Пантера оглянулась на Дозорного.

– Ты специально завёл нас в эту часть города? – поинтересовалась девушка, – Ведь здесь живут твои соплеменники.

– Правда твоя, – согласился воин.

– По крайней мере, здесь мне разрешено находиться. А нам стоит найти подходящее место, чтоб отдохнуть перед дальней дорогой и разработать план.

– Что? – возмутилась Пантера, – Почему ты всё решаешь?

– Есть другие варианты? – невозмутимо обратился к ней Дозорный.

– Во, гляньте, таверна! – Рэн первым направил своего коня к двухэтажному зданию под крепкой крышей. На вывеске лаконично и понятно для приезжих щекастый мужичок обнимал бутыль с вином и каравай хлеба.

Дозорный рассмеялся и махнул Пантере, предлагая присоединиться к её брату.

В городском кабачке, куда заглянули путники, стояла благодатная тишина. Посетители соберутся ближе к вечеру. В воздухе висели соблазнительные запахи с кухни заведения. В углу за столиком расположились двое горожан. Пантера по их одежде сразу определила: люди, не Лунные. Сегодня, как и три месяца назад в Пригорье базарный день, поэтому принимают и встречают всех.

Глава Лунного Дозора предложил спутникам занять столик, а сам подошёл к хозяину кабака. Тот как раз вышел из-за стойки навстречу гостям. Пантера не слушала, о чём переговаривался с трактирщиком воин. Она скинула с себя плащ, прислонила к стене золотую лиру и позволила себе расслабиться. Три месяца юная воительница жила в постоянной тревоге за свою жизнь. Став изгоем, Пантера потеряла опору, как будто ей, бывшей наследнице Клана Диких Кошек, предстоит ещё лететь в пропасть, у которой нет дна.

 «Хватит!» – сказала себе воительница. Пора взлететь и показать миру, на что способна.

Лунный вернулся к своим спутникам.

– Любезный хозяин накормит нас обедом.

– Великолепно, – перебил его Рэн, – а то я с дороги проголодался.

– Что, в замке Орла плохо кормят? – поддела его Пантера.

– Сестрёнка! – чуть обиделся парень. – Я успел отвыкнуть от твоих колючек.

Пожилая женщина в серо-зелёном платье, с кудрявыми волосами цвета вечернего неба, принесла гостям отбивные из барашка, вино и свежий каравай хлеба. Рэн немедля принялся за еду.

Краем уха Пантера уловила обрывки разговора двух торговцев.

– Слышал, брат, что в замке Истины творится?

– Какое нам дело? Опять Хранители Лунных тайн свирепствуют.

– Точно. Не далее, как вчера казнили одного отступника. Говорят, он утаил некую ценность от Старейшин Храма.

Пантера больше не прислушивалась к чужой болтовне. Она рассеянно оглядела полупустую таверну и вернулась к содержимому своей тарелки. Девушка, почти не замечая вкуса, расправилась с отбивной и теперь медленно потягивала вино из деревянной кружки. Аромат дерева смешивался с фруктовым букетом напитка. От этого возникало чувство настоящего блаженства, словно распахнулся полный тепла дневной звезды летний день.

– Дозорный, ведь ты не зря нас сюда привёл? О чём ты хотел говорить? – спросила Пантера.

– Твоя правда, – Лунный отпил вина, замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Здесь самое лучшее вино Пригорья! Не уступает королевским виноградникам.

– Не заговаривай меня! Мы не вино пробовать сюда пришли.

Рэн сидел, подперев щёку рукой и с интересом следил за перепалкой.

– Согласен, Лунный опустил кружку на стол. – Кэт, поделись, что ты намерена делать теперь, оказавшись изгнанной отовсюду? – осторожно спросил воин.

Пантера чуть дёрнулась от своего человеческого имени, она не привыкла к нему. На неё смотрели пронзительные серые глаза Лунного, он ждал её ответа.

– Что мне остаётся? – чуть повела плечом девушка. – Мне нет места нигде. Я свободна и странствую.

– А как же легенда, – закончить Лунному не дали.

Хлопнула дверь, и таверна вдруг наполнилась новыми посетителями. Трое ремесленников с ярмарки решили промочить горло, ещё парочка крестьян и двое людей торгового сословия. Вмиг тишина порвалась на возгласы, звон посуды, гомон прибывшей публики.

– Гляньте! Сказитель пришёл! – Рэн показал своим спутникам на статного высокого старика в длинном до пят одеянии.  Синие волосы спускались до плеч, кожаный ремешок охватывал высокий лоб.

«Он слеп», – внезапно поняла девушка. Глаза старца скрывались за плотно сомкнутыми веками, и он не видел ни сияния дневной звезды, ни родного ночного светила. Что говорить об окружавших его людях!

Мальчик в дорожной куртке, с котомкой на плече осторожно провёл старца к одиноко стоящей скамье и помог на неё опуститься. Парнишка о чём-то переговорил с подошедшим хозяином таверны и обратился к гостям.

– Гости таверны «Хлебосол»! Какую песнь вы желаете услышать? Мой уважаемый дед – Сказитель Древних Легенд, исполнит. Я подыграю, – в руках подростка оказалась лира, простой инструмент, какие встречаются у бродячих музыкантов.

Пантера невольно опустила взгляд вниз, где сиротливо жалась к стене волшебная лира Князя-Певца.

– Легенду о розах! – неожиданно для себя попросила девушка.

И старец запел. У него оказался высокий и звонкий голос. Он поднялся к далёким потолочным балкам, метнулся в цветные стёкла окон таверны, завладел ушами и душами всех, кто был в гостеприимном заведении.

Пантера забыла дышать. Древняя легенда вновь заставила её сердце учащённо биться.  На миг девушке показалось, что мир потерял чёткие очертания, поплыл, и капли непрошеной влаги коснулись её щёк. Она нетерпеливым движением руки вытерла слёзы. «Неужели мне теперь всегда будет так больно из-за старой сказки?» – разозлилась на себя за минутную слабость Пантера.

В далёкий и ненастный день,

Когда Земля была юна,

Упала как проклятье тень

И не было у горя дна.

Оплакал царь милую дочь:

Она пропала средь лесов,

И, скорбь не в силах превозмочь,

Он к другу шлёт своих гонцов.

Ему ответил мудрый князь:

Не рвите сердце, слёзы – прочь!

Он сам пойдёт, не побоясь,

Искать его родную дочь.

и Лунный Князь, собрав отряд,

Отправился в тяжёлый путь.

Прошли леса, поля – стократ

Нельзя былое повернуть!

Предстал пред Князем Вечный лес

Где царствует всегда весна,

Он не отпустит без чудес,

Когда в гостях его – луна!

Привал, костёр горел в ночи

Солдаты слушали вождя

И в ножнах были их мечи,

И тихо плакал, уходя,

Надежды призрак. В час ночной

Когда не дремлющая мгла

Искала выход под Луной

Но силу дали им слова.

И князь запел, и песнь жила

Летела ввысь, навстречу звездам

Она волшебною была,

И лиру лес в награду отдал

Владетелю большой страны

Что славилась среди живущих,

Да будут горды и верны

Те, кто узрел иные кущи!

Затихли звуки, ветра свист

И треск походного костра,

Лишь падал с ветки древа лист,

Песнь полилась, но до утра

Не привелось дождаться им

Рык зверя, крик и тяжкий вой,

И застил взоры едкий дым

Когда князь Лунных бросил в бой

Своих солдат. Герой настиг

И поразил большого льва

Спасённой девы нежный лик

Заставил подбирать слова.

Князь Лунных понял, кто пред ним.

Царевна найдена! «К отцу

Теперь тебя препроводим

И вскоре ты пойдёшь к венцу»

Сказал ей князь и пригласил

Её к костру. Огня тепло

Ей придавало столько сил,

Что показалось: рассвело.

Ушла навек ночная мгла

Она в спасителя руках

Опять надежду обрела

Не ведает, что значит страх

И знает: будет даль светла.

Судьба жестока, даже князь

Не мог всего предугадать

И рвётся призрачная связь,

И льётся кровь. Опять? Опять!

Вампир – Изменчивых король

Напал на маленький отряд

Он подарил такую боль,

Какой до смерти наградят!

И пленников влекут к нему,

Вампир был голоден и зол,

Князь поднял взор, отбросил тьму

И гордо молвил: «Я пришел