на берегу реки или скорее – полноводного ручья. Дозорный распорядился устраиваться на ночлег, развёл небольшой костёр под сенью прибрежных ив и дории с белыми душистыми цветами. Они источали не только тонкий аромат, от которого кружилась голова, но и светились во тьме. Ивы купали в водах ручья зелёные косы ветвей.

После нехитрого походного ужина (в совместную трапезу вложились каждый по мере своих возможностей. У Пантеры в походной суме нашлось вяленое мясо и кусок затвердевшего козьего сыра; Рэн добавил крупу для каши и приличный каравай хлеба; Лунный угостил спутников великолепным вином из своей фляги), захотелось продолжить беседу, что не сложилась в пути.

– Пантера, почему ты не взяла оружие врага после стычки в лесу? – спросил Дозорный.

Его пронзительные серые глаза изучали реакцию оборотня. Смуглая дева с волосами цвета ночи, обворожительная, грациозная и недоступная, молча смотрела в пламя костра.

– Оборотень Клана Диких Кошек – какой он мне враг? – раздумчиво произнесла юная воительница, – И, мне нужно настоящее оружие. Мой меч – Дарующий Смерть, расплавился от колдовского огня во время битвы у замка барона Уэмби.

– И мой меч тоже, – добавил Рэн и бросил ветку в костёр.

Что ему жаловаться? Орёл его принял в клан, обогрел, приласкал и даже официально сделал своим преемником. Так что получить новый меч для парня не было проблемой.

– Значит, нам надо попасть в Вольный город, – заключил Лунный.

– Мы туда и идём, – рассмеялась вдруг Пантера. – Свободная республика. Там нас обязательно поддержат. Если мы на что-то претендуем, неплохо обзавестись союзниками и своей армией.

– У тебя есть план? – осторожно поинтересовался Лунный.

– А почему нет? – Пантера гордо вскинула голову. – Вы помните – кто я?

– Конечно. Ты – Кэт.

– Дочь короля людей! – торжественно закончил Рэн и, чтоб подчеркнуть важность произнесённых слов, встряхнул мешок с походной утварью. Ложки загремели. Пантера, не вставая, влепила подзатыльник брату, благо он сидел рядом.

– Всё правильно, – девушка прилегла в траве, опершись на руку. – Не представляете, как сложно мне далось решение.

– Я знаю, – сочувственно закивал Рэн.

– Вы расскажите, наконец, почему вдруг Пантера и Ястреб оказались родственниками? – поинтересовался Лунный.

– Всё просто и сложно, – начал Рэн. – Я жил в человеческой деревушке и с рождения считал себя человеком, а Пантера, то есть Кэт, жила в правящем Клане Диких Кошек.

– И считала себя Прирождённым оборотнем. Я наследница престола Богоизбранного народа! – Пантера горько усмехнулась.

– На деле всё оказалось наоборот. Княгиня Львица, мать действующего правителя князя или уже короля Льва, призналась: во время битвы трёх народов она нашла меня в саду замка короля людей и не смогла убить. Тогда она прибегла ко лжи. Львица выдала найдёныша за свою внучку, дочь старшего сына. Тигр погиб в той битве.

– Продолжу я, – Рэн вклинился, стоило Пантере замолкнуть, переводя дух.

– Мой отец, Нилиф, оказался оборотнем и в родстве с Кланом Птиц. Батя даже мне не говорил. Он шпионил для княгини Львицы!

– Но это не объясняет вашего родства, – Лунный слушал исповедь спутников очень внимательно и всё-таки остались вопросы.

– Хм, – Пантера поднялась с травы и решила устроится с большим комфортом. Воительница расстелила плащ и села поближе к огню.

– Ничего тут необъяснимого нет, –  сказала девушка, – моя мать, настоящая, была оборотнем и родной сестрой отца Рэна. Сванна, матушка моя, пошла против своего племени, Клана Диких Кошек, и вышла замуж по любви за короля людей. А родители Нилифа и Сванны – из двух кланов, кошек и птиц. Вот и вся история!

– Кстати, кому первому стоять на страже?

– Спите, я поберегу ваш покой, – сказал Лунный и встал от костра.

Пантера завернулась в плащ и попыталась уснуть. От огня тянуло последним теплом. От свежести близкого ручья слегка знобило. Девушка сквозь наплывающую дрёму видела фигуру Лунного, он замер на границе света и тьмы и от его присутствия становилось спокойно на сердце. Пантера чувствовала исходящую от него силу и надёжность. А значит, можно не опасаться за свою жизнь. Девушка не заметила, как заснула. Ночь захватила в свой бархатный плен, окунула во тьму без сновидений.

 V

Наутро, едва только дневная звезда вынырнула из-за ночных облаков, странники уже были в пути. Они перебрались в брод через ручей, миновали заброшенную деревеньку и на третий день вышли к злато каменным воротам Вольного города.

В прошлый свой визит Пантера застала весёлую ярмарку. Ныне город встретил стражами, они были суровы и серьёзны, сменили зеркальные латы на боевые доспехи. Теперь каждый пришелец подвергался их пристальному досмотру, как и ввозимый товар. Купцы ворчали в бороды, полнобёдрые тётки в белых чепцах и цветастых платьях азартно ругались со стражниками. Блеяли бараны, резко кричали гуси. Гвалт стоял не хуже, чем на городском празднике, только от всей суеты веяло беспокойством и назойливой тревогой.