Пантеру нисколько не занимали беды и судьбы обитателей хибарки. Она сбросила рухлядь с лавки на пол, нашла за печкой метлу.
– Сейчас будет светопреставление! – объявил Рэн, застав сестру за столь необычным занятием.
– Отвали, – устало отмахнулась девушка, – Если нам суждено провести здесь ночь, стоит хоть немного прибраться в этом свинарнике.
– Коней я завёл в сарай, там и сено для них нашлось. Вот это удача, – Лунный с изумлением, как и Ястреб минутой ранее, застыл на пороге.
– Госпожа Кэт занимается уборкой?
Девушка смахнула мокрую прядь со лба.
– Вам тоже будет задание. Тащите воды из колодца. Потом надо почистить печь и затопить. В сарае, где ты оставил коней, случайно не нашлась поленница дров?
– Пантера, всегда тобой восхищаюсь! – Лунный вновь шагнул за порог.
Когда в домишке всё блестело от чистоты, а от печи шёл настоящий жар, а путники ужинали за столом у окошка, хляби небесные разразились градом. Крупные горошины лупили по земле, по нежной юной листве и первому травяному ковру.
От трёх огарков свечей по стенам метались неясные тени. Где-то в углу проснулся сверчок. Пантера сладко потянулась, вновь ощутив себя разомлевшей от тепла кошкой.
– Как хорошо, что мы нашли эту избушку. Я ненавижу холод, – произнесла она.
– Брр! Сестрёнка напомнила, – Рэн потряс головой, прогоняя неприятные воспоминания.
– Помнишь, как ты меня «прятала» в Зеркальном лабиринте?
– Еще бы! – улыбнулась девушка.
– Ведь ты умудрился проникнуть в твердыню Изменчивых, Пламенеющий замок! Вот, вот должен был вернуться князь Лев. Поэтому я не придумала ничего лучше, – воительница довольно рассмеялась.
– Не вижу ничего забавного, – обиделся Рэн.
– Зеркальный лабиринт? – заинтересовался Лунный. – Наслышан о нём. Место, где проходят посвящение все оборотни.
– Верно, – сказала Пантера.
Она полулежала на лавке и следила за собеседниками. Девушка поправила упавшую на глаза чёрную прядь.
– Сестрёнка, ты меня тогда чуть не угробила. Я попал в жуткое место, где стоял настоящий мороз как в середине зимы! И в тысяче зеркал отражения преследовали меня. Я видел их в ледяных глыбах, в отшлифованных до блеска круглых щитах. Чуть с ума не сошёл! А потом появился призрак ястреба. Он падал на меня, раскрыв клюв и расправив огромные крылья. Честно, я перепугался! Зажмурился и рукой коснулся одного из зеркал. Меня молнией прошило! Помню я закричал, всё тело болело, словно мне намял бока лиловый великан. А потом, не знаю, как, я вырвался из лабиринта. Он выпустил меня. Не понимал я в тот миг, где сон, где явь. Просто вылетел ястребом из высокого окна Пламенеющего замка и увидел заходящее солнце. И вспомнил о назначенной встрече у храма Провидицы.
– У нас есть свой обряд посвящения, – вставил Лунный. – Но с вами, оборотнями, всё понятно. Лабиринт даёт вам имя зверя.
– И способность превращаться, – добавила Пантера.
Она поднялась с лавки и вновь села у стола, положив голову на сложенные руки.
– Когда я в двенадцать лет проходила Зеркальный лабиринт, со мной была моя бабка – княгиня Львица, – голос девушки стал задумчивым и грустным.
Бабка Львица. Девушка помнила, когда она, совсем девчонка, выбралась из лабиринта, где встретила призрачную чёрную пантеру, и в человеческом образе подбежала к своей строгой опекунше, та дёрнулась. На миг почудилось в облике Львицы гнев и разочарование. Она потянулась рукой к кинжалу, что висел у её пояса. Господь Всемогущий, как же она, юная девчонка, была глупа! Подбежала к Великой княгине и с возгласом: «Бабушка! А я вот как могу!» – вспыхнула огнём метаморфоз. Из кокона пламени вышел котёнок чёрного ягуара.
Лицо бабки дрогнуло лёгкой улыбкой. Она убрала руку от кинжала.
– Пантера! Теперь у тебя есть имя.
«А ведь она собиралась меня убить», – запоздало поняла девушка.
В печи потрескивал огонь, его тепло заполнило маленькую комнатку, где расположились странники. Пантеру сон не брал. Она смотрела на точёный профиль Лунного, на игры теней на его прекрасном лице.
«Он всего года на три старше моего Принца? Ох, почему же меня тянет к мужчинам народа Луны?» – Пантера осторожно провела рукой над пламенем свечи. Её ладонь занялась всполохами молний. Кровь Князя-Певца играет!
Рэн зашуршал на печи.
– Вы как хотите, а я спать, – сообщил он.
– Скоро рассвет. Нам не помешает короткий сон перед дорогой, – сказал Дозорный.
– Всем? И никто не будет охранять наш порог? – недоверчиво протянула Пантера.
– Не беспокойся, я позабочусь о нашей безопасности, – мягкий и уверенный голос Лунного невольно заставил девушку расслабиться. Тревога отпустила, дав место сонной неге.
«Мой Принц умел разговаривать с мёртвыми и заклинать призраков. А какими талантами обладаешь ты, мой таинственный спутник?» – лениво подумала Пантера и устроилась на лавке. Ей постелью служил плащ и походная сума вместо подушки.
Лунный задул свечи, домик погрузился во мрак.
VII
«Сегодня решается многое, если не всё», – Лев решительно шёл по замковому коридору. Подобный призраку слуга забрал из рук господина тяжелый меч и плащ, после чего исчез, прикоснувшись к одной из стен. Король Богоизбранного народа Изменчивых спешил. Совет глав кланов, в самой большой зале, торжественный и судьбоносный час настал.
Лев резко распахнул двери и оглядел честное собрание. За длинным столом его ожидали все четверо вассалов: молодой и дерзкий Глава Клана Волка, хмурый Медведь, чему-то издевательски усмехающийся Орёл (старик ох как не прост, себе на уме) и Летучий Мышь (как в Великие кланы замешалась эта мелочь, только Богу Творцу известно).
Над столом пылала тысячей зажженных свечей гигантская люстра, от двух каминов текли потоки тёплого воздуха. Из витражных окон лился вечерний свет заходящей дневной звезды. Самое время начать. Лев приблизился к собравшимся, опустился в приготовленное для него кресло во главе стола.
– Приветствую вас, Главы Великих Кланов, от наших решений зависит судьба мира, поэтому рад, что никто не пренебрег приглашением.
Гости почтительно склонились перед королём. Первым заговорил Волк.
– Мы не могли не прийти, Господин.
– Прекрасно, – произнёс Лев тоном, говорившем обратное. – Скажу без обиняков: после того, как войска Кланов Диких Кошек, Волков, Медведей и Птиц потерпели сокрушительное поражение в битве при Таарре, а люди и лунные напротив, одержали верх, нам пора разработать новый план.
Главы Кланов почтительно молчали. В памяти ещё свежи события у города бунтовщиков. Объединённые силы Богоизбранного народа Изменчивых грозной силой надвинулась на стоящую в излучине реки Таарру. Город рыбаков и восставших людишек не ждал нападения, поэтому оказался застигнут врасплох. Дем, надо отдать ему должное, не растерялся. Собрал всех наёмников и кинул в поле на защиту города. Битва кипела, словно нечистый разбушевался и собрал славную жатву. Лев вёл своих воинов в бой, его алый плащ был виден издали, будто пламя близкой победы. Но всё смешалось, стоило на поле битвы появится войскам лунного народа. Серебряная стрела ворвалась в сонм армий Великих Кланов, и оборотни оказались отброшены от города. Лев помнил, как близок был триумф и как горько поражение. Теперь же его слова ждали.
– И каков будет новый план? – Орёл смотрел на короля как на несмышлёного мальчишку.
– Не так давно я лишился одного из своих талантливых военачальников. Белый Тигр пал после стычки с лунными. У меня с этим народом личные счёты, – мрачно усмехнулся Лев, – но теперь, после трёх поражений предлагаю изменить тактику.
– Государь наш Лев, мы всецело согласны идти за тобой и примем любое решение, – Медведь с ожиданием замер в своём кресле.
Король Изменчивых, Глава Богоизбранного народа прирождённых оборотней испытующе вглядывался в лица вассалов. В душе поднималась смутная тревога. Лев чувствовал: грядёт беда, но откуда она возникнет и когда явит себя? Вот вопрос.
