— Каким образом султан узнает то, о чем мы сейчас с вами разговариваем? — усмехнулся государь-император. — Вы же знаете, Павел Петрович, на моем флагманском линкоре стоит лучшее антипрослушивающее оборудование. Каждый шаг Селима и его людей, как только они прибыли на «Москву» отслеживался и сканировался. Если бы османы заложили здесь жучки, специалисты давно бы их обнаружили и сообщили бы мне заранее… Единственное что может быть, это только кто-то из нас, — Константин Александрович при этом многозначительно посмотрел в мою сторону, — сидящих здесь, поспешит доложить султану о наших планах его обмануть…

— Очень смешно, ваше величество, вам бы со стендап концератами по Галактике выступать, — отреагировал я, на недостойный намек императора. — Может, если так во мне не уверены, тогда сразу в карцер посадите? Ну чтобы не переживать…

— А это неплохая идея, господа, — тут же вскинулся Александр Михайлович Красовский. — Контр-адмирал Васильков действительно очень сильно последнее время сблизился с султаном Селимом, и какие там между ними отношения мы точно не знаем…

— Не мелите чушь, Красовский! — возмутилась Агриппина Ивановна, вступаясь за меня. — Васильков нас всех несколько раз спасал, если что…

— И каким-то образом он тогда договорился с нашим непримиримым врагом о союзе, — тут же парировал Александр Михайлович. — Нет, я просто предлагаю, ничего заранее не утверждая, но подумайте…

— Просто наш новоиспеченный вице-адмирал испугался возможного вызова на дуэль, — усмехнулся Кондратий Витальевич Белов, вслед за Хромцовой встав на мою сторону. — Не так ли господин Красовский?

— Чушь, полная ерунда! — замотал головой Александр Михайлович, заметно краснея. — Ничего подобного… Тем более, что на время военных действий, да будет вам известно господин адмирал, дуэли строжайше запрещены! Не так ли, ваше величество?

— Абсолютно верно, — у Красовского появился венценосный защитник в лице самого императора, что по-прежнему питал к Александру Михайловичу теплые чувства, после появления кораблей 10-ой «линейной» во время сражение за Херсонес, которые так выручили тогда линкор «Москва». — Никаких дуэлей между собственными адмиралам я устраивать не позволю! А ты Васильков, лучше помолчи, а не то действительно отправишься на гауптвахту суток так на пятнадцать…

— Да я и так почти все это время молчу, — недовольно пробубнил я, действительно не желая отсиживать задницу в каземате, тем более, что в ближайшее время намечалась такая серьезная заварушка с американцами у центральной планеты системы. — Но все-таки в конце не могу не сказать, что я, как и командующий Дессе не поддерживаю вашего оптимизма насчет встречи с Коннором Дэвисом именно сейчас, когда наши флоты и Гвардейская Эскадра критически обескровлены…

— Спасибо, ваше мнение учтено и выброшено на свалку истории, — кивнул государь-император, демонстративно от меня отворачиваясь и обращаясь к остальным собравшимся. — Господа, несмотря на то, что я, как главнокомандующий имею полное право самостоятельно принимать данное решение, тем не менее, желаю с вами посоветоваться. Кто за то, чтобы заключить фиктивный союз с османами и вернуться к Херсонесу-9 за Коннором Дэвисом и его «бессмертными», чтобы посмотреть, как они умирают? Поднимите руки…

Все, кроме нас с Дессе подняли ладони вверх.

— Я так и думал, — довольный собой, произнес Константин Александрович. — Практически единогласно… Что ж, теперь пожелайте мне удачи на переговорах со стариком Селимом, которого я сейчас буду убеждать в своей чистой и непорочной к нему любви…

…— Что думаешь обо всем этом, дядь Паш? — спросил я адмирала Дессе, когда мы уже покидали линкор императора, стоя на причальном пирсе рядом со своими челноками. — Не кажется ли тебе, что наш досточтимый государь-император немного слетел с катушек в своем неуемном желании разобраться с «Мясником» Дэвисом? Раньше я думал, что это ты жаждешь помериться силами с американским командующим, но, похоже, у тебя появился достойный конкурент…

— Дело сейчас скорее даже не в Дэвисе, Саня, — признался командующий, положив мне руку на плечо и грустно посмотрев на меня. — Тут вопрос в другом человеке…

— Я чего-то не знаю? — насторожился я, видя озабоченное лицо своего крестного. — Что случилось? Рассказывай…

— Наш, как ты выразился, слетевший с катушек император не может не вернуться к Херсонесу-9, — медленно произнес командующий Северным космофлотом, при этом тяжело вздохнув. — Потому, как на его поверхности осталась…

— Какого лешего! — до меня только сейчас дошло, что на совете были все, кроме Таисии. — Не может этого быть! Скажи, что это неправда или ты имел в виду кого-то другого. Вы что оставили у Херсонеса великую княжну⁈ Или она раненой попала в плен⁈

— Понимаешь, Александр, в хаосе сражения, — смутился Павел Петрович, которому самому было сейчас неудобно мне это говорить. — В общем, капитан-командор Романова была в тот момент не на корабле, а руководила общей планетарной обороной… И вот когда нас прижали к орбите, и вдруг появилось окно, через которое можно было вывести флот, я не мог упустить такой шанс… Ты, как адмирал, должен меня понять… Соответственно в тот момент я даже не думал, ни о Таисии Константиновне, ни о ком-либо другом из семьи императора, полностью сосредоточившись на управлении своей эскадрой…

— Да, но ведь Таисия не последний человек, — я все еще не мог поверить в услышанное. — Как сам папаша то забыл о своей дочери⁈ Что не нашлось ни одного корабля, который бы мог подобрать командный состав планетарной обороны⁈ Этому я не поверю!

— Я говорил о необходимости такой эвакуации, императору, — ответил на мои претензии, адмирал Дессе, — и, если честно, даже не знаю, по какой причине княжну так и не смогли забрать с поверхности. Вроде как времени и средств для этой не такой сложной операции у нас хватало, отступали мы не так быстро, как бы мне хотелось… В общем, подробностей я у государя-императора не спрашивал, видя, что он как отец итак сильно переживает…

— Поздно только распереживался, — огрызнулся я на императора, а после тяжело вздохнул и сел на корточки, прямо перед дверью в адмиральский вельбот Дессе. — И что теперь с ней?

— Слушай, Санек, там такая глубокоэшелонированная оборона на Херсонесе, что весь прославленный космофлот Коннора Дэвиса будет штурмовать планету не один день, — пытался успокоить меня, Павел Петрович, потормошив рукой мне волосы. — А так как мы все-таки собираемся туда в ближайшее время вернуться, то у твоей подруги есть все шансы выбраться сухой из воды… Так что не переживай…

— Ну, а что мы сидим тогда и беседуем? — встрепенулся я, вскакивая на ноги. — Давай, дядь Паш, готовь свой славный Северный космофлот к новой битве! Идем выручать великую княжну, а заодно надерем зад Коннору Дэвису!

— Смотрю, ты быстро меняешь свое мнение насчет успеха готовящегося рейда, — невесело усмехнулся мне вдогонку адмирал Дессе.

— Обстоятельства, мать их, изменились, — выкрикнул я через плечо, устремившись к своему шаттлу и поправляя на ходу, висящую на поясе саблю. — Ого, а султан оказывается еще и украсил его драгоценными камнями! Спасибо, большое…

Я только сейчас заметил, как ярко переливается эфес, отсвечивая красным рубином на конце рукояти…

Через пару секунд я прыгнул в челнок, который быстро домчал меня, но не до «Одинокого», а до стоящего в составе эскадры Дессе гвардейского линкора «Афина», с командиром которого я намеревался серьезно поговорить. Ведь именно на Аристарха Петровича Жилу я, отпуская его к Херсонесу от перехода на «Тарс», возлагал миссию по спасению княжны, миссию которую кавторанг в итоге так и не выполнил. А за Тасю я могу спросить с любого…

…— Это проверенная информация? — сжимая кулаки от негодования, спросил султан Селим своего старшего офицера связи. — Может фейковая запись? Я знаю, что в лагере русского царя не все хотят с нами помириться. Например, тот же командующий Дессе… Этот хитрый адмирал сделает все, чтобы расстроить наш союз с гяурами!