— Так-так… Им срочно требуется парочка магов земли или Друидов для «вспоможения в весенних полевых работах». Где я возьму столько магов земли? — забормотал вслух Камор. Он нервно покачивал мыском черного сапога и пожевывал карандаш в серебряной оправе. Потом почесал острым кончиком тщательно ухоженную щетину. И громко крикнул. — Позовите Бази́ля!

И вот в дверь уже тихо стучатся и получают резкое приглашение войти. На пороге стоит приятный молодой человек. Тоже весь в черном и более скромный, чем владелец кабинета. Недоуменно глянув на меня, он отвешивает несколько поклонов, приглаживает соломенные волосы. Камор же, не теряя времени и убрав ноги со стола, приказывает твердым слегка небрежным тоном. Тоном человека, который что-то решил и не потерпит возражений и промедлений.

— На полях за городом требуется помощь. Скоро сойдет снег, и крестьяне выйдут на пахоту. У нас нет того количества магов земли, что они требуют. Поэтому собери самых талантливых Друидов из Земледельческой службы и посмотрите, что можно с этим сделать.

— Принято, лиджев, — быстро кивнул юноша. — Позволите идти?

— Только не облажайтесь там, — вздернул подбородок Камор. Он поглядывал на Базиля чуть свысока. — Судя по донесению, крестьяне ожидают большой урожай этим летом. Наша задача помочь им и наполнить казну. Бери этот вопрос под свой личный контроль целиком.

— Да, лиджев, — еще раз кивнул блондин и вышел. Искоса коротко взглянув на меня.

Вдруг кольнуло сердце. Этот Базиль напомнил моего дорогого друга Лэтти. Как он там сейчас?.. А мама с папой? Переживают и, наверное, не спят ночами. Лишь бы не ссорились… Лэтти обещал их навещать, а он всегда умел развеселить и приободрить любую компанию. Его доброго юмора ужасно не хватает.

— Так, — Камор с громким дзынем бросил на стол карандаш и убрал просмотренные бумаги в верхний ящик стола. На его лице снова цвела расслабленная довольная улыбка, а взгляд целиком сосредоточился на мне. — Детка, я надеюсь, что ты еще не устала и не голодна. День только начался и это даже не первая остановка, а так, разминочка.

— Я готова идти, Камор, — улыбнулась, вставая с места.

— Чудесно. Мы не пойдем через центральный вход, там в это время обычно толкается слишком много людей. А нам сейчас не до них. Пойдем.

И Камор, сдвинув очки со лба на нос, подошел к книжной полке. Потянув на себя один из корешков, он открыл тщательно замаскированный гобеленом проход в стене. Отодвинув ткань, пропустил меня первой, горячо шепнув перед этим на ухо:

— Там внизу темно и мрачно. Ты же не боишься темноты?

— Темнота — это лишь временное отсутствие света, — улыбнулась в ответ и шагнула на первую ступеньку, чуть придерживая шляпку и ускорившееся сердцебиение. Кажется, я начала что-то понимать в восторгах девушек.

— Изречение великого шахриматского поэта Зэзэ́би, — ухмылялся где-то позади Камор. Я вела пальцами по стене, чтобы чувствовать хоть какую-то опору. — Любишь читать умные книжки? Поразительно, какие редкости иногда находятся в приютских библиотеках.

А ведь это папин любимый поэт. Он мог декламировать стихи Зэзэби о жизни и любви часами и ему никогда не надоедало. А потом до кругов перед глазами работать в домашней библиотеке. Продолжать дела, начатые днем в Императорских лабораториях. А я так легко похоронила его словами…

После темных затхлых неосвещенных коридоров залитый солнцем сад казался божественно прекрасным. Разноцветные птички гонялись друг за другом, пели и громко галдели. Всюду разносились свежие гремучие запахи, и земля просыпалась от долгого зимнего сна. Вместе с ней будто просыпалась и я. И память волнами прибоя выносила на поверхность воспоминания.

Камор снова предложил мне локоть и не стал больше расспрашивать ни о чем личном. Признался, что отпустил компанию помощников, секретарей и телохранителей, с которыми обычно работал на обходе. Выходило, что теперь мы будем только вдвоем. Он не собирался упускать возможности пообщаться наедине с прекрасной интересной девушкой. Пытаясь найти тему для разговора, я восхитилась архитектурой. И теперь Друида было не остановить.

Он напомнил, что Асмариан — очень древнее поселение, основанное несколько тысяч лет назад гномами. Что никто не знает, куда гномы пропали после завоевания города Друидами. Они будто в одночасье испарились, забрав с собой множество ценностей и завалив проходы под землю. Ни одна экспедиция так и не смогла пробиться сквозь груды и груды осыпавшегося камня. А потом было принято неоднозначное решение прекратить исследования, чтобы не будить серных бесов в заброшенных лабиринтах туннелей и бывших в свое время бичом Асмариана.

Камор рассказывал эти старинные легенды с живостью верующего человека, а я все ловила себя на мысли, что не могу поверить в услышанное. Боги существуют. Я это уже уяснила. И Тильгенмайер даже разбил сегодня статую моей богини. Дальше — больше. Существуют мифические правительницы Тиффалейских островов — русалки. Существуют основатели Асмариана — гномы. А под самим Асмарианом существуют серные бесы. Не в виде ночных кошмаров, а как настоящие существа из плоти и крови. И если это так… То в Академии актуальной дипломатии нас совершенно не подготовили к жизни в мире, отличающемся от нашего. Мире, наполненном ожившими легендами и жуткими монстрами. Мире магии.

Тем временем Камор продолжал разглагольствовать. Одной из главных его забот была «сантапан» — большая ярмарка, которая проводилась каждые две недели в санда. В этот день весь город превращался в огромный рынок, куда съезжались торговцы с самых разных концов Великого болота, чтобы провести множество сделок, купить что-то новое или избавиться от хлама и, главное, заключить договоры с караванщиками. Асмариан был самым крупным городом-государством с крепкой караванной связью с Вольными Городами Побережья и почти не имел конкурентов на этой почве. Конечно, звучит это красиво и мощно, но все, как всегда, сводилось к рутине. Например, сейчас мы должны будем посетить одного весьма уважаемого Правителя, который владел почти всеми складами города.

— И кого мы должны навестить? — уточнила я.

— Лиджев Пантало́ра Гила́нджи. Отвратительный субъект. Скупой прижимистый скупердяй. За ним нужен глаз да глаз. Впрочем, ты и сама скоро все увидишь. Мы почти на месте.

За интересной беседой я не заметила, как священные камни Района Круга сменились широким мостом и брусчаткой Района Правителей. Быстрым шагом преодолев еще некоторое расстояние, мы оказались перед огромным поместьем, прятавшимся за высоким каменным забором.

Крепко построенное, оно явно простояло уже много веков. Шершавые серые блоки были покрыты старым слоем пыли и грязи, который наверняка видел десяток поколений владельцев. По-весеннему голые ветки слабо прикрывали начавшееся разрушение особняка. Поднимаясь на небольшой холм к главному входу, я замечала повсюду следы запущенности и запустения… Старые листья давно никто не сгребал, поломанное садовое оборудование большой грудой свалено под раскидистым деревом, а в неработающем фонтане плавали маленькие льдинки. Никого похожего на стражей, охраняющих покой дома, я не увидела.

Камор не тратил время на наблюдения — он уже взбежал по лестнице и громко стучал массивные двери. Когда через минуту ожидания ему не открыли, он недобро глянул и постучал еще раз. На этот раз — громче и продолжительнее. Поймав мой взгляд, он криво улыбнулся и шепнул:

— Больше двух раз не стучу. Вместо третьего — дверь будет лежать на кровати в хозяйских покоях.

Кажется, подобные угрозы им уже озвучивались напрямую хозяевам. Через пару мгновений после того, как отзвучали слова, дверь отворилась, и долговязый седой мужчина с грустно-флегматичным выражением лица уже кланялся, бормотал приветствие и жестом приглашал войти. Камор кивнул грустному, поднял очки на макушку, ухватил меня, замешкавшуюся на пороге, за руку и проследовал за дворецким куда-то вглубь особняка.