У входа дежурил маленький пожилой мужчина. Напарник, учитывая мое удрученное и сосредоточенное состояние, взял все административные дела на себя. Хранитель, объяснил, что Портал заряжен, и предоставил доступ наверх. Мы молча поднимались по долгой винтовой лестнице. Лэтти тащил сумку и иногда останавливался, чтобы отдышаться. Даже спортивный образ жизни, присущий всей нашей касте, не мог противостоять бесконечной лестнице.

На главной площадке башни было прохладно и ветрено. Хранитель сразу направился к металлическому каркасу Портала для произведения запуска. В то время как Лэтти, расставшийся наконец с багажом, скептически оглядывал меня с ног до головы:

— Вот в этом ты собралась покорять болота?

— А что не так?

На мне была длинная вышитая юбка, легкая курточка, пошитая на заказ для ветреной сарсгардской погоды, и невысокие мягкие сапожки.

— Не-не, все в порядке, право! Самое оно! Зима же закончилась, — засмеялся парень.

— Ну я же не знаю, как там одеваются. Надела самое нейтральное.

— Ага, тебе даже фраза «я вас всех обдурю» не понадобится, тебя сразу вычислят, как неместную! — продолжал он хихикать.

— Прекрати нагнетать. Я не чувствую холода, мне можно! К тому же, на той стороне меня сразу же встретят. Надеюсь, они и объяснят, как нужно правильно одеваться.

— Ага, ведь твой Аксельрод не только Друид, но еще и знаток местной моды! — в последний раз ухмыльнулся Лэтти и резко посерьезнел. — Ты мне лучше вот что скажи — тебе «легенду» уже выдали?

— Нет, и меня это беспокоит, — нахмурилась я. — Кажется, изучать детали ложной биографии придется на месте.

— Хм, это странно и немного нелепо. Хотя, Император знает лучше.

Мы замолчали. Ночной ветер кружил все быстрее, сметая пылинки с плоской, каменной крыши. Я смотрела на звезды, стараясь не вслушиваться в ругань Хранителя. Интересно, в Асмариане небо выглядит также? А воздух там такой же теплый и свежий? Найду ли я там друзей? Смогу ли вписаться в их общество? Хотя о чем это я — первым же моим заданием будет просто выжить.

— Минати… — дрожащий голос Лэтти, прорезающий ночную тишину, ворвался в мое сознание, и показался нужным, близким и неожиданно дорогим сердцу. — Береги себя. У Друидов опасно. Мой брат так и не вернулся с болот.

У Лэтти был брат? А я и не знала. Самый близкий друг… Он знает обо мне все — а я? Да, Лэтти всегда умел ловко отводить разговоры от себя… Я посмотрела на него и натянуто улыбнулась.

— А ты никогда не рассказывал о своем брате… Не переживай, со мной все будет в порядке. И, Лэтти… Пожалуйста, навещай иногда моих родителей. Но не говори им про…

— Я знаю. Это запрещено.

Внезапно Лэтти сделал шаг и заключил меня в объятия. Сопротивляться я не стала. Это тоже сейчас было необходимо, ведь я покидала родной домой на очень долгое время. Близкие объятия, теплые, почти отчаянные. Так обнимают людей, которых не надеются больше увидеть. Сердце пропустило удар. Забилось неровно. Дыхание перехватило. Но отрываться, я не собиралась. Чуть отстранившись, Лэтти прикоснулся похолодевшими губами к моему горящему лбу и, глядя прямо в глаза, прошептал:

— Запомни, я буду с тобой до конца. Что бы ни случилось.

Сглотнув тяжелый ком, я слабо кивнула. Освободила руку и провела по мягким соломенно-желтым волосам. Заглянула в теплые, медовые глаза, лучившиеся такой тоской. Как, оказывается, давно мне хотелось это сделать…

Внезапно раздался резкий треск запустившегося Портала. Лэтти, освободив меня, развернулся и ушел. Не обернувшись. Не прощаясь.

Глядя ему в след, я шепотом задавала невысказанные вопросы.

«Лэтти, что с тобой теперь будет?»

«Куда приведет тебя жизненный путь?»

«Почему ты так мало говорил о своей семье? О своих чувствах?»

«Как ты собираешься держать свое последнее обещание, Лэтти?»

Я подошла к конструкции, удивительно напоминавшей перевернутый табурет. Взяла сумку, поманила за собой Себастьяна. Войдя внутрь, на узкую площадку, я в последний раз глянула вниз, на Киллана По. По всей столице уже зажглись фонари. Жители отдыхали и гуляли. Я отправлялась на задание.

Хранитель надавил на тугой рычаг, и окружающий мир поплыл, взорвавшись разноцветными искрами. Тишина, вдруг наполнилась миллионом звуков и нестерпимым светом. К счастью, это продолжалось недолго, все быстро стихло. Шум, терзавший мои уши, сменился ледяным молчанием. Я была на месте.

[1] Ху́нна — название месяца в имперском календаре, которое можно соотнести с «февралем»

[2] Тиффале́йские острова — королевство, располагающееся в теплых водах Южного моря на нескольких больших островах и россыпи маленьких

[3] О́рн, о́рна и о́рнэт (с ордве́гиан, официального языка Империи Ордвейг) — обращения к гражданам Империи

[4] «-скал» (с ордве́гиан, официального языка Империи Ордвейг) — улица

[5] Бха́гат-на́ри — титул принцесс-жриц в Акафи́ре

[6] Э́о — название месяца в имперском календаре, которое можно соотнести с «сентябрем»

[7] Синара́н — название месяца в имперском календаре, которое можно соотнести с «мартом»

[8] Ордве́гиан — официальный язык Империи Ордвейг

[9] Ано́эрдал (ордв.) — Великое Болото

Глава 2

Великое болото

'…Серодорожный Тракт, лишь относительно недавно ставший безопасным, отделяет Север Великого болота от более густонаселенных Центральной и Южной частей. Он берет свое начало в Асма́риане, наиболее древнем и прекрасном городе-государстве. Сей город по праву считается благороднейшим цветком этой гиблой местности.

Самую северную часть Великого болота замыкает горная цепь, известная как Супорта́н. Острые каменные пики окружены ореолом опасности и таинственности, из-за чего большая часть из них ни разу не была покорена верхолазами. Друиды распознают в туманных вершинах гор, подпирающих небо и поглощающих небесный свет, зловещие предзнаменования и всячески предостерегают путешественников даже на прека́т [1: Прека́т — единица измерения, равная 9758 м (расстояние между вешками Караванного пути)] приближаться к ним. Нам в этом видится лишь пренебрежение знаниями и отсутствие научного любопытства. Но факт остается фактом — подножие гор есть самое безлюдное место Болот.…

С горных цепей Севера стекает множество речушек, объединяющихся в огромную полноводную реку — Саретти́ну, названную так по имени легендарной Друидки, отдавшей жизнь за любимого. На этой реке, протекающей по болотистой равнине, сильно петляющей и распадающейся на несколько проток, стоит Асма́риан. Город находится на небольшом возвышении и частично врезан в скалу. Это обеспечивает ему выгодное географическое положение.

Растительность и животный мир болот скрупулезно изучены местными Друидами и охотниками. На высоких частях алхимики собирают лаповый многоцвет, сидню́к, багульник и щетинистый слепень. С границей высоких болот совпадает ареал обитания серой лани и репе́нчатого кабана — главных промысловых животных охотников Асмариана. В низкие части, места обитания камышовой гидры и турова́того кота, суются лишь безумцы, в поисках наркотического дура́на или целебного корня чими́м…'

Из книги Аксельрода «Великое болото»: глава «Север болот». 3352 год Друидского календаря. Библиотека Департамента Имперской Безопасности. Раздел «Литература о Друидах». Закрытая секция

♪Мелодия : Brand X Music — Midnight Creatures♪

4 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. Ночь

Металлический каркас, сотрясаемый бешеным потоком энергии, последний раз мигнул и затих. Больше он не включится. Отныне путь назад отрезан.

Уцепившись за поручень Портала, я огляделась. Крохотная долька растущей Неру́ны [2: Неру́на — наименование местного спутника планеты] слабым голубым светом освещала поляну, на которой я оказалась. Календарная весна только началась, и напрасно было ждать, что снега станет меньше, но таких его объемов я не видела даже в холодном Сарсга́рде [3: Сарсга́рд — северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе]. Огромные снежные подушки украшали тяжелые ветки елей и грозили сорваться от малейшего неловкого движения. Стволов деревьев не было видно из-за укрывших их сугробов. Морозный воздух, казалось, тихонько потрескивал, а ветер носил над снежным настилом стайки мелких снежинок. Глубокое темно-синее небо блестело обилием новых невиданных звезд. «Здесь точно все будет по-другому» — шепнул внутренний голос. И я очнулась.