– Ты слышишь? – спросил я и остановился.

Девушка прислушалась.

– Нет. Что такое?

– Шум мотора. Где-то рядом должны быть люди.

Мы осмотрели безжизненную округу.

– Вон там! – я увидел поднимающуюся пыль. – Пошли.

– Думаешь, они будут нам рады?

– А у нас есть выбор? – возразил я.

Алина промолчала и отвернулась от меня.

Где-то через десять-пятнадцать минут мы вышли на путь следования машин. Здесь чётко виднелись следы от шин. Идя навстречу колонне старых УАЗов, мы начали размахивать руками.

И это возымело эффект. Пять машин остановились, и из первой вышел человек в полной химической защите с противогазом на лице. За ним выбрался второй в такой же форме и глухо крикнул нам:

– Стоять! Буду стрелять! – он направил на нас автомат Калашникова.

Мы тут же остановились и подняли руки. Сердце ушло в пятки.

– Мы пришли просить помощи. Не знаем, как здесь оказались, – пролепетала испуганная девушка, пока я пытался оценить обстановку.

Осмотрев их форму, понял, что это не наши военные, если это вообще были военные…

– Как вы выжили? – спросил первый мужик таким же глухим голосом из-за противогаза.

– Не понимаю вас, – ответил я. – Вчера мы были в заброшенной деревне, а сегодня очнулись в огромной воронке.

Ну а что мне ещё оставалось ответить? Я совершенно не понимал, где находился, и в этой ситуации сказать правду – было лучшим решением, чем придумывать какую-то легенду без должной информации об окружающем мире.

– Звучит не правдоподобно! – второй солдат направил дуло автомата мне в лицо.

– Это правда. Мы не знаем, куда идти. Покажите, в какой стороне город, и мы уйдём, – проговорил я на одном дыхании.

Мне впервые в жизни угрожали оружием, но я не растерялся. Прикидывал в голове варианты.

– Мы просто ищем помощи, – шмыгая носом, пробормотала Алина.

Безоружный солдат приблизился к девушке. По её бледной щеке покатилась слеза.

– Что с твоими глазами? – с глухим интересом поинтересовался он.

– А что с ними? Глаза как глаза, – Алина пожала плечами.

Солдат обернулся и заключил:

– Очередные мутанты.

– Убить? – спросил вооружённый.

– Нет. Пусть ребята вяжут их. Заберём для опытов.

– Что? – лицо Алины вытянулось от удивления.

Я схватил её за руку и побежал прочь. Хотел вернуться в низину до того, как по нам начнут стрелять.

Но не успели мы и десяти шагов пробежать, как в нас пустили пулю.

– Стоять! Иначе не промахнусь! – приказал солдат.

Я остановился, но не разжал руку девушки. Мы медленно обернулись. Холод в один миг сменился жаром, растёкшимся по всему телу. Казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

Из соседних машин вышли ещё четверо солдат в химзащите. Двое держали нас на прицеле. А ещё двое надели на нас толстые наручники.

– Жжётся, – процедила Алина, и я заметил, как исказилось её лицо.

– Так и должно быть, – ответил безоружный солдат, отдававший приказы.

Нас кинули в багажник второго УАЗа, как мешки с картошкой.

Колонна тронулась. Кое-как мы смогли сесть среди горы мешков и коробок.

– Да вы можете объяснить, что происходит? Где мы вообще находимся? – начал говорить я.

– Заткнись, мутант! – глухо прокричали мне в ответ.

– Заткнусь, когда объясните!

– Слышь, я тебе пулю в голову пущу, как остановимся, если пасть не закроешь.

Я стиснул зубы, но промолчал. Однако надеялся, что у меня будет ещё возможность поговорить с ним по-другому. Сейчас-то они все смелые с оружием в руках.

– Положение хуже некуда, – дрожащим голосом заключила Алина.

– Мы выберемся. Положись на меня, – прошептал я ей.

Алина посмотрела на меня влажными глазами и сглотнула.

– Обещаешь? Ты не бросишь меня одну?

– Не брошу.

Спустя минуту, Алина снова заговорила:

– Руки сильно жжёт, посмотри, что там.

Я подтянул рукава куртки и заметил, как кожа девушки, вокруг наручников вновь становится загорелой.

– Может они смогут тебя исцелить, – предположил я.

Но не питал иллюзий, что с нами будут обращаться по-человечески. Следовало как можно скорее выбраться отсюда. И у меня уже появился примерный план.

– Разве со мной что-то не так? – Алина с недоумением посмотрела на меня.

Я не успел ответить, как раздался оглушительный взрыв. Судя по звуку, первый УАЗ в колонне попал на мину, и машину подбросило. УАЗ резко остановился.

Звон в ушах не давал расслышать голоса вояк. Сквозь эту пелену просачивался один лишь мат.

Алина в ужасе смотрела на меня. «Это конец» – прочитал по её губам и покачал головой.

– Нельзя сдаваться, – сказал я, но не был уверен, что она слышит.

Раздался звук автоматной очереди. Несколько пуль пробили тент кузова. Я повалил Алину на днище вместе с собой.

Пули, одна за другой, пролетали над головами. Дрожащая девушка прижалась ко мне.

Когда стрельба закончилась, тент кузова откинули.

– Вот это сюрприз! – провозгласил мужской голос. – Вы кто такие? Ну-ка быстро выбирайтесь!

Мужчина подал руку Алине и помог ей вылезти из кузова. На этом человеке не было химзащиты, как на военных, лишь тёмный капюшон и шарф, прикрывающий рот. В мою сторону смотрели неестественно-синие глаза.

Люди без химзащиты добивали военных и разгружали уцелевшие машины.

– Кто такие? – повторил вопрос мужчина.

– Я Макс, а это Алина. – Начал я говорить, пока Алина не ляпнула чего-нибудь лишнего. – Мы не знаем, как здесь оказались. Шли себе по этой пустоши, как нас повязали вояки.

– Отпустите нас, – взмолилась моя подруга.

Её губы дрожали.

– Тебе плохо, Алина? – он пристально посмотрел на неё. – Да не бойся ты. Мы тоже мутанты. Своих не убиваем.

– Запястья жжёт, – она протянула к мужчине закованные руки.

– Ох, ты ж! Ребята! Дезактиватор быстро найдите! – крикнул он остальным.

– Сейчас снимем, красавица.

– Так а вы кто такие? – Задал я вопрос.

– Я Костян, но все зовут меня Синий.

– Ясно почему, – прокомментировал я. – Ты главный?

– Нет, я слежу за вылазкой. Не кипишуй, к главному я тебя отведу, если захочешь.

– Что вы с нами сделаете? – осторожно поинтересовалась Алина.

– Привезём в город. Накормим. Дадим тёплую одежду. Мутанты своих не бросают, – повторил Синий.

– С чего ты вообще взял, что мы мутанты? – я мало что понимал, но искренне хотел разобраться.

– Иначе давно бы подохли. Ты хоть представляешь, какой уровень радиации рядом с эпицентром?

– Каким ещё эпицентром?

– Термоядерного взрыва.

Я открыл рот, но не смог выдавить ни слова.

– Ты что не в курсах? – Костян с прищуром посмотрел мне в глаза. – На вид человек, но живой. Ёпт, странный ты тип.

– Вы все тут странные – оскалился я.

– Синий, нашли! – прокричал один из людей возле перевёрнутой машины.

Только когда он приблизился, я заметил, что его глаза светятся жёлтым, будто в них полыхает огонь.

– А тебя часом не Жёлтый зовут? – со всей серьёзностью спросил я у парня, в одежде которого оставалась одна лишь прорезь для глаз, да и на руках разве что не было перчаток.

– Не угадал, – насмешливо ответил он. – Я Факел.

Парень воткнул тонкую карточку в прорезь в соединении наручников, и оковы раскрылись на руках Алины и упали. Девушка принялась растирать запястья.

– Ты как? – обратился я к ней.

– Пойдёт. Уже лучше, – её голос стал уверенней. – Эй, а почему ты Факел?

– А вот почему, – усмехнулся парень и поднял ладонь.

Он вытянул вверх указательный палец, и на его кончике загорелся огонь, точно на зажигалке. Я постарался не выказывать удивление, но такой поворот событий вызвал у меня дикий интерес.

– Синий, а ты что умеешь? – спросил я.

– Смотрю, больше сбежать не хотите, – угадал Костян задорным тоном. – Я с водой дружу. Как-нибудь потом покажу. Лучше скажите, что сами можете. Нам как раз нужны способные люди.

– Эм, ничего, – опешила Алина.