– Нам надо всего лишь ждать. Пока наши противники упиваются победами, мы копим силы и вступим в бой, когда будем готовы, а неприятель потеряет бдительность, сняв нас со счетов.

– Мудро, – поддержал слова короля Глава Клана Медведей.

– Не выйдет ли такое решение боком? – с сомнением покачал головой Орёл.

– Как мы будем бездействовать, когда неприятель отнимает нами отвоёванные земли? – Волк выглядел потрясённым.

– Ты прав, но мы не можем поступить иначе. – Лев смотрел на него с сожалением.

По мановению руки хозяина слуги принесли свитки с картами, Их расстелили на столе, и король принялся пояснять свою тактику вассалам. Летучий Мышь пытался слабо вставлять замечания, но его, владеющего шпионской сетью Главу Клана, мало кто слушал. Решение короля приняли все, однако Лев заметил, как отреагировал каждый и от этого вновь на душе сгустилась тьма. Она легла подобно тяжёлому дымному облаку, мешая вздохнуть.

***

Как только из-за туманного горизонта потянулись первые розовые лучи дневной звёзды, странники вновь пустились в дорогу. Пока им везло. За время пути не встречались ни оборотни, ни лунные, ни люди. И это больше настораживало, чем яростные схватки. Мир затих, словно копил силы, чтоб выплеснуть всю накипевшую боль и гнев.

На пятый день пути трое всадников достигли своей цели. Крепостные стены, башни и крыши домов показались на фоне бескрайней равнины, чуть дальше, с северной части города-крепости несла свои воды река Илиоска. Не полноводная для судоходства, но подходящая для рыбной ловли. Именно ею и занимались местные жители в мирное время. А ныне город превратился в твердыню, захваченную бунтовщиками. Люди постепенно отвоёвывали у оборотней свои исконные земли.

– Послушай, Дозорный, а почему ты решил мне помогать? – вдруг спросила Пантера.

– По той же причине, по которой ты отказалась это сделать, – спокойно и с достоинством ответил Лунный. Его вороной конь шёл вровень с конём-Туманом Пантеры. Рэн на рыжем скакуне чуть отстал.

– Не вижу связи, – гордая девушка-оборотень смотрела на своего спутника с изумлением.

– Но она есть, – выделил голосом последнее слово Лунный. – Вот увидишь! Помнишь легенду о розах?

– Я ненавижу загадки, – отмахнулась Пантера, – К тому же розы оказались фикцией, обманом. Князь-Певец посмеялся над своими потомками.

– И поэтому ты теперь владеешь двумя ценными артефактами, – опять в голосе Лунного Воина Пантере почудилось насмешка.

Городские ворота приближались. Юная воительница была собранной, словно кошка перед броском на жертву или перед серьёзной битвой. Опыт общения с людьми у неё был и назвать его удачным язык не поворачивался. Пантера настороженно посматривала по сторонам. Неизвестно откуда грянет опасность, а людишки – они способны на многие мерзости.

Всё меняется. Воительница чуть поморщилась. Теперь у неё иной статус. «Нечистый их забери! Я теперь им в королевы напрашиваюсь».  Более низкого падения воительница себе представить не могла.

Пантера гордо подняла голову и посмотрела на Дозорного, что ехал на своём вороном коне вровень с её Туманом.

– Надеюсь, наша легенда будет благосклонно принята здешними жителями?

– Что тебя смущает? Ты на самом деле дочь короля людей, а я – представитель народа союзника. Рэн, главное ты не проболтайся, что оборотень.

– Вы за дурака меня держите? – громко возмутился парень и ударил по бокам рыжего коня.  Ястреб вырвался вперёд.

Пантера не смогла сдержать издевательскую насмешку. Ведь братец порой так нелеп и предсказуем.

Удивительно! Их впустили без проволочек. Казалось, здесь давно ждали наследницу престола Всеславии. Стоило Пантере назвать своё человеческое имя, как стражи, двое суровых мужиков в рыжих куртках с длинными копьями в руках, принялись громко переругиваться, затем тот, что был помоложе, бросился бежать. Пантера лишь потешалась над бестолковой суетой людишек. В её душе вновь проснулась и завыла тоска. Неужели каких-то полгода назад она считала себя наследницей трона в Пламенеющем замке? Гордилась принадлежностью к Богоизбраному народу? Изменчивые. Оборотни. Гроза и Гордость Мира Сумерек! «Но не время стенать о прошедшем», – одёрнула себя воительница. Стоит принять то, что дарует судьба. Девушка криво усмехнулась и потрепала по шее коня. Туман взмахнул длинной гривой. Он не умел и не любил стоять на месте и требовал движения. Молодой страж вернулся довольно скоро.

– Госпожа Кэтелин! Приветствую тебя в городе, который отвоевал твой народ! – парень очень низко поклонился.

– Рады тебе и твоим спутникам! Наш вождь уже ожидает вас, – страж принял свой пост и жестом показал прибывшим направление.

– Езжайте сейчас прямо, через улицу Бондарей, потом минуете переулок Белошвеек и прямиком попадёте на площадь Сияния. А оттуда рукой подать до хором нашего Дема. – Страж очень коротко хохотнул.

Пантера чуть склонила голову, принимая объяснение.

– Замечательно, – произнесла она. – Я как раз хочу встретиться с предводителем города.

Девушка тронула коня и первой миновала восточные ворота захваченной бунтовщиками Таарры. Мрачный Рэн последовал за сестрой. Лунный не отставал. Пантера лишь бросила взгляд на своих спутников.

– Кэт, неужели я сейчас увижу убийцу своего отца? – яростный гнев брата заставил Пантеру насторожиться.

– Не смей! – прикрикнула она на него.

– Ты сможешь свершить свою месть, – добавила она чуть мягче, – Но не сейчас.

Под ногами коней метались кудахчущие куры и петухи с яркими хвостами. По грязным улицам сновал разномастный люд. Девчонка в мешковатой рубахе и широких штанах гнала хворостиной козу, две бабы несли в корзинах бельё, мужички на обозах везли свежий улов рыбы. Над крышами домов с резкими криками летали речные чайки.

Городская площадь встретила путников многоголосой толпой. Пантера была слегка ошеломлена. «Что здесь делают все эти люди? Базарный день? Показательные казни? Явление чуда Животворящего Слова? Последнее звучит кощунственно, и всё-таки, что здесь происходит?» Девушка обернулась к Лунному. Тот ей кивнул, подбадривая.  Пантера легко пришпорила коня. Толпа разошлась в стороны, волнами отхлынула от всадников, давая дорогу. Юная воительница и её спутники оказались у высокого помоста. На собравшихся взирал поджарый мужчина с надменным взглядом. Из-под странной шляпы с широкими, загнутыми вверх полями, что украшала его голову, выбивались тёмные кудри. Рубаха с широкими рукавами, штаны для верховой езды и высокие сапоги завершали наряд человека, с чувством превосходства оглядывавшего толпу.

– О! Наконец! Гости дорогие! – возгласил он, завидев трёх всадников.

– Жители города Таарры! Взгляните на гордую всадницу на Туманном коне! Это ваша будущая королева, Кэтелин, дочь достославного короля Всеславии Виттера!

Пантера ощутила десятки любопытных глаз, изучающих её. Впервые в жизни девушке стало неуютно от столь пристального внимания к её персоне.

– Сестрёнка, это он, Дем, – шепнул подъехавший к ней Рэн, и Пантера встрепенулась.

Перед ней был достойный противник. Или союзник? Стоило свести знакомство, чтоб определиться, на той ли он стороне.

Тем временем вожак бунтовщиков легко соскочил с помоста и поманил за собой гостей. Он шёл чуть впереди, кони всадников перешли на шаг.  Свернув с площади в небольшой переулок, их кудрявый проводник сделал знак спешиться. Тотчас появились двое парней и увели коней. Туман по своему обыкновению взвился на крышу соседнего здания. Конь-облако! Рэн и Лунный уже знали привычку иномирного скакуна, Тааррские горожане с такой диковинкой столкнулись впервые. Пантера, не удержавшись, фыркнула. Её позабавили растерянные физиономии двух конюхов. Дем походя ударил в челюсть одного, пихнул в бок другого, призывая вернутся с небес на землю и махнул гостям, приглашая за собой. Пантера первой ступила на каменную лестницу, ведущую вверх, за ней поднимался Лунный, замыкал шумно сопящий Рэн.

«Похоже, братец еле сдерживается, чтоб не навалять этому треклятому Дему!  Плохо, очень плохо. Придётся не спускать с него глаз», – решила Пантера.