– Кто это были? – поинтересовалась Кэт.

– Люди? А может, оборотни? Хотя не похоже, – Рэн взлохматил на затылке волосы.

В доме раздался шум драки и звук падения чего-то тяжёлого. Все трое кинулись на подмогу хозяину. Однако их участие не потребовалось. В просторной прихожей воительница и её спутники застали конец расправы. Лунный вынимал меч из тела поверженного врага, ещё один с метательным ножом в глазу упокоился с миром под лестницей. Мирон вытирал от крови кочергу. Его противник с размозжённой головой лежал ногами к входной двери. Похоже, злодеи застали хозяина у камина.

– Никого не упустили? – в очередной раз поинтересовалась Тайин.

Рэн посмотрел на неё так, словно первый раз увидел.

– Хозяин, кому ты так насолил? – поинтересовался Дозорный.

– Ох, много, много таких, – вздохнул Мирон.

– Подумать боюсь, хоть и не робкого десятка, – Глава Города насупил брови, покачал головой.

– Что ж, спасибо вам! Вы подтвердили свою часть договора.

– Не стоит, – отмахнулась Пантера, – зато я свой меч испытала в деле.

– Добро, – сказал ей знатный кузнец.

– Сколько в доме лазутчиков? – поинтересовался он.

– Двоих я убила у порога, – сказала Пантера.

– И здесь трое, – добавил Лунный.

– Во дворе трое, – поделился Рэн, – Ох и намотался я с ними. Ловко дерутся прям страшно как! Хорошо твой конь вмешался, помог. Дал в темечко одному злыдню.

– Не трое, а четверо их было, – поправила его Тайин. – Хозяин, в бочке с дождевой водой ещё один мертвец плавает, – водная неприятно усмехнулась.

– Боже всемогущий! Где наша веселушка Тайин? – вслух ужаснулся Рэн.

Водная рассмеялась в ответ.

– Надо убрать трупы, сейчас я позову слуг, – Глава Города взял ситуацию в руки.

Убитых разбойников погрузили на три телеги и под покровом ночи вывезли за город Мирон, пользуясь своим авторитетом, призвал на помощь и городскую стражу. Начальник Блюстителей Тишины, как здесь называли охрану, выглядел весьма обеспокоенным. Ещё бы! Некая банда поникла в город и напала на его Главу! Поневоле начнёшь чесаться и оглядываться. Мёртвых злоумышленников похоронили в лесочке, подальше от городской стены. Лишь одинокая Сэлла на чернильном небе провожала в небытие девять головорезов. Им не посчастливилось попасть в дом знатного кузнеца Вольного города.

Хозяин с нахмуренными бровями сжимал в руках кружку и молчал. Его гости тоже. В тишине стал слышен лёгкий шёпот дождя. Он на время умолк и вновь вернулся, его неумолкающие струи пытались смыть кровь с земли после недавних событий.

– Хозяин, не случайно на тебя напали эти люди.

– Нас словно ждали, – поддержала догадку Лунного Пантера.

– Но откуда они узнали? – возмутился Рэн.

– У лазутчиков везде свои уши, – помахала прозрачной рукой Тайин. – Мне пора, ухожу путём воды. До встречи, друзья. – девушка легко вскочила на окно, распахнула раму, впуская дождевую свежесть, и нырнула в небесные струи.

– Ты и летать умеешь? – с изумлением выдохнула Пантера.

С небес послышался мелодичный смех.

– Конечно, ведь она водная, – улыбнулся Мирон, – Путь воды идёт не только по земле.

– А ещё под землёй, – передёрнул плечами Рэн, будто внезапно замёрз.

Хозяин закрыл окно и вернулся к столу.

– Да, друзья мои, сдаётся мне тати ночные напали не просто так. Для меня одного – много чести. Дозорный, я получил твоего солнечного вестника, но его могли перехватить.

Пантера бросила быстрый взгляд на Лунного.

– Не знала, что кто-то ещё владеет столь древней магией.

– Как видишь, мы, Лунные, храним древние тайны, – голос Дозорного звучал ровно, и всё же девушке почудилось в нём улыбка.

– Кто способен перехватить солнечного вестника? – начал вслух рассуждать Рэн.

– Может, оборотни? Мы столкнулись с ними на границе.

– Вряд ли, – усомнился Лунный.

– Отряд Белого Тигра вышел на вас неожиданно. Глупая случайность, – Глава Дозора покачал головой.

– Тогда это были простые люди? Хотя, куда им. Они не владеют магией, – поморщилась Пантера.

Мирон встал из-за стола.

– Мы не найдём сейчас виновного. Но, взгляните, что я нашёл в поясном кошеле у одного разбойника.

Знатный кузнец раскрыл широкую ладонь. Его гости рассматривали вещицу. Плоский медный диск с гравировкой в виде неполной луны, на другой стороне диска горела звезда.

– На монету не похоже, – Пантера провела пальцем по медной поверхности.

Лунный задумчиво покрутил находку и вернул Мирону.

– Тебе знакома эта вещица? – ухватилась за его реакцию девушка.

– Не думаю, – отмахнулся Глава Лунного Дозора.

– Вот что, гости дорогие, сейчас ложитесь спать, комнаты для вас готовы, да и ночь идёт на убыль. А утром я провожу вас в путь.

На том и порешили. Пантере досталась комната на втором этаже, с деревянной кроватью и большим окном, куда заглядывала одинокая Сэлла, ночной светильник Сумеречного Мира.

Комнатка казалась нежилой. Здесь витал запах пыли. В углу пискнула мышь. Пантера швырнула в сторону грызуна снятый сапог и опустилась на кровать. «Ох, ещё ванну с горячей водой не мешало принять», – посетовала девушка про себя. «Даже в постоялом дворе можно потребовать и получить. А тут – Глава Города! Деревенщина».

Одежда, лёгкая броня и оружие, всё воительница оставила на одиноком стуле в углу комнаты. Сапоги нашли место рядом, на полу. Сон пришёл быстро, утомлённое схваткой тело ждало покоя.

VI

Серое утро застало странников в пути. Вольный город остался позади. На северо-западе их ждала Таарра, город, захваченный бунтовщиками.

– Если мне суждено стать королевой людишек – надо получше узнать свой народ! – резонно произнесла Пантера, когда ворота Вольного города закрылись за их спинами.

– Заодно выясним, не оттуда ли шла угроза нашему славному кузнецу, – Лунный бесстрастно всматривался в даль. На его красивом лице не выражалось никаких эмоций, словно его не интересовала цель похода.

Пантера презрительно хмыкнула.

– Убогие не способны на такое злодейство, я почему-то уверена в этом. Тем более, если использовалась магия.

– И ещё тайный знак, который Мирон нашёл! – Рэн как всегда оказался рядом, чтоб поддержать беседу.

– Надеюсь, мы выясним, что это. Для меня важно другое. Сестрёнка, ты знаешь, зачем я хочу попасть в тот город, – в глазах Ястреба зажглась ненависть.

– Не смей! – одёрнула его Пантера.

Таарра – второй по величине после Всеславии город некогда великого королевства, возник вдали спустя пять дней пути. Странники миновали бескрайние поля, заброшенные после гибели близлежащих деревень, (следы недавней битвы то и дело встречались им), редкую рощицу и долину камней. Какой великан раскидал причудливые скалы, чьи уступы напоминали облик древних вождей и безымянных богов? Но Бог один! Об этом знает любой обитатель Мира Сумерек, имеющий сердце и веру.

Путники устраивали привал у небольшого озерца в тени густых ив, давали роздых коням, расположившись на ночлег в одиноком домишке. Хибарка, приютившая трёх странников, стояла на самом краю обезлюдившего села. Низкие окна утонули в земле, крыша, словно шляпа пьяного сапожника, съехала на правый бок. В серых тучах копилась новая напасть. Лунный поднял глаза в небо, нахмурился и махнул своим друзьям, приглашая во временное укрытие.

– Идёт седая туча. Это не дождь, а снег!

– Ты чего? – недоверчиво протянул Рэн.

– Какой снег! Весна на дворе!

– Братец, ты словно вчера родился, – Пантера потрепала Рэна по плечу и нагнувшись, перешагнула порог хлипкой постройки.

Она помнила уроки старой Львицы. Её бабка отличалась строгим нравом, острым умом и природной наблюдательностью. Скольким премудростям она научила свою внучку-непоседу! Пантера горько вздохнула. Вспоминать по-прежнему тяжело. Княгиня отреклась от неё!

Внутри домишки стояла большая печь, стол у слепого окошка, да пара лавок с кучей рваного тряпья. Похоже, дом опустел давно. Никаких признаков людей! Исчезли, испарились в одночасье, оставив о себе лишь тень воспоминаний в виде огарков свечей на подоконнике, забытой прялки в углу, да опустевшей колыбели, что пряталась на полатях.