Заметив пятно на одном из деревьев, я присел рядом и мазнул пальцами по шершавой коре. Странная кровь пахла железом и чем-то едким и уже успела практически полностью замёрзнуть. Только вот… выглядела она странно. Будто бы схватка прошла уже давно, хотя отправленные сюда одарённые едва ли находились тут больше часа.

Я продолжал сидеть не поднимая головы и совершенно не обращая внимания на медленном подбирающуюся ко мне тварь, что сейчас бесшумно ползла по толстому стволу над моей головой. Её я почувствовал ещё пару минут назад, но не стал дёргаться.

Хотелось понять, с чем конкретно придётся иметь тут дело… а затем резко бросился в сторону.

Как раз в тот момент, когда это существо прыгнуло на меня. Только вот меня в том месте где она приземлилась уже не было. Вместо моей спины длинные когти вспороли лишь лежащий на земле снег Метра два длинной. Стройное и поджарое жилистое тело, покрытое серой кожей. Две мощные задние лапы и две пары тонких и длинных рук с изогнутыми когтями.

И ещё широкая пасть на приплюснутой морде с шестью небольшими глазами. Вертикальные зрачки светились злобой и голодом.

Знакомое рыло, кстати. Крайк. Довольно неприятная тварь. Прыгнул в сторону, спасаясь от нового броска чудовища. Попутно выпустил по нему сразу два разряда. Искрящиеся молнии вспыхнули в тёмном лесу и на короткий миг залили всё ярким светом, ослепив монстра и оставив на его шкуре горелые пятна.

Крайк пронзительно взвыл от боли и забился на земле, стараясь потушить пламя. Короткая шерсть на спине горела, источая отвратительную вонь жжёного волоса и палёного мяса.

А я бросился к замеченному ранее кинжалу. Ухватившись за рукоять выдернул его из дерева и тут же перекатился по снегу вправо, увернувшись от нового броска раненого Крайка. Вместо моей тушки длинные и острые когти оставили глубокие борозды на дереве. Присмотревшись, понял, что не ошибся. Из резрезов на коре сочился яд.

Левая рука вспыхивает. Ещё одна молния отбрасывает настырное существо. Короткий рывок и лезвие кинжала на всю длину входит ему в голову. В ту же секунду я схватил тварь за голову. Открыл энергетический канал, буквально высасывая всю имеющуюся в твари магическую энергию. До последней капли и без остатка. Почти сразу же по телу пробежала приятная дрожь. Будто залпом выпил несколько энергетиков и стимуляторов.

Кайфовое чувство, пусть и обманчивое. Имеющейся у твари энергии хватило немного. Лишь немного пополнить и без того просевший собственный резерв, но и это уже хлеб с маслом, как говориться.

Быстро выдернув оружие, я приготовился к новой атаке. Крайки стайные ребята. Очень часто после охоты оставляют одного или двух сородичей на месте где уже смогли загнать предыдущее добычу. Как раз на тот случай, если кто-то придёт следом.

Но в этот раз атаки не последовало. Видимо эта дрянь находилась тут в одиночку. Я даже позволил себе потратить немного энергии на то, чтобы расширить сенсорную сферу вокруг себя и пусть поисковую волну. Нет. Всё же пусто. А вот тот факт, что он тут остался — это плохо. Очень плохо, на самом деле. Значит, что охота прошла успешна и Крайки отступили с добычей к себе в логово.

И вот тут появилась дилемма. Что делать дальше?

Примерное понимание этого разрыва я уже для себя сделал. Идти дальше большого смысла нет. Паршивая экипировка. Нет, ну правда, не назвать же снаряжением кинжал и обычные шмотки? Это раньше я с помощью пространственной магии мог таскать с собой экипировку на все случаи жизни. А сейчас… просто смех, да и только.

К тому же ещё и энергии осталось немного. Немного меньше половины, если верить ощущениям.

Так что идти дальше тупо опасно. Если стая классическая, то там может быть от восьми до двух десятков этих уродов.

Но, имелась и обратная причина. Слишком уж хорошо я знал, как любят охотится и питаться эти выродки. В их когтях содержался парализующий яд. Достаточно пары хороших и глубоких царапин, чтобы твоё тело перестало тебя слушаться. Если не умеешь противостоять токсинам в собственном организме, то, добро пожаловать на чудный и званный обед.

И главное блюдо в нём — это ты. Крайки предпочитали пожирать свою добычу живьём. Такие вот гастрономические извращенцы.

Ладно. Чего уж врать. На самом деле, я не думал не секунды.

Просто вытер кровь с кинжала о штанину и до предела расширив зону поиска, двинулся вглубь леса. Бросать людей на подобную участь я не собирался. Ни один Страж этого не сделает. Даже не так.

Как говорил Лео, ни один нормальный мужик не бросит других в беде. Можешь помочь — помоги! А нет, то иди и забейся в угол, как сыскивая девочка. Все эти тупые отмазки о том, что «это же не практично…» или «ну я же их не знаю…» можешь засунуть себе в задницу!

Так он говорил и так нас учил. Стражи спасают людей. Защищают их. Корпус там, где нужна помощь. Он так, где нужен.

И сейчас я был нужен эти ребятам.

Потому, что это будет правильно.

И я пошёл вперёд. Через этот мёртвый и заснеженный лес, где не осталось жизни и звуков.

Логово Крайков оказалось не так уж и далеко. Всего в двадцати с небольшим минутах ходьбы. Я постоянно сверялся со своим внутренним «сенсором», дабы быть уверенным в том, что не потеряю направление на выход из разрыва. Не хватало ещё застрять тут.

Хотелось надеяться на то, что этот не их тех, что закрываются по прошествию короткого отрезка времени. Иначе мы все тут к чертям остаться. Это вот вообще ни фига не входит в мои планы.

Вход в тёмную пещеру оказался прикрыт несколькими стволами, но по прежнему достаточно широким для того, чтобы пройти внутрь не составляло большого труда. Если уж эти здоровые мерзавцы пролазят, то я и подавно. А ещё именно из этой пещеры я ощущал жизненную энергию нескольких человек. Только вот сложно понять, скольких именно. Если верить оставленным следам, и чуйка меня не обманывала, то их сюда зашло пять человек. Вопрос только в том, сколько из них всё ещё живы.

Света внутри не оказалось от слова совсем. Кромешная, тьма, хоть глаза себе выколи. Пришлось вспоминать старый трюк. Особым образом воздействуя на глаза с помощью энергии, можно повысить их светочувствительность. Конечно, полноценной заменой Глазу Акары это не назовёшь, но хотя бы стали видны очертания стен торчащих из пола каменей.

Присев рядом с одним из них, заметил тёмное пятно. Кровь. И кровь человеческая. Пальца коснулись холодной, оледенелой корки. Дурной знак. В чём я окончательно убедился, пройдёт метров пятьдесят по пещере.

Вот ведь… ну как же вы, идиоты, так подставились? Наверное, этот вопрос стоит вырезать эпитафией. Слишком часто я его задавал до своей смерти. И глядя на то, что творилось перед моими глазами, был уверен, что задам его ещё не раз. Понял это ещё по звуку, когда шёл сюда. Точнее звукам.

Передо мной находилось что-то вроде полости. Круглой каверны внутри пещеры. И сейчас в самом её центре семёрка тварей увлечённо жрала лежащее на каменном полу тело, разрывая мясо когтями. А рядом с ними лежало ещё одно тело, уже распотрошенное и практически съеденное. Ублюдки! Меня аж передёрнуло. Нет. Не от отвращения. От желания моментально броситься вперёд и прикончить каждую из этих тварей.

Я почти сразу же заметил несколько странностей.

Первое. Рядом уже лежало… тело. Точнее то, что от него осталось и чем побрезговали эти уроды.

Второе. Почему я не слышал криков? Крайки обычно не жрут мертвечину. Да и этот бедолага судя по всему умер несколько часов назад. Уж точно дольше, чем тут нахожусь я или эти ребята.

В мозгу мелькнула неприятная мысль.

Вместо этого окинул взглядом пространство и нашёл ещё одну тварь. Крайк передвигался на четвереньках, помогая себе одной из пар рук. Монстр прополз вдоль неровной стены, подходя по очереди к каждому из своих «закусок». Двое парней и девушка. Они просто лежали на спинах, без единого движения, рядом с остатками своей же снаряги и кучи мусора, что явно осталась от предыдущих «трапез». При этом выглядели так, будто провели тут по меньшей мере часов десять или больше. Вон, девчонка уже побледнела от холода.