– Мы обычные люди, не чувствую в себе каких-либо сил, – поддержал я.

– Обычные, говоришь? – ответил Синий, приблизившись ко мне. – Я же не слепой. Ну ладно, в городе разберёмся с вами. Едете с нами или здесь подыхать остаётесь?

– Едем! – ответили мы с Алиной одновременно.

Всё же лучше, чем подыхать от холода и голода на этой безжизненной земле. А ничего другого мы пока не видели.

Синий повёл нас в сторону пустоши. Где-то через пятьсот метров, Костян махнул рукой, и ему навстречу вышла переливающаяся фигура. В человеческом силуэте отражался свет, и, за пару секунд он обрёл очертания парня в кепке. А ещё через пару мгновений за ним проявились три старых грузовика.

– Мрак, вели грузиться! Мы добра навалом захватили, – приказал Синий мутанту.

– Окей, босс, – мрачно отозвался тот и полез в кузов.

За ним оттуда вышло ещё человек десять.

– Забирайтесь в фургон, поедете со всеми, – указал нам Синий.

Я забрался в кузов и подал руку Алине. Здесь пахло тухлятиной, отчего девушка сморщила нос. Кресел не было, но на днище был постелен ковёр советского образца.

– Садитесь к центру, там останется место после погрузки, – вежливо попросил Мрак.

– Хорошо, – ответил я, и мы сели в самом центре кузова. – Мрак, тебя же так зовут? Могу я поинтересоваться?

– Конечно, новенький, – ответил он, и мне показалось, что этот человек вовсе не умеет улыбаться.

– Где мы вообще находимся, и что здесь произошло?

– Ты что с Луны свалился?

– Можно и так сказать. У меня в последнее время большие провалы в памяти. Так расскажешь или нет? – настойчиво спросил я.

– Пф-ф, – выдохнул он, – да нечего рассказывать особо. Семьдесят лет назад началась третья мировая. Как дошло до ядерного оружия, так мира и не стало. Но это ты и так знаешь. На месте крупных городов теперь кратеры, как этот, неподалёку. Там Нижний Новгород был.

– Капец, – только и смог ответить я. – А зачем вы тех людей убили?

– Они убивают нас, а мы их. Всё честно. Сами-то в бункеры попрятались, и теперь на поверхности один фиг не выживут. А мы мутировали и приспособились. Всё просто.

– Неужели вся Земля стала непригодной? – печально поинтересовалась Алина.

– Не вся. Мелкие острова и большую часть Африки не трогали. Но отсюда туда не добраться.

– А вы пробовали? – уточнил я.

Пока мы разговаривали, люди стали заносить в кузов всевозможные мешки и коробки. Их расставляли точно по периметру.

– Мы приспособились к радиации, а там кто знает, что нас ждёт. Я не знаю тех, кто добровольно ушёл бы туда.

– Спасибо, Мрак. Слушай, давай помогу с погрузкой.

– А, давай. Лишние руки всегда нужны.

Мрачный парень оказался на удивление дружелюбным.

Пока я перетаскивал коробки из УАЗов в грузовик, Мрак накормил Алину и выдал ей две бутылки воды, а также обед для меня.

Когда погрузка закончилась, в длинный кузов забилось человек десять, а Мрак нас покинул. Люди садились на коробки, и мы последовали их примеру.

– Эй ты! Знака не видишь? – окликнул меня седой мужик, единственный без капюшона, когда я собирался примостить своё мягкое место на коробку.

– Какой знак?

– Хрупкое! Глаза разуй, – он ткнул в затёртую надпись сбоку. – Бери вон тот короб, там тушёнка, не промнёшь.

Люди рассмеялись, и я невольно улыбнулся.

Поменял коробки и сел рядом с Алиной. Девушка молча смотрела в пол.

Когда машина тронулась, парни обнажили лица, не скрывая разнообразных мутаций. В основном выделялись разноцветные глаза, но у некоторых присутствовали чёрные пятна на лице и руках. У одного парня были острые уши, как у эльфа, а собственно, так его и звали. Как я понял по разговорам: Эльф имеет уникальный острый слух, может услышать переговоры противников за километр, а едущую машину аж за пять.

Часа четыре я слушал весёлые шутки и истории мутантов, которые ходили в вылазки с другими группами. А я размышлял, сколько же мутантов и обычных людей осталось в этом проклятом мире. И постепенно он становился понятней не только мне, но и Алине. Её вид становился печальнее с каждым новым рассказом.

Внезапно Эльф встал и поднял руку. Все резко замолкли, пока он прислушивался.

– Червь, – чётко выговорил он.

– Твою ж мать! – тучный мужик без капюшона постучался к водителям и проорал. – Стоять! Червь!

Грузовик резко затормозил, и высокие коробки попадали. Раздался звук разбитого стекла.

– А теперь все заткнулись, – приказал тот же мужик, по разговорам я узнал, что его зовут Тенью.

Я старался дышать бесшумно, и сам не заметил, как Алина взяла меня за руку. К горлу подступил ком, давящий на шею, точно удавка.

Машина резко пошатнулась. А затем кузов накренился влево. Нас заваливали коробки. Когда я вскочил прикрыть Алину, один из тяжёлых мешков больно ударил меня по спине.

– Уходим. Он рядом, – предупредил Эльф.

Люди откинули тент и спешно начали покидать кузов. Четверо успели выйти, а мы с Алиной подошли к краю, как, прямо под нами, разверзлась огромная воронка, метров десять в диаметре.

Из неё с жутким рыком вылезла голова червя. Существо раскрыло пасть, из которой полезли мощные щупальца, точно у осьминога.

Ступившие на землю парни стали первыми жертвами. Они стреляли по щупальцам из автоматов, но те захватили своих жертв слишком глубоко в пасть, чтобы их можно было вытянуть.

Алина в ужасе закричала. Кузов внезапно накренился, и мы, вместе с коробками, полетели в пасть червя. Я схватился за железный прут, на который крепился тент. А второй рукой крепко держал Алину.

Пятеро человек смогли также как я, ухватиться, и при этом продолжали обстреливать чудище. Но это лишь злило гигантского мутанта.

Мы упали ближе всех к краю. И длинное склизкое щупальце, точно у осьминога, обхватило ноги Алины.

– Макс! Не отпускай меня! – завизжала она.

Я тянул её изо всех сил. Эльф выстрелил в щупальце, но оно не желало ослаблять хватку. Червь вцепился в кузов в попытке заглотить его целиком.

Щупальце резко дёрнуло девушку, и её рука выскользнула из моей…

Всё только начинается

Алина в ужасе кричала.

Всего миг. И девушка пропала в пасти монстра. Но этого ему было мало, и он продолжал притягивать кузов к своей пасти.

Я зарычал от злости и бессилия. Мне захотелось броситься в пасть монстра и разорвать его изнутри, но я понимал глупость данного поступка. Я не мог позволить себе расслабиться ни на секунду, и изо всех полез по прутьям наверх. Кузов накренился так, что кабина водителя оказалась сверху.

Нас окропило зловонным дыханием с примесью чего-то тухлого, разлагающегося.

– У вас есть гранаты, бомбы, да что угодно? – заорал я.

– Нет, – ответил Эльф, быстро меняя магазин в висячем положении.

– Нам кранты! – выкрикнул один из парней, чьего имени я не знал.

– Да, блин! Примените свои силы! – я продолжал дико орать, пока кузов погружался в пасть червя.

– Мы не всесильны, – Эльф говорил так спокойно, будто нам не угрожала смерть.

Внезапно тело монстра охватили конвульсии, и бесконечные щупальца вокруг кузова ослабили хватку.

Моё прерывистое дыхание обратилось в пар. Запах тухлятины сменился ледяным ветром.

И всего через мгновение слизистая оболочка, в которую нас засосало, покрылась льдом. Червь заледенел, и отступающие обратно в горло щупальца засверкали, будто часть единой скульптуры из стекла.

Этот холод казался до боли знакомым. Благо, что лёд не тронул грузовик, и я спокойно отцепился от железяки.

Кроссовки заскользили по льду, точно на коньках. Я перемещался от одного щупальца к другому. Кто-то хотел было меня остановить, но встретившись с моим взглядом, так и промолчал, не сказав ни слова. Спустя несколько секунд, убедившись, что со мной всё в порядке, парни последовали за мной.

– Там кто-то есть! – позади раздался голос Эльфа.

Ребята переговаривались, но я не слушал. Во мне появилась надежда.