В 709 году герцог Дойл (тогдашний правитель Южного Пути) объединил силы с военизированным орденом Вильгельма и предпринял нападение на Светоносцев. Его целью был банальный захват серебряных рудников, каковой вполне удался. Изнеженные богатством и увлеченные накоплением знаний, Светоносцы не оказали должного сопротивления. Однако свое поражение они запомнили надолго и сделали из него весьма неприятный теологический вывод: знанием и мечом добьешься большего, чем только одним знанием. Можно, конечно, наставлять человечество на путь Агаты проповедями… но силою железа это выйдет и быстрее, и надежней. Носители Света стали совершенствоваться в воинском мастерстве.
Привычные к многовековому масштабу агатовского плана, они не торопились. Годами оттачивали кузнечное дело и боевое искусство, годами практиковались в стратемах и изучали по книгам стили былых полководцев. Герцог Дойл умер в 730 году, все еще владея майнскими рудниками, и так и не поняв, какого монстра породил. В 735 году Светоносцы, наконец, предприняли контрудар — и в течение четырехмесячной кампании захватили весь север Южного Пути, включая стратегический порт Уиндли. Герцогская столица — город Дойл — устояла. Король Фаунтерры вновь «позволил иному быть», решив, что северяне всего лишь отомстили за обиду. Светоносцы же извлекли новый урок: своими землями гораздо проще управлять, чем чужими. Коль хочешь наставить весь мир на путь Агаты — просто сделай весь мир своим владением!
На протяжении восьмого века Носители Света «обратили в свою веру» земли нынешних Ориджина и Нортвуда, половину Южного Пути, северную часть Альмеры. Они применяли тактику молниеносных кампаний, заранее просчитанных наперед с точностью до дня. Годами собирали разведданные, готовили силы, строили план — с тем, чтобы в нужный момент атаковать и за месяц захватить новый лоскут земли. Побежденные лорды оставались при власти в своих землях, но к ним был приставлен «советник» из Ордена Света, следящий за тем, чтобы лорд «шел истинным путем Агаты». К началу 9 века, номинально оставаясь под властью короля, половина Полари уже контролировалась Светоносцами.
Король Орсейн Мириамец, придя к власти в 805 году, сразу заподозрил неладное. В первый же после коронации день архиепископ Фаунтерры явился к нему и настоятельно посоветовал «встать на светлый путь Агаты» — то бишь, подчиниться приказам Первой Зимы. Вскоре обнаружилось и то, что отец короля нашел безвременную кончину вовсе не от легочной хвори, а от нежелания «идти истинным путем». Молодой король отступил в Арден — свою летнюю резиденцию — и стал собирать войска.
Орсейн Мириамец легко нашел поддержку среди рыцарей и лордов: он славился удалью и харизмой, а экспансия Носителей Света многим была не по душе. Сколотив армию в тридцать тысяч мечей — громадную по тем временам — молодой Орсейн двинулся на север. В течение полугода он одержал ряд славных, хотя и мелких побед, и дошел аж до Майна — так и не заподозрив подвоха. Барон Генрих Лид — генерал Светоносцев — обыграл короля, словно зеленого новичка. Сперва отступил, имитируя бегство, и заманил короля вглубь своих земель. Сдал несколько городов, чтобы вынудить Орсейна распылить войско между гарнизонами. Спровоцировал и проиграл несколько сражений, создав у противника впечатление близкой победы. А когда Орсейн, опьяненный успехом, вторгся в северные земли — поймал его в Майнской долине, запер оба выхода и расстрелял королевское войско с превосходящих высот. Четверть рыцарей смогла прорваться с боем, половина погибла или была ранена, четверть сдалась. Победители показали пленным прекрасно оборудованные позиции для арбалетчиков, гигантские запасы стрел, десятки стационарных метательных машин. За год до битвы Генрих Лид уже знал, где примет главное сражение, и начал готовить позицию!
Орсейн Мириамец спасся и, с трудом вернувшись на юг, стал сколачивать новую армию. В этот раз нашлось меньше желающих пойти против ордена Агаты, но король убеждал рыцарей со всем пылом. Обещал богатые трофеи и пышные титулы, клялся, что стал мудрее и больше не даст поймать себя в ловушку. «Мы лишились славы, но приобрели опыт! Мы стали умнее на целое поражение!» — говорил Орсейн, и ему верили. Новое королевское войско — двадцать четыре тысячи мечей — выступило в поход весной 810 года.
В этот раз король, действительно, стал осторожен. Прислушивался к любым разведданным, даже исходящим от простолюдинов. Не увлекался захватом городов, даже самых богатых, если они не требовались для кампании. Ни под каким предлогом не дробил свою армию и всегда оставлял за собою путь для отступления.
Однако Генрих Лид вел партию с ошеломляющим искусством. Казалось, сама природа помогала ему. Если войско короля растягивалось на мокрой дороге — обозы подвергались атаке. Если входило в сухой лес — вспыхивал лесной пожар. Если шло в гору против солнца — с вершины били лучники Светоносцев. Если королевские фуражиры входили в деревню — там оказывалась засада. А когда король решал организовать погоню — отряд преследования попадал в другую, специально для него выстроенную засаду.
Разведка Светоносцев работала так, что барон Лид знал, когда офицеры короля ходят опорожниться. И это — не метафора. Однажды королевский фланговый батальон был разбит внезапной атакой как раз в момент, когда у полковника схватило живот.
Королевские офицеры впадали в паранойю, устраивали нещадные репрессии, усердно ловили шпионов среди своих солдат. Но наравне с истинными разведчиками Генрих Лид применял подставных — сообщал им ложные сведения именно в расчете, что король схватит их и допросит. Так Орсейн Мириамец решил атаковать «незащищенный» Лабелин — и лишился тысячи мечей. А затем через подставных же шпионов Генрих Лид стал подкидывать королю правдивые данные — зная, что теперь-то Орсейн им не поверит. Так королевское войско не рискнуло войти в Дойл, охраняемый единственной ротой Светоносцев.
Не вступив в решающий бой, войско короля уже было измотано, обескровлено, лишено припасов и деморализовано. Рыцари Орсейна верили, что враг предвидит каждое их действие. Апофеозом стала лавина в Створках Неба. Король узнал из достоверных источников, что дорога через это ущелье очень слабо охраняется, а главные силы Светоносцев, как и в прошлый раз, собраны в долине вокруг Майна. Король послал три разведотряда, чтобы проверить сведения, и лишь окончательно убедившись двинул войско через Створки. Оборона противника, действительно, оказалась очень слаба. Но едва королевские рыцари сломили ее и вошли в ущелье, на них обрушилась небывалой силы лавина. Даже ее смог предсказать агатовский генерал, потому и не защищал Створки Неба! Остатки королевского войска в ужасе бежали.
Дважды разбитый, молодой король Орсейн все еще пользовался симпатией у рыцарства: даже в отчаянном положении он не терял мужества и чувства юмора. Однако положение поистине было отчаянно. Орден Света слыл непобедимым и всемогущим; самые верные друзья советовали королю сдаться. Тем не менее, король Орсейн предпринял последнюю попытку. Дорогой ценою он купил время на подготовку новой кампании: в обмен на перемирие сдал Светоносцам Фаунтерру и перенес столицу в Арден. К 816 году король сумел собрать новое войско, оплатив поддержу лордов единственным ресурсом, которым все еще располагал: Священными Предметами. Теперь лишь семнадцать тысяч воинов встали под его знамена, что было вдвое меньше армии Светоносцев. Короля называли самоубийцей. Родная мать прокляла его за безрассудство: «На что ты надеешься, глупец?! Тебе в грудь нацелена стрела, а ты ждешь, что птичка поймает ее в полете!» Однако Орсейн оказался достойным сыном королевского рода: стойким, храбрым, готовым биться до последнего.
«Лишь Агата может понять Агату», — гласила северная поговорка. Король принял ее всерьез и взял своим советником агатовца. Этот человек — сир Рейдан Адлер — был старым рыцарем, что ушел в отставку еще до коронации Орсейна и прослыл мастером стратем. Именно он когда-то учил игре молодого короля… Его величество сказал наставнику: «Сир Рейдан, я не прошу вас сокрушить Светоносцев — говорят, это невозможно. Я прошу: обыграйте их». Говорят, сир Рейдан молча ушел в свою комнату, сел за стратемный стол и сутки напролет просидел, передвигая фишки. Затем он ответил королю: «Я поставлю три условия. Первое: если мы победим, я получу титул герцога и Первую Зиму. Второе: я не буду полководцем, а лишь советником вашего величества. Третье: вы будете безоговорочно следовать моим советам, не рассуждая и не переспрашивая. Но придет момент — вы почувствуете его — когда нужно будет нарушить мой совет. Вы нарушите — и выиграете войну». Король принял все условия и выступил в поход.
