С учетом всего вышесказанного, Дарквотер — самая трудная земля для ассимиляции. Даже прожив здесь десять лет, чужак едва ли научится понимать местные порядки и станет своим.

Лорды Нэн-Клер.

Согласно вассальному договору 14 века, Великий Дом Дарквотер носит королевский титул, а вся земля имеет право именоваться королевством. Но с точки зрения военной силы и достояния (38 Предметов) Дарквотер стоит в одном ряду с графствами.

Возникновение Дарквотера окружено тайной. Когда люди начали селиться в этих сложных землях? Как? Зачем?.. Ответы на эти вопросы есть в древних книгах из тайных библиотек Нэн-Клера, однако простым смертным и даже имперским ученым они недоступны.

Доподлинно известно то, что уже десять веков Дарквотер ведет борьбу за выживание, защищаясь от набегов западников. В 15 веке шаваны Рейса отбили луга вдоль реки Холливел и оттеснили дарквотерцев в болота. Однако там маленькие люди оказали ожесточенное сопротивление. Они научились широко применять методы партизанской войны: камуфляж, тайные тропы, ловушки, яды. Раз в десять-двадцать лет очередное поколение шаванов совершает набег на Дарквотер в надежде поработить тамошних женщин и захватить запасы жемчуга, который добывается в Топях Темных Королей. Обычно такие атаки дорого стоят кочевникам: потеряв четверть, а то и треть армии, они откатываются в луга. Иногда им удается захватить несколько плант, которые спустя пару лет болотники отбивают обратно.

В 9 веке был основан самый старый и колоритный город Дарквотера — Ольвия. Сейчас он насчитывает 94 тысяч жителей и расположен на ста пяти островках. Все здания города — дома, храмы, дворцы, водонапорные башни, сторожевые вышки — построены из дерева, а треть улиц представляет собой мостики, подвешенные на ветвях брабусов. Потому Ольвия прозвана Древесным городом. В нем есть лишь одно каменное строение — въездные ворота. По иронии судьбы именно эти ворота уже трижды разрушались от пожара.

Западное побережье материка, южнее срединной линии. На юге граничит с Дарквотером, на севере — с Холливелом и Мельницами, на востоке — с Литлендом (через Пастушьи Луга).

Степи. Незначительная холмистость. Мало рек, мало лесов. Береговая линия вдоль Океана Бездны очень рваная, образует множество скал, заводей, бухт. Часты сильные ветры.

Сухой, ветреный, умеренно континентальный.

Городская культура мало развита. Значительная часть населения проживает в небольших поселках либо кочует вместе со стадами. Большинство городов расположены вдоль побережь. В глубине материка имеются лишь четыре города Рейса, и крупнейший из них — Рей-Рой — населяют всего 45 тысяч человек.

На 90 % опирается на скотоводство: прежде всего, разведение рогатого скота и лошадей. Основной продукт экспорта — лошади. По сравнению со скакунами из Литленда или Надежды, лошади Рейса мельче и слабее, хуже подходят для боевых действий, зато весьма выносливы, хороши в долгой дороге, и — главное — сравнительно дешевы. Каждый третий всадник Империи ездит на коне, рожденном в Рейсе.

Другие продукты экспорта — изделия из кожи, рогатый скот. Последний шаваны Рейса сбывают в Альмеру и Надежду целыми стадами, не размениваясь.

Экзотический товар, поставляемый Рейсом, — невольницы и невольники. Все западные земли в той или иной степени промышляют скрытой работорговлей, однако Рейс — лидер в этом отношении.

Словами Бродского: «…вам привет с одного из пяти континентов, держащегося на ковбоях». Вся культура Рейса в той или иной степени связана со скотоводством, степями, кочевой жизнью. Рейс живет малыми группами, общинами не более нескольких сотен человек, каждая такая группа очень плотно связана со своими стадами. Каждой общиной управляет ганта — дословно «указывающий путь». Общины бывают как оседлые, так и кочевые, но основные мотивы в культуре формируют кочевники — самые исконные и старинные жители этих земель. От них, кочевников, исходит мировоззрение и система ценностей.

Главная ценность — личная свобода. В Империи считают, что жители Рейса не уважают свободу — с чего бы иначе они занимались работорговлей?.. Однако это неверно. Рейс именно потому и ценит свободу превыше всего, что знает, как легко ее лишиться.

Уважением пользуется мастерство наездника, воинская удаль, меткая стрельба из лука. Все это — весьма ценные навыки для мужчины Рейса, поскольку кочевые общины часто вступают в стычки друг с другом, чтобы захватить скот и рабов. Бытует поговорка: «Что не можешь защитить — не твое».

Такие стычки часты, но не кровопролитны. Убийство не является целью и осуждается. Способность двигаться, присущая человеку или животному, — ценность от богов. Сделать подвижное неподвижным без нужды — большое зло. Сломать человеку ноги считается почти столь же тяжким грехом, как убийство, и карается почти равнозначно. При всей дикости нравов, западники Рейса едва ли сравнятся в жестокости с благородным Ориджином.

Отношение к частной собственности весьма специфичное. Воровство не поощряется и карается очень строго, но захват в бою признается нормой. Земля принадлежит человеку лишь в том случае, если на ней стоит его дом. Пастбища и реки — общие, Рейс не признает частной собственности на пастбища. Феодальные отношения реализуются здесь не через ленные владения, а через скот: мои вассалы — те, кто пасут мои стада; мой сюзерен — тот, кто доверил мне свое стадо.

Наиболее влиятельный и уважаемый класс — шаваны. Исходное значение слова — пастух, сейчас шаван — это умелый и быстрый воин, способный защитить стадо и даже отбить часть чужого. В мастерстве верховой езды и владения мечом шаваны не уступают рыцарям центральных земель, в стрельбе — превосходят, однако не имеют стальных доспехов и часто бывают выходцами из простого люда, потому рыцари относятся к ним с известным презрением.

Важная особенность Рейса (как и всего Запада) — религия. Культ Праматерей и Праотцов в Рейсе признается, однако вместо богов Подземного Мира (являющихся, по сути, абстракциями) здесь почитают более близких и понятных божеств и духов Природы. Неживые явления (солнце, ветер, волны, степь, огонь) имеют каждое свой Дух, коему поклоняются люди. Животные не имеют Духа, но над каждым видом стоит верховное животное, родоначальник вида, и оно почитается, как божество. Из пантеона «первоживотных» самые уважаемые — первобык Рамсун и первоконь Аристад.

Священной особенностью всего живого считается способность двигаться. Все, что движется либо дает энергию движения, — исходит от богов: люди, животные, ветер, облака, волны, дожди, солнце. Зло — то, что отбирает подвижность: смерть, бессилие, ржавчина, гниение, болезни. Повелителем зла здесь считается не Темный Идо, а Дух Червя: властелин гнили, разложения и распада. Дух Червя постепенно пожирает мир и рано или поздно съест его целиком. Тогда спасутся лишь те, кто прожил жизнь, достойную шавана: их души после смерти присоединятся к Орде Странников и отправятся кочевать в поисках иного мира.

Забавный факт: вера в Праматерей с полной силой завладела Рейсом лишь тогда, когда потомки Янмэй Милосердной смогли создать рельсовую дорогу. Поезд — самый большой подвижный объект на свете — доказывал величие Праматерей куда лучше, чем любые священные тексты.

Искусства развиты слабо. Преобладающий стиль в музыке — кантри. Архитектура и изобразительное искусство не развиты. Высокого мастерства достигла выделка кожи. Очень красивы кожаные штаны, куртки, пояса с вышитыми узорами или тиснением. Узоры на поясе шавана отражают его боевые успехи и уровень достатка.