Пепел, прах, разруха. Мир погибал, а я смеялся. Лежал на земле и натурально ржал. Хохотал, как идиот, наблюдая прекрасную картину того, как горящие корабли сыпались с неба пылающими кометами. Огненный дождь из обломков сыпался на планету. Ну разве это не прекрасная эпитафия?

Да даже отрубленная левая рука не особо мешала мне наслаждаться этим зрелищем. И торчащий из груди клинок. Почему? Да всё очень просто.

Не каждый день получается провернуть подобное. Нет, ну правда! Обман тысячелетия, не иначе! Ну, кому в здравом уме придёт в голову лично пожертвовать собственной душой ради того, создать смертельную ловушку?! Казалось бы… но, срабатывало и раньше, сработало и сейчас.

Теперь вся эта сволочь оказалась безнадёжно заперта в карманном измерении. Навсегда. На веки, мать их, вечные!

Потому, что мир не мой. Так, пустая планета, чёрт пойми где. А теперь и её не стало. Пропала в Изнанке вселенной, навсегда запертая в ловушке замкнутого реальности.

— Слушай, а хорошо у вас вышло! Признаюсь, даже не ожидал, что ваша безумная идея сработает.

Я чуть повернул голову. Сбоку на разломанной колонне из чёрного мрамора сидел щеголеватый франт в чёрном костюме тройке только без пиджака. Рукава белоснежной сорочки закатаны до локтей, а чёрный, как смоль галстук слегка ослаблен.

В небольших чёрных кругляшах его очков отражался прекрасный сердцу пейзаж горящих пожарищ и тянущихся к небу столбов чёрного маслянистого дыма.

— Чего тебе, Дауд?

Заметив мой взгляд, он тонко улыбнулся. У этого мерзавца имелось ещё около тысячи имён, но использовал я то, которое знал лучше всего. Да и остальные произносить могло быть тупо опасно.

— Нет, Кейн, — он криво усмехнулся, — правда хорошо. Признаюсь, смотреть на то, как весь ваш Корпус отдаёт свои души моей сестрёнке было одно удовольствие…

В ответ я рассмеялся. Такой ерундой меня не обманешь. Особенно после того, как я лично обдурил его досточтимую сестру.

— Перебьётесь. Они все пойдут на заслуженное перерождение. Сделка есть сделка. Вы её не нарушите.

— О, да! Я знаю о твоём договоре с ней.

— Тогда ты знаешь, что тебе тут ловить нечего, — улыбнулся через боль. Прямо чувствую, что осталось мне совсем немного. — Ни тебе, ни ей ничего не достанется.

— Кроме тебя, — вновь улыбнулся он.

— Кроме меня, — не удержался я от ответной улыбки.

В целом, я ждал этого. Знал, что этот урод сюда припрётся. А, как же иначе! Договор заключён. Вариантов больше нет. Придётся отрабатывать перерождение своих товарищей.

Брат самой Смерти спрыгнул с колонны, по пижонски отряхнул и без того идеальные, без единой пылинки брюки и посмотрел на меня.

— И так, Кейн, — он чуть наклонил голову и посмотрел на меня поверх чёрных стёкл очков. — Думаю, что тянуть больше смысла нет? Ведь так?

Пижон поднял руку и щёлкнул пальцами. В тот же миг грудь полоснуло просто таки адской болью. Я бы даже закричал… если бы успел.

А в следующую секунду обнаружил себя стоящим посреди чёрного ничто. Нет, правда. Буквально. Вот он я. Целый и невредимый. Вот этот мерзавец. А вокруг абсолютная темнота. Ещё одно карманное измерение? Да, похоже на то.

— Поздравляю! — радостно выкрикнул он и хлопнул в ладоши. — Ты, Кейн, Последний Страж, только что умер!

— Очень смешно, придурок, — беззлобно огрызнулся я. — Давай, Дауд, рассказывай, чего вам нужно. И не надо устраивать мне эти представления. Если бы было иначе, то твоя сестра не подписала бы тот договор. Смерть этой дряни нужна была вам не меньше, чем нам!

— М-м-м… борзо, нагло и сразу к делу. Вот за это я тебя и уважаю. Время, знаешь ли, не бесконечное, чтобы тратить его на глупую болтовню.

Он ещё раз хлопнул в ладоши и за его спиной появилось массивное деревянное кресло с высокой спинкой и покрытием из красной кожи. Прямо королевский трон, не иначе.

— Короче, Кейн. Мы свою часть сделки выполнили, — произнёс он, опускаясь в кресло, — так что в благородство я играть не буду. Выполнишь для нас одну работёнку и считай, что мы в расчёте.

— Мои товарищи получат перерождение, — вместо ответа произнёс я. — Все, кто погиб там. Без исключений. Они, между прочим, для вас тоже старались.

— Ну, конечно, дорогой. А как же иначе, — Дауд широко улыбнулся. — Ты же знаешь, что мы чтим договор. Последнее задание для Последнего Стража.

А вот это уже чистая правда. Можно сколько угодно изворачиваться, но вот от смерти не уйдёшь. Все сказки о бессмертии — лишь жалкие попытки оттянуть неизбежное. Бессмертия не существует. Даже боги лишены этой мистической благодати. Просто многие путают с этим понятием чрезвычайно долгую жизнь. Не более того. За всё приходится платить. И Дауд это знал. Прекрасно знал. Сам видел, как мы завалили одну из его родственниц.

Только вот, как я уже сказал, за всё приходится платить. И, раз уж я вытащил короткую соломинку, то расплачиваться придётся мне.

— Так, что нужно сделать?

Дауд посмотрел на меня, а в его глазах заклубилась алая мгла. Бог Посмертия широко улыбнулся.

— Как обычно, Кейн. То, что вы, Стражи, умели лучше всего. Нужно лишь спасти один конкретный мир.

Я посмотрел на него и не смог сдержать усмешки.

— Серьезно? Нет, правда, Дауд, скажи мне, что ты пошутил! То есть, когда эта дрянь пожирала один мир за другим, ты со своей сестрой даже не чесались. Как и остальные божественные мудаки! А сейчас, вдруг, неожиданно забеспокоились? Она, между прочим, из ваших была!

Дауд тихо рассмеялся.

— Вы, Стражи, всегда были теми ещё занозами в заднице. А тебе не приходило в голову, что если бы всё являлось так просто, то мы с сестрой не стали бы рисковать, заключая контракт с Корпусом. Баланс нельзя нарушать. Тебе это известно не хуже меня. И, что за это бывает, тоже.

Признаюсь, тут с его словами я был согласен.

Боги не лезли в дела смертных, а смертные, в ответ, не лезли в дела божественных сущностей. Не то, чтобы они не делали этого, потому что не хотели. Они просто не могли. Тем самым удерживался баланс.

Только вот, порой, подобное вмешательство имело необходимость. Жизненно важную, как правило.

В таких редких случаях заключались контракты с одним «избранным» Стражем… ну что за дурацкое слово. Избранный. Как правило по традиции он выбирался из числа самых сильных и могущественных Стражей. А если претендентов имелось несколько, то всё решала вытянутая короткая соломинка. В общем, заключался договор. Услуга в обмен на услугу.

И в данном, конкретном случае, этот договор предстояло выполнить именно мне. Перерождение девяти сотен душ моих братьев по оружию, взамен на услугу. И, да. Это для нас оставалось единственным способом решения проблемы. Иначе девятьсот Стражей навсегда оказались бы заперты в этом пространственном кармане вместе с нашим Врагом.

И Дауду не нужно мне напоминать, что их часть договора будет выполнена только после того, как я выполню свою.

— Ладно, — вздохнул я. — Давай ближе к делу, что ли.

— Вот! Другое дело, Кейн, — Бог Посмертия задиристо хлопнул в ладоши. — Как я уже сказал, задача, для вас, Стражей, привычная.

Ага. Как же. Если за дело берёмся мы, то, значит, что все имеющиеся полимеры уже проё… просраны окончательно и других вариантов просто нету.

— Так, что нужно сделать?

— Помочь в решении одного семейного вопроса...

***

— Он ещё жив!

— Да плевать! Брось его!

— Но он же ещё жив!

— Да он труп уже! Мари, брось его, я сказал! Только время и силы зря потратишь! А нам они ещё пригодятся.

Пробуждение... оказалось мало приятным. Я резко открыл глаза, хватая ртом столь желанный лёгкими воздух. Один жадный вдох. Другой.

Девушка, чьи ладони в этот самый момент лежали на моей груди испуганно отпрянула в сторону.