Подступившую ночь, тьму которой разгоняла одинокая Луна, путники встретили в лесу. Местные называли его Поясом великана.

– Знаете, почему так обозвали этот лес? – Рэн выглядел важным и даже гордым от осознания своей осведомлённости.

Пантера прыснула, её развеселил братец.

– Ястребом поднялся я ввысь и увидел всю местность с небес! Не поверите, но лесок действительно напоминает пояс. А сам великан лежит головой к озеру Иллурия.

– Да, да, знаю, – опять засмеялась девушка. – Ноги древнего гиганта – две дороги, что ведут к Пригорью.

– Тише! – прервал их весёлую болтовню Лунный. – Мы приближаемся к границе с владениями оборотней, а от них можно ждать любой подлости, – сказал и осёкся Дозорный.

Он встретил яростный взгляд Пантеры и поспешил добавить:

– Я имею в виду войска Льва и подчинённых ему кланов. Кэт, Ястреб – надеюсь, вы понимаете, обидам здесь не место.

– Ладно, чего там! – первым оттаял Рэн, – Я сам ещё не до конца привык.

– Точно. Мы с братцем местами поменялись, – хмыкнула Пантера.

Дозорный поднял руку, призывая к молчанию.

– Разведаю дорогу, посмотрю, что к чему. Оставайтесь здесь.

Лунный Воин пришпорил вороного коня и припустил по еле заметной тропе. Луна посеребрила его фигуру. Меж деревьев ещё виден был его удаляющийся силуэт, и слышался конский топот по прошлогодней листве. Но вскоре всадник скрылся из виду за чёрными древесными гигантами. Пантера спешилась и похлопала своего коня по шее.

«Беги, отдыхай, пока вновь не отправимся в путь!» – разрешила она иномирной животинке.

Её конь благодарно всхрапнул. Девушка сняла с него седло и походную суму, тотчас Туман потерял знакомые очертания тонконогого скакуна и облаком взметнулся к высоким ветвям хвойных исполинов.

– Братец! – позвала Пантера.

– Я с собой таскаю ещё одну ценную вещицу. Это Священная Книга Слова Божьего. Возьми её. На время. Только на хранение.

Девушка протянула парню увесистый том. Обложка, обтянутая кожей неизвестного зверя, оказалась мягкой на ощупь и приятной, словно гладишь живое существо. На лицевой стороне книги не было никаких надписей. Только большой синий камень в оправе из белого золота подмигивал голубыми всполохами в изящных гранях.

Рэн принял книгу из рук сестры и им овладел священный трепет. Животворящее Слово Господа нашего! Сколько он слышал о Книге от своего отца и Орёл тоже что-то вещал о ней. Настоящая овеществлённая легенда.

– Рэн, присмотри за вещами, а я немного пройдусь, – беспечно произнесла девушка и вспыхнула огнём метаморфоз.

«Как говаривал Лев, звериный облик гораздо удобнее человеческого!» – пламя, объявшее тело девушки, спало, и большая чёрная пантера грациозно потянулась, глянула ещё раз на застывшего с книгой брата и, вполне довольная собой, мягко скользнула в траву.

Она крадучись шла, скрываясь в высоких зарослях. Её уши настороженно ловили любой подозрительный шорох. Лес жил обычной жизнью: скрипнула ветвь сломанного дерева, частый топоток и шелест в траве выдали мелкого грызуна, раздался резкий вскрик ночной птицы.

Пантера позволила себе расслабиться. В зверином теле хотелось забыть об условностях, кататься по траве, урча, как обычная кошка, вновь чувствовать всю огромность мира с его звуками и запахами.

Оборотень внезапно вспомнила свидание в саду Пламенеющего замка и стало ей томительно и грустно. «Мой Принц, как жаль, что я не ценила мгновений, проведённых с тобой!» Пантера вдруг насторожилась. К поляне, где юная воительница предавалась сладким воспоминаниям, кто-то приближался.

«Может Лунный возвращается? Хотя у меня предчувствие, что он не один. Если это враг – я готова его встретить! В зверином облике и оружие не надо», – чёрная кошка притаилась в кустах, готовая к прыжку. Гибкое звериное тело стало подобно стреле, наложенной на тетиву лука. Миг – и чужаку несдобровать!

«Пусть братец сидит, охраняет артефакты», – подумала Пантера. Ею уже овладела жажда схватки, азарт горел в жёлтых кошачьих глазах.

– Что, сестрица, пора вступить в бой? – Пантера чуть не присела от неожиданности.

Рэн поравнялся с зарослями, в которых укрылась Пантера, и обнажил меч.

– Не переживай, я всё спрятал в надёжном месте.

Пантера коротко рыкнула на парня:

«Братец, ты балбес!» – мысленно послала она ему любезность.

Рэн только хмыкнул в ответ.

Чужаки появились из чащи словно жуткие тени. Когда всадники попали в полосу света Сэллы – местного ночного светила, что составила компанию Луне, Пантера с внезапным ужасом узнала звериные шлемы воинов Клана Диких Кошек и едва не зарычала от охвативших её чувств.

«Что они здесь делают?» – мелькнула шальная мысль.

Всего полгода назад она, Пантера, была наследницей престола, будущей правительницей объединённых Великих кланов Изменчивых, Богоизбранного народа. Ныне – гордая воительница всего лишь отщепенка и изгнанница, которую никто и нигде не ждёт, и она вынуждена скрываться и избегать прежних соплеменников. Пантера не спешила обнаруживать себя. В памяти девушки свежи ещё проклятия Льва, что обрёк её на скитания и приговорил к смертной казни, решение своё он так и не изменил. Высокородный убийца, трус и лицемер! Пантера вновь тихо зарычала от досады. Именно он виновен в смерти Принца Лунного народа. Мой Лоис! Как Лев посмел! Пантера вдруг поняла, что по-прежнему мечтает о крови бывшего родственника. Нет, рана не зажила.

Пантера решила выждать. В конце концов ей не справится с целым войском. И её пока не раскрыли.

Чёрная кошка пристально следила за всадниками, стараясь оставаться не замеченной. Она осторожно кралась, склонив голову и её жёлтые глаза замечали любое движение чужаков. Гибкое тело оборотня скрывали ветви густого кустарника рбии. Пантера сама стала частью непроглядной тьмы, ожившей и напряжённой. Принявшая звериный облик воительница чувствовала опасность.

Оборотень осторожно выглянула из-за ветви кустарника. Рэн, она чувствовала, прятался рядом. Пока парню хватало благоразумия не искушать судьбу. Пантера хищно ощерила зубы в устрашающей улыбке. Она узнала предводителя отряда! Белый Тигр – начальник над войском Клана Диких Кошек.

Молодой военачальник, ставленник князя Льва, оглядывал поляну с большим тщанием. Длинные светлые волосы выбивались из-под звериного шлема, на лице с тонкими породистыми чертами застыло выражение предельной собранности, холодные синие глаза оборотня смотрели почти на Пантеру, пока не видя её.

Воительница поспешила сделать осторожный шаг назад и скрылась под качнувшимися ветками. На чувствительный нос оборотня опустилась ночная бабочка. Чёрная кошка согнала её лапой и опустилась в молодую траву. Она продолжала следить за конниками. Белый Тигр поднял руку, призывая своих воинов поворачивать назад. Пантера осторожно перевела дух. Опасность миновала.

 Рэн появился как нельзя не кстати! Пантера зарычала. Этот недоумок, мало того, что вышел из укрытия под деревьями, так он ещё и с военачальником заговорил.

– Мир тебе, Белый Тигр! – произнёс парень и даже церемонно чуть поклонился.

Молодой начальник над войском с изумлением изучал незнакомца.

– А, ты приёмыш Орла? Ястреб кажется? – захохотал Белый Тигр.

Рэн обиделся на его реакцию.

– Что развеселило тебя, воин Великого князя Изменчивых? – Пантера заметила, как её брат собрался, готовый к драке: брови насуплены, руки сжаты в кулаки. Ох, ну не идиот ли?

– Ну, прости!  Сам не люблю, когда попадаю в подобные истории. Мы не так давно знакомы. А тебя, Ястреб, я не сразу узнал. Принял за ущербного недоумка из племени людей.

– Ах, даже так? – Презрительно прищурил глаза Рэн.

– Белый Тигр, ты издеваешься надо мной! – Рука парня потянулась к мечу.

О, нет! Пантера, более не скрываясь, выскочила из-за спасительных кустов рбии.

– Пантера! – только и успел вскрикнуть Белый Тигр.

Рэн пустил в ход свой меч, а Пантера – звериные зубы. Ей удалось стащить с коня на землю одного из воинов-оборотней. Рэн вступил в единоличную схватку с предводителем войска. Краем глаза воительница заметила, как трое конных воинов натянули тетивы своих луков и вложили стрелы. Быстрая смерть тонко и нетерпеливо пела на их остриях, вот-вот готовых сорваться в полёт.