— Наверное, мне стоит вас еще раз уронить, чтобы впредь не было лишних вопросов, не относящихся к занятиям… — пробормотал воин.

Намек понятен. Неужели я ошиблась и Майло вправду — всего лишь солдат, не допущенный к тайнам Круга? Но тогда, после пожара, рядом с ними он казался своим человеком рядом с ними. Если он — свой, какой интерес у Аксельрода исследовать его?

Я видела его таким разным. Загадочным и интересным — на балу, строгим и заботливым — у себя дома, жестоким и бескомпромиссным — сейчас. Может ли один человек сочетать в себе все эти качества? И если нет, то, какие из них — маска, надетая еще тогда, в день первой встречи? Кто же он?..

Мы тренировались еще в течение одного крика часовой птицы. Раз семь я падала на землю, сраженная рукой Майло. Противостоять ему нелегко, если не сказать — невозможно. Он был мастером боя, всю жизнь провел в тренировках и схватках. А я, кажется, всего лишь раз выбрала дополнительный курс «Самозащиты» в Академии. Нас там учили падать и проигрывать. Теперь ко мне начало приходить осознание, что правильное приземление — залог быстрого последующего ответа обидчику.

Занятия проходили на небольшом заросшем травой поле для игры с мячом в Торговом районе. Вокруг обычно никто не бродил — игроки и жители города старались держаться подальше от воина и странной новой ученицы Главы Круга. В прошлый раз, как только мы закончили, Майло быстро распрощался и тут же ушел. Сейчас он, кажется, никуда не торопился, а просто стоял и ждал, пока я соберу нехитрые вещи в котомку. Переодеться при нем в чистые свежие одежды я не рисковала.

— Я провожу.

Он не спрашивал.

Мы вышли через небольшую покосившуюся арку на одну из узких улочек, которыми так славился город Асмариан, и долго двигались молча.

— Послушай, Минати, — начал Майло примирительно.

— Аа? — отозвалась я. Его тон меня заинтриговал. Также, как и то, что он впервые за долгое время вновь обратился ко мне на «ты».

— Ты сейчас наверняка думаешь о том, какой я плохой учитель — побиваю бедную лиджи. Но ты должна запомнить раз и навсегда — без негативного опыта ты никогда не сможешь совершенствоваться. Это также важно, как ежедневные тренировки. Поверь, я обучил множество юных дарований. Некоторые из них даже не имели представления о том, с какой стороны нужно держать меч. Они стали прекрасными воинами. И большинство из них все еще живы! — и он улыбнулся. Так, будто я должна оценить его мастерство и преподавательский талант.

На самом деле я оценила. Потому что, будь у моих коллег подготовка получше — стены и потолок центрального холла главного здания Департамента Имперской Безопасности не пополнялись бы ежегодно десятками серебряных звездочек. Все, что остается в память о маге, отдавшем свою жизнь за Империю Ордвейг.

— Большинство? Что же произошло с теми, кому повезло меньше?

— Жизнь на болотах полна опасностей, — произнес Майло, посерьезнев, глядя куда-то перед собой. — Многие охотники и воины находили свою смерть от рук бандитов, засевших в крепостях за нашими стенами. Или от зубов камышовой гидры. Или от болотной лихорадки.

— Бандиты в крепостях? Как это возможно?.. Неужели это те Кланы?.. — спросила я осторожно, раскручивая попавшую в руки ниточку откровенности. И попала в точку со своим вопросом.

— Три поганых Клана! — по лицу Майло пробежала тень жгучей ненависти, он твердо перечислил. — Синяя Бездна. Одинокий волк. И, самые паршивые отморозки — Ледяной Змей.

Я наблюдала за тем, как темнели и без того темные глаза Майло, а меж бровей пролегла горечь. Кажется, это больная тема для воина. Раз он так резко скинул маску холодной отстраненности. А значит, нужно удержать его внимание и не дать опомниться. И пока мы шли по оживленной улице, я тихо спросила:

— Змей? Я как-то раз Аксельрод говорил, что они адекватны и с ними еще можно договориться. В отличие от остальных.

— Да что он понимает! — зло процедил сквозь зубы охотник, бросив на меня быстрый острый взгляд. — Он никогда не был на передовой. «Забота о городе» — его главная обязанность, а то, что происходит с жителями вне стен Асмариана — его не интересует. Он не видел, с какой жестокостью клановые вырезают наших ребят. Моих ребят. А я видел! Их казнили на моих глазах, а я ничем не мог им помочь, привязанный к дереву, избитый и лишенный оружия. Кровь капала с подбородков, жизнь уходила из глаз, а они не преклонили колен перед их гнусным лидером — Исканде́ром. Тот рейд закончился полным провалом, а я ходил на волоске от смерти и молил богиню, чтобы она забрала меня с ними… Она не откликнулась на зов.

Все сильнее Майло погружался в тягостные воспоминания. Взгляд становился более отрешенным. Он то, не видя, смотрел вперед, то утыкался в брусчатку мостовой. Охотник говорил страстно и с вызовом, а рассказанное характеризовало его как смелого воина, доброго друга и прекрасного командира. Если он, конечно, говорил правду. Прерывая тяжелые мысли Майло о смерти товарищей, я спросила:

— Чем все закончилось?

— Что? — переспросил мужчина, бросив непонимающий взгляд.

— Чем все закончилось? — повторила я. — Как тебя спасли?

— Ах, это! — горько усмехнулся он, чеканя шаг по мостовой и продолжая смотреть себе под ноги. — Поняв, что наш план раз и навсегда избавиться от Ледяного Змея и остальных Кланов потерпел сокрушительное поражение, лиджев Тильгенмайер организовал спасательную операцию, отправив нескольких лучших Друидов на поиски выживших. Меня нашла Акшар. Она же и выходила. С тех пор я обязан ей, как минимум, своей жизнью и здоровьем.

Да, теперь я понимаю, какие именно отношения связывают этих двоих — Акшар и Майло. Он ей «должен». Но что же дальше? Это вообще подразумевает какие-то обязательства? Какие-то, еще неведомые мне, друидские узы? Которые помешают мне выполнить приказ Аксельрода и проснувшиеся желания моего сердца? И не найдя ничего проще, я спросила в лоб, заставив голос чуть дрогнуть:

— Это значит… Что вы обещаны друг другу?

— Обещаны? — с округлившимися глазами Майло посмотрел на меня. — Нет, конечно, нет. Друидам нельзя заводить семьи. И романтические отношения тоже. Таков Завет богине. Вы же должны знать это, Минати. Я просто ее друг.

— У нас в Пелепленесе бывали разные истории любви. Случались даже побеги… — наврала я, потупив взгляд.

От сердца отлегло. «Просто друг!» А потом мерзкий холодный шепоток добавил — рано радуешься, ведь ты скоро тоже станешь Друидкой. Эти слова я пока отложила в очень далекий ящик. Сейчас важнее всего выполнить первую настоящую задачу от моего настоящего начальника. Внезапно в голове щелкнуло второй раз. Камор. Кажется, Оливия упоминала, что юная Риш «влюблена», а Камор «бросил ее». Так вот в чем причина! Девушке показалось, что возлюбленный охладел, а он просто не мог нарушить Завет Друидов.

— Минати, — снова позвал Майло. — Тот Друид, с которым ты пришла на пожар…

— Друвер? — с удивлением переспросила я. Оказывается, Майло не просто наблюдал за пожаром в Бедняцком районе, но еще и следил за пришедшими!

— Говорят, — продолжил Майло, кивнув. — Что он не очень хороший Друид. И неоднократно нарушал Завет. Богиня ему судья, но… Понимаешь…

Воин будто замялся, а я уставилась на него. При чем тут я, Друвер и его клятва Богине? Шестеренки в голове прокрутились, я ошарашенно взглянула на Майло. И он подтвердил все мои мысли:

— О вас ходят слухи в городе… — облизнув губы, проговорил мужчина. — Что ученица лиджев Тильгенмайера посещает вертепы. А сопровождают ее Друиды с поганой репутацией. А потом она с ними обнимается… И ведет себя неподобающе…

Я вытаращилась на Майло, не веря своим ушам. Вот значит, что больше всего интересует жителей города! А честный воин решил поделиться этим со мной! Спасая собственную честь и остатки чести друзей, я твердо произнесла:

— Это лишь ужасные сплетни и кривотолки недоброжелателей! У нас с лиджан Камором Зафаром и Друвером Теноя нет и не может быть никаких совместных порочащих интересов! Они — Друиды, а я…