В отличие от вечеринки в честь годовщины похищения, которая была месяц назад, Ник оставался рядом со мной весь день и вечер. Если мы ходили, он держал меня за руку. Если мы стояли, его рука обнимала меня за плечи, так что я могла обхватить его за поясницу и засунуть руку в задний карман его джинсов.

Джесс и Джиджи ненадолго подошли к нам, но из-за хаоса на вечеринке мы в основном оставались на кухне с Сайласом, Мейзи и Бо. Сама именинница носилась по дому, лучезарно улыбаясь и таская везде своего щенка, которого Джесс купил для нее.

— Как ты это делаешь? Учишь целую комнату, полную таких детей, как она, весь день, каждый день? — спросил Бо.

— Я много пью по ночам. — Рассмеялась я.

— У нее есть дар. Кое-что из того, что она придумывает, чтобы делать с этими детьми, чертовски гениально, — сказал Ник. — Этим детям повезло, что она у них есть. Хотел бы я, чтобы у меня был такой учитель.

Гордость наполнила мою грудь, и широкая улыбка расплылась по моему лицу.

— Спасибо, Ник, — прошептала я.

Он притянул меня ближе к себе и наклонился, чтобы поцеловать в макушку.

— Знаешь, раньше я приходил в школу и проводил занятия по пожарной безопасности в лесу. В этом году я еще этого не делал. Мы могли бы спланировать визит для твоих детей, — предложил Бо.

— Это было бы потрясающе!

— Держу пари, ты могла бы уговорить Ника присоединиться ко мне. Мы могли бы рассказать о технике «Остановись, упади и катись»¹⁵. Сделаем это веселым для детей. Пожарная безопасность дома и на улице, — сказал Бо.

Ник кивнул.

— Хорошая идея. Просто жаль, что я не подумал об этом первым. Позже она разозлится из-за этого.

— Если ты придешь с Бо в мой класс, я обещаю злиться всего день или два, — сказала я.

— Договорились. — Улыбка на моем лице была гигантской. Мне не терпелось увидеть выражение лиц моих учеников после того, как они проведут день с Ником и Бо.

— Так, когда у вас двоих будут свои дети? — спросил мужчина.

Я не узнала голос, поэтому осмотрела комнату, пытаясь определить, кто только что задал незнакомому человеку чрезвычайно личный вопрос. Мой взгляд упал на пожилого мужчину, стоящего на другой стороне кухни. Он пристально смотрел на нас с Ником, ожидая ответа.

— О, Сет. Отвали, — сказала ему Мейзи.

Я мгновенно почувствовал благодарность за ее реплику. Это дало мне время подумать о том, как вежливо уклониться от его вопроса.

Все жители Прескотта вмешивались в дела друг друга. Любопытство приходило вместе с территорией, и временами оно казалось более навязчивым, чем нью-йоркские папарацци и обозреватели светских хроник.

Нам с Ником еще многое предстояло преодолеть. Мы были далеки от того, чтобы добавить детей в этот микс.

— Не обращай на него внимания, Эммелин, — тихо сказала Мейзи. — У него добрые намерения, но он один из самых назойливых стариков в городе. Они процветают на сплетнях и драмах.

— Я не знаю, почему ты вообще спрашиваешь, Балан. Ты и все твои приятели-пенсионеры просто придумаете историю, когда встретитесь в кафе на следующей неделе за чашечкой кофе, — сказал Ник.

— Вы, как маленькие дети, — усмехнулся Сет. — В наши дни все стали такими чувствительными. Ладно, ладно. Я понял намек. Я просто скажу всем, что у тебя эректильная дисфункция и виагра не помогает.

Люди на кухне разразились смехом, и даже Ник не смог сохранить невозмутимое выражение лица.

Прошло несколько часов, а моя улыбка не дрогнула. Будучи подростком, я любила посещать общественные мероприятия со своими родителями. Но теперь все было по-другому. Эти модные вечеринки и претенциозные ужины бледнели по сравнению с непринужденной встречей с хорошими людьми и честной дружбой.

— Тебе повезло, что у тебя такие хорошие друзья, — сказала я Нику, когда мы ехали к его дому.

— Они и твои друзья, Эмми.

Я не была согласна, но спорить не собиралась. Может быть, когда-нибудь я буду считать их друзьями. Не то чтобы я не хотела, чтобы они ими были, но прямо сейчас они принадлежали Нику.

Тем не менее, я была взволнована возможностью провести некоторое время с Мейзи и Джиджи на следующей неделе. Мейзи пригласила меня присоединиться к ним на их ежемесячный девичник в спа-салоне Прескотта. Мы будем делать педикюр, пить вино и наслаждаться несколькими часами взрослой беседы, не прерываемой детьми. Я не могла дождаться.

— Ты хочешь детей? — спросил Ник.

Этот вопрос не был неожиданным, но все равно сумел меня удивить. Во время вечеринки я была благодарна, когда он уклонился от вопроса Сета Балана. Но это был один из тех вопросов, которые, однажды задав, было трудно проигнорировать.

— Да, — сказала я. — А ты?

— Да. Скольких ты бы хотела?

— По крайней мере, двоих. Моя мать была единственным ребенком в семье, и она всегда жаловалась на то, каким одиноким было ее детство.

— Пусть будет трое, — сказал он.

Что? Что значит пусть будет трое? Разве это не гипотетический разговор? Я не поняла, что мы говорили о том, сколько детей у нас будет.

Обсуждение развода больше нельзя было откладывать. Мы были на разных стадиях относительно того, куда направлялись наши отношения. Может быть, не конечная цель, но, безусловно, скорость, с которой мы добирались туда.

Я сделала несколько глубоких вдохов и собралась с духом, чтобы начать эту дискуссию. Это должно было привести к тому, что мы поругаемся.

— Ник, я хотела поговорить…

— Какого хрена он здесь делает?

Я проследила за его взглядом вниз по подъездной дорожке к огромному черному грузовику, стоящему перед его домом. Транспортное средство было массивным. Тонированные стекла. Хромированное покрытие. Поднятая рама. Меня пришлось бы сажать на пассажирское сиденье, таким оно было таким высоким.

— Кто это? — спросила я.

— Оставайся здесь, — сказал он, припарковывая грузовик и выпрыгивая из него. Дверь захлопнулась за ним, когда он подошел к мужчине, стоящему на его ступеньках.

Он был одет полностью в черное. Цепочка свисала с переднего кармана его джинсов. Поверх футболки на нем был черный кожаный жилет, покрытый вышитыми нашивками.

Это, должно быть, кто-то из мотоциклетной банды его отца.

Учитывая то, что Ник рассказал мне о них, я мгновенно занервничала. Я предполагала, что его общение с клубом ограничивалось членами семьи, но, возможно, я ошибалась, и этот визит означал неприятности.

Пока они разговаривали, посетитель спустился по ступенькам и встал наравне с Ником. Он был примерно того же роста и с такими же каштановыми волосами. Мог ли это быть его младший брат? Было слишком темно, чтобы я могла сравнить их лица.

После еще одной минуты разговора Ник расслабился и быстро обнял мужчину и хлопнул по спине. Пока Ник подходил ко мне, мужчина схватил сумку, которую я не заметила, и вошел в парадную дверь.

— Похоже, у нас есть компания на ночь? — спросила я, когда он открыл пассажирскую дверь.

— Да. Извини.

— Не извиняйся. Это твой дом. Должна ли я пойти к себе домой? — спросила я.

— Абсолютно, блять, нет, — сказал он и помог мне вылезти из машины. Когда мы вошли внутрь, мужчина уже достал себе пива из холодильника и ждал нас в гостиной.

— Дэш, познакомься с Эммелин Остин, — сказал Ник. — Эмми, это мой брат Кингстон Слейтер.

Брат. Верно.

— Привет. Приятно познакомиться, Кингстон, — сказала я, протягивая руку.

— Дэш. Все зовут меня Дэш. Кроме Ника, который называет меня полным именем, когда хочет быть мудаком. Я тоже рад с тобой познакомиться, Эммелин.

Сходств между Ником и Дэшем было много. Даже если бы он не был представлен как брат Ника, я бы сама это поняла. У них были одинаковые волосы и форма тела, хотя у Дэша было множество татуировок на предплечьях, а лицо было покрыто легкой щетиной, в отличие от густой бороды Ника.

— Это что, корона принцессы? — спросил Дэш.

— Ой, — я покраснела и сдернула диадему со своих волос. — Мы были на вечеринке по случаю дня рождения принцессы.