— Заходи, Минати, чувствуй себя, как дома! — усмехнулся Аксельрод, открывая передо мной входную дверь. Но не успела я сделать и шага, как Себастьян вырвался из моих объятий и устремился в дом первым. Мы с Друидом лишь переглянулись и пошли следом.

Войдя, Аксельрод хлопнул в ладоши и вокруг мгновенно зажглись маленькие лампочки и свечки. Я изучающе смотрела по сторонам. Единственное помещение соединяло в себе и гостиную, и спальню, и кухню одновременно. Здесь стояла узкая односпальная койка, пустой книжный шкаф, побитое креслице, стол и крохотная кирпичная печка. Толстые бревна, из которых были собраны стены, оказались хорошо прилаженными, и почти не пропускали холодный ночной ветер. Но сама комната, пронизанная зябким неуютом, положительных эмоций не вызывала. Определенно в Сарсгарде нас встречали пышнее.

— Будешь тут жить ближайшие две недели, — командирским тоном произнес Аксельрод, проверявший двери платяного шкафа. — Постельное белье и новую одежду найдешь внутри. Короб со свечами и кремнем — под кроватью, сортир, увы, на улице. Запас еды ограничен, а поставлять ее я смогу лишь в ограниченных количествах — реши эту проблему как-нибудь сама. Завтра принесу тебе книги и документы.

— Получается, я буду тут жить две недели⁈ — уточнила как можно более аккуратно, стараясь не вызвать новый приступ саркастичной, ядовитой агрессии. Безуспешно.

— Да. Что-то не нравится? — раздалось насмешливое замечание. — Тут тепло, есть крыша над головой. Конечно, Академия сейчас выпускает только неженок, а все ваши миссии проходят в королевских дворцах. Ни разу не приходилось засыпать на земле, чувствуя, как большой грязный корень впивается в спину, а ты не можешь двинуться от усталости? — вторя его словам, в дом врезался резкий порыв ветра, заставивший тонко скрипнуть входную дверь.

— К сожалению… — вновь начала подниматься горячая волна стыда. Аксельрод был не первым из корифеев дипломатии и шпионажа, кто сетовал на упавшее качество подготовки агентов. Вот только вряд ли мы лично могли что-то исправить.

— Ну, как-нибудь я тебе это устрою… Сойдет только снег… — продолжил смеяться Друид. — Еще вопросы?

— Может, вы посоветуете, как искать еду здесь, на болотах? — продолжила немного паниковать я. Ведь снега выпало по пояс взрослому мужчине.

— Придумай что-нибудь. Здесь не Империя и не сарсга́рдский дворец. Нужно уметь выживать и быстро находить выход из сложной ситуации. Закончим на этом. Итак, какое-то время назад я направил Императору сообщение… Говоришь, сопроводительное письмо при тебе?

Вопрос застал меня врасплох. Я похлопала по пустым карманам, полезла в сумку. Целиком перерыв ее, наконец, нашла письмо с подписью Императора и целой печатью. Аксельрод аккуратно, двумя пальцами взял протянутую депешу, развернул и продолжил прерванный рассказ.

— Как я уже сказал, я направил Императору сообщение о том, что мне требуется маг с определенной… — оторвавшись от чтения, Аксельрод глянул на меня поверх письма. — Специализацией. Надеюсь, что тут не произошло никаких ошибок и недоразумений и ты действительно та, кто мне нужен. Какова твоя специализация?

— Лед.

— Хм… — нахмурился Друид, оторвавшись от чтения. — Император не сказал, почему выбрал именно тебя?

— Нет, не счел нужным объяснить, — нервная улыбка тронула губы.

Аксельрод недовольно прицокнул, положив письмо в карман, обернулся ко мне:

— Ладно, я поразмышляю, что с этим можно сделать. Интересный Император сделал выбор…

— Что-то не так? Все эти недомолвки… — голос дрогнул, руки лихорадочно сцеплялись друг с другом.

— Все так, решения Императора не обсуждаются. Завтра приду после полудня. Обустраивайся.

— Спасибо, — смогла тихо пискнуть я.

И, решив, что разговор окончен, уже собралась разбирать багаж, так заботливо перенесенный сюда Друидом по воздуху. Однако Аксельрод, почему-то, не торопился уходить. Он с насмешкой наблюдал за моими неловкими метаниями, а потом кашлянул, заставив меня вздрогнуть.

— Мне закрыть за вами дверь? — как можно более миролюбиво поинтересовалась я.

— Верни плащ, будь так любезна, — криво улыбнулся Аксельрод, в глазах читалась легкая надменность. Я покраснела и только сейчас осознала, что до сих пор хожу в его белоснежном плаще. Надо же, какой он удобный!

— Спасибо, — смущенно повторила я, стягивая накидку с плеч.

— Понравился? — иронично улыбнулся он. — Будешь хорошей девочкой, найду тебе такой же. Доброй ночи.

Дверь он закрыл сам. Я еще долго стояла на месте, не в силах пошевелиться. Потом, забыв про все сборы и приготовления, в изнеможении опустилась в низкое, колченогое кресло. На колени тут же запрыгнул Себастьян. Он потерся головой о мой подбородок и, получив порцию ласки, поделился:

— Минати, думаю, не стоит говорить этому Аксельроду, каким бы большим начальником он ни был, о том, что я «говорящий кот». Сомневаюсь, что, живя в этой глуши, он слышал что-нибудь о том, что твой отец обнаружил кошачий язык. Возможно, это даже сослужит нам добрую службу.

— Да, все-таки, папочка — гений… Ты не доверяешь ему? Аксельроду? — спросила я, почесывая Себу за ушком.

— А ты разве сразу начала бы доверять?

— Он же все-таки доверенное лицо Императора… Ты прав, — кивнула я после недолго размышления. — Лишь бы не оказалось, что на болотах котов гонят и ненавидят. Тогда твое существование будет сложно объяснить.

— Да, это другой мир. Надо научиться жить в нем. Что там на счет твоей подложной биографии?

— Пока не знаю. Аксельрод ни словом не обмолвился о ней. Только о каких-то «книгах и документах».

— Надо бы разузнать ее и заучить…

— Я знаю, –вздохнула. — Не первый же раз на задании.

— На Одиночном — в первый, так что не спорь, а запоминай.

— Ты настоящий друг и помощник! — преувеличенно хохотнула я.

— К тому же, по кошачьим годам — я еще и старше тебя, — мурлыкнул кот и уже попытался уютно устроиться и поспать, но пришлось вернуть его на пол. Впереди много дел.

Лохань, замещавшую раковину, я обнаружила возле печки. Рядом стоял кувшин, доверху наполненный свежей холодной водой. Максимально экономно умывшись, вдруг заметила, что количество воды не уменьшилось. Хоть с этим проблем не будет. Дальше следовало затопить печь — чтобы не замерзнуть насмерть этой ночью. Пришлось напрячь всю память, чтобы вспомнить этапы и правила растопки печей, костров, хоть чего-то горящего. К счастью, в домике нашлись сухие поленья, а зажженные Аксельродом свечи еще не прогорели. И вот, спустя пару неудачных попыток — в печи по дровам заскакал теплый огонек.

Я устало оперлась об единственный стол. Помассировала виски… Видимо, Друиды действительно находятся на низком уровне технического развития. Что же получается — меня закинули в какую-то глушь, дали две дополнительных недели для подготовки, начали приучать к сложным условиям жизнедеятельности. Надеюсь, что они хоть болезни не лечат кровопусканием и молитвой. А то ведь с них станется… Вскипятив немного воды, чтобы успокоить проснувшееся чувство голода, пыталась отвлечься от набегавших, как прибой, мыслей.

Сапожки были закинуты подальше под кресло, кровать застелена свежим бельем, грязные волосы зачесаны в хвост — оставалось только уронить голову на подушку и забыться долгим теплым сном. Себа лег рядом под бок, согревая холодную постель. Засыпая, я прокручивала в голове грядущие задачи. Выучить биографию, почитать про Друидов, раздобыть еду, придет Аксельрод… Не давал мне покоя этот Аксельрод! Вероятно, теперь мне часто придется иметь с ним дело. Стоит узнать его поближе, попытаться подружиться, что ли… Но полусонный рассудок, всегда говоривший голосом Себастьяна, шептал: «Я сомневаюсь, что мы сможем найти тут друзей».

4 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. День

— Ты — атеистка⁈ — Аксельрод с негодованием закатил глаза. Друид, как и обещал, пришел после полудня, принес несколько полезных книг и сразу же устроил допрос с пристрастием.