Ещё в подмосковном Жуковском, сев на борт последним, подполковник Кузнецов безошибочно определил, кто из летящих с ним одним рейсом пограничников старослужащий, а кто только закончил учебку. Кто возвращается к месту службы, а кому лишь предстоит знакомство с южными задворками Советского Союза. Внешне, абсолютно одинаково одетые в камуфлированную или песочного цвета форму, разницу вроде заметить сложно. Однако для опытного глаза, она являлась очевидной.

Четверо были молодыми мужчинами с тёмными и обветренными лицами, двое из которых, даже с усами. Сразу после взлёта, парни, деловито расстелив свои бушлаты прям на зелёных ящиках, которыми была занята грузовая кабина транспортника, завалились спать, укрывшись одним на всех куском брезента. Судя по выцветшим, бледно-серым «песчанкам», под которыми виднелись полосатые тельники, а также спокойному взгляду и густому загару – это «старики». Причём десантники, из состава десантно-штурмовой манёвренной группы, кои в 1983 году, на границе с Афганистаном, были в трёх пограничных отрядах. Они, вероятно, сопровождали какой-то груз и теперь возвращались в Таджикистан. Для них полетать – явно не в диковинку. Поэтому на места у четырёх иллюминаторов воздушного грузовика они даже и не претендовали.

Трое солдат сидели на откидных сиденьях у иллюминаторов. Это тоже «деды»: и места лучшие, да и держаться с достоинством, уверено. А рядом с ними по три-четыре пацана, чьи детские лица ещё излучали смесь щенячьего любопытства и страха перед выпавшей им честью, служить в Краснознамённом Среднеазиатском пограничном округе КГБ СССР. Они все летят военным бортом впервые и, судя по не очень смуглой коже, на афганской границе, ещё небыли.

Поначалу в ожидании взлёта, эта группа «новеньких» тихо обсуждала содержимое длинных ящиков, тыча в непонятную маркировку и надписи чёрным шрифтом. Потом, уже после набора высоты, один из дедов, вероятно, решившись последовать примеру бывалых солдат, тоже закинул бушлат на штабель. Но, поговорив с ними, бушлатик свой вернул на плечи и боязливо отсел подальше, к аппарели. На вопрос товарищей: «Ну, что там?», он лишь показал пальцем на красный треугольный знак, что виднелся с торцов ящиков. Внутри пиктограммы читалось: «Взрывоопасно!» и громко крикнул из хвоста самолёта: «Реактивные снаряды, для вертолётов…». Одним словом, весь полёт эти бойцы пытались спать, сидя на пластмассовых откидных сидушках, посматривая, то на безмятежно дрыхнущих бывалых десантников, то на ящики со смертоносным грузом, что они приспособили под свою лежанку.

Самолёт выровнялся. Подполковник взглянул в иллюминатор на молочную белизну. По трапу, из пилотской кабины на грузовую палубу спустился борттехник:

– Товарищи офицеры, – он обратился к Кузнецову и ещё двум полковникам, что сидели в носовой части самолёта, на нескольких нормальных пассажирских креслах, – приступаем к снижению. Если кто хочет в туалет, идите сейчас. Ведро через пять минут убираю. Потом не забудьте пристегнуться.

Проходя вдоль бортов, он проверил стропы, крепящие груз. Согнал с ящиков сонных бойцов. Послал одного «молодого» закрыть и привязать ведро, служившее на время полёта отхожим местом. Озабоченно осмотрел что-то в районе аппарели. После чего проконтролировал, чтобы солдаты пристегнулись, и вернулся в кабину.

Кузнецов поднял ворот кителя. Грузовая кабина хоть и отапливалась, но температура выше семнадцати не поднималась, и за четыре часа полёта, он немного успел продрогнуть. Август. В Москву офицер полетел нормальным гражданским рейсом и, естественно, ни о каких тёплых вещах и не думал. А вот назад, ни в Ашхабад, ни в Душанбе, билеты достать не удалось даже через военного коменданта аэропорта. В последний момент его включили в полётный лист на пограничный транспортный борт, что внезапно спланировали для вывоза какого-то имущества. Благо летал он в командировку в главное управление Погранвойск и был в кителе. В одной рубахе, он бы сейчас совсем замёрз.

Тяжёлый транспорт вышел из облаков, и солнце опять плеснуло ослепительной яркостью и теплом в круглый иллюминатор. Внизу отчётливо виднелись зелёные, жёлтые и серые прямоугольники бесчисленных полей и огородов Ферганской долины. Самолёт слегка довернул, завалившись на крыло, и прямо по курсу показались величественные Фанские горы – значит, почти прилетели, за ними уже прячется Душанбе. Четверо бывалых дедов пересели ближе к носу, на сидушки, сразу за офицерскими креслами, для приличия оставив субординационную дистанцию в две откидных скамьи. При этом несмотря на холод, свои бушлаты они одевать не стали, в отличие от остальных солдат, закутавшихся в них целиком. Сергей Кузнецов улыбнулся бесхитростной смекалке опытных воинов, которые просто знают, что всех ждёт после посадки, и, сейчас охлаждаются, так сказать, впрок. Потом, где они найдут такую прохладу? «Наверное, с Пянджского отряда. Там равнина, жара даже ночью не спадает» – сделал дедуктивный вывод начальник разведывательного отдела 66-го Памирского пограничного отряда КГБ СССР, дислоцирующегося в городе Хорог, подполковник Кузнецов Сергей Васильевич.

В это же время, остальные солдаты, как голодные котята к молочной миске, прилипли по трое-четверо к иллюминаторам. Какие тут ремни безопасности, когда там такие виды! Никто из них, вероятно, подобных красот ещё никогда не видел. Ничего, пара месяцев и служебные нагрузки с дикой жарой или кислородным голоданием, затмят собой весь эстетический эффект от созерцания прекрасного. Один молоденький долговязый боец метался между двумя группами сослуживцев, пытаясь тоже получить свою порцию зрелища. В очередной раз, когда товарищи оттолкнули бедняку, Сергей встретился с ним взглядом. «Ты, главное – не расплачься» – улыбнувшись, подумал офицер, глядя на юношу с обидчиво оттопыренной нижней губой и детскими глазами, полными отчаяния. Кузнецов махнул ему, показывая на иллюминатор возле себя. Солдат испуганно посмотрел на подполковника, подошёл и что-то там пробубнил. Вероятно, доложил по уставу, но его тонкий голосок заглушал гул турбин. Сергей просто взял его за руку и посадил рядом. Парень восхищённо прильнул к плексигласу, когда горы уже были под крылом снижающегося самолёта.

Четверо «дедов», словно истинные старцы, равнодушно проводили салагу взглядом и, даже не обменявшись парой фраз, продолжили кемарить.

– Откуда призвался, – Кузнецов задал бойцу второй по распространённости в Советской армии вопрос, с которого начиналось любое знакомство в среде срочников.

Солдат перепуганным взглядом посмотрел на офицера:

– Весна 83, – по привычке, он ответил сначала на самый распространённый армейский вопрос. – Приморский край, Уссурийск.

– Фазан? Земеля, значит, я тоже там родился. С учебки только?  – поинтересовался офицер, проявив своё знание солдатских традиций, согласно которым весенний призыв – это «Фазаны», а осенний – «Гуси».

Пограничник расцвёл в улыбке, встретив такого земляка:

– Школа сержантского состава, Камень–Рыболов. А Вы, товарищ подполковник, с какого района города? Я на сахзаводе живу… жил до армии.

Кузнецов только сейчас обратил внимание на две бледно-зелёные лычки на погонах младшего сержанта.

– С центра, с Советской. Постоянно с вашими дрались на Зелёнке, – подполковник улыбнулся.

– Ага! – молодой сержант, озорно хихикнув, мотнул головой.

Сергей отвернулся и закрыл глаза. Боец опять прилип к иллюминатору, не смея проявлять инициативу в разговоре со старшим по званию, хотя его доброе внимание так и подначивало повспоминать родной город, расспросить о том, куда они едут, что их ждёт там, на горячей Афганской границе? Вроде перекинулись-то парой фраз, а как на душе сразу стало теплее. Тягостные мысли чуть отступили. Сначала был призыв, учебка, тоска по родным. Только привык к жёсткой дисциплине и суровости мужского коллектива, только-только нашёл себе друга, как учебка закончилась, и на тебе – служба в Таджикистане! Острое одиночество, новые сослуживцы, да ещё «деды» теперь появились… очень тяжело.