* * *

Пожалуй, наши усилия не прошли даром — на открытии Турнира Доблести оркестр «Стальных роз» выступил лучше остальных. Мы, облаченные в парадную форму, исполнили школьный гимн, стоя на огромной арене. А после, наигрывая марши, прошагали по кругу под взглядами тысяч глаз.

Идти пришлось долго — идеально круглая арена могла вместить почти два полноценных футбольных поля. Вокруг арены концентрическими кольцами возвышались зрительские трибуны. И на них не было ни одного пустого места. Искоса глядя на огромное количество собравшихся дворян и обычных граждан Иризии, я осознал, насколько важны эти состязания.

После прохода всех оркестров школ-участниц, зрителей развлекли показательными выступлениями бойцов. Выглядело это довольно эффектно, но не могло сравниться с тем, что ожидало нас дальше.

По результатам отборочных туров, к участию в главном турнире страны допустили команды трех школ: «Бастиона», «Стальных роз» и «Алмазного вихря». Каждое заведение выставило шестерых сильнейших бойцов. И теперь настало время определить чемпиона, а заодно — лучшее учебное заведение.

Началось все с поединков. Судьи провели жеребьевку, разбивая участников из разных школ на пары. К моему удивлению, в расчет не принимались ни пол, ни весовые категории, ни разновидности Даров. Каждый боец выходил против того, кого избирал жребий.

Задумавшись, я осознал, что эта особенность ставила турнир ближе к войне, нежели спорту. Как и в реальном бою, здесь никого не заботили справедливость или предоставление равных шансов. Убей или умри, победи или проиграй — третьего не дано.

К слову, как и в настоящем сражении, на турнире использовали боевое оружие. Единственной данью безопасности было отсутствие заточки рубящих и режущих поверхностей, а также небольшие скругления на колющих остриях.

В первом поединке сошлись Селия Лейхандер и Патрик Какой-то-там: услышав имя огненноволосой красотки, я сконцентрировался на ней и не разобрал фамилии соперника.

Селия вышла на арену обычной танцующей походкой. На девушке был надет отполированный в зеркало серебристый доспех. В правой руке она несла оружие, напоминавшее японскую нагинату, только с прямым наконечником. В левой Селия держала шлем.

Ее соперник, ученик из «Бастиона», носил темно-серые доспехи. Его оружием была длинная цепь, толщиной в два пальца, с коротким треугольным лезвием на конце.

Поклонившись друг другу, бойцы надели шлемы, полностью закрывавшие лица. Одновременно с этим над ареной что-то мелькнуло. Присмотревшись, я с трудом разглядел громадный купол, напоминавший мыльный пузырь. Изредка по его поверхности пробегали еле заметные радужные волны.

— Что это? — спросил я сидевшего рядом со мной ученика.

— Магический защитный купол, — не отрывая взгляда от арены, сказал тот. — Если что-то произойдет на поле и какое-нибудь оружие или огненный шар полетят в зрителей, купол ничего не пропустит. Либо, если кто-то из сидящих на трибунах решит смухлевать и помочь волшебством сражающимся, купол остановит и развеет его магию.

— То есть, он ничего не пропускает ни изнутри, ни снаружи?

— Да.

— Вот оно как, — протянул я. И, спохватившись, добавил: — Благодарю за объяснение.

Сосед не ответил, поглощенный происходившим на арене.

Там Патрик Батькович наступал на Селию, раскручивая над головой цепь. Она с гудением рассекала воздух и выглядела, словно большущее призрачное колесо или винт взлетающего вертолета. Селия внимательно наблюдала, осторожно смещаясь в сторону.

Внезапно цепь, будто атакующая змея, метнулась к девушке. Причем, сравнение с рептилией не было преувеличением — цепь двигалась, точно живая.

Селия грациозно отскочила далеко в сторону — такому прыжку с места позавидовал бы любой земной рекордсмен. Цепь, не найдя цель, оттянулась назад. Описав круг над головой парня в сером, снова, извиваясь, понеслась к Лейхандер.

В этот раз Селия не стала убегать. Поднырнув под вытянувшиеся в струну стальные звенья, она, не пожалев роскошных лат, заскользила на боку по гладкой каменной поверхности к противнику. С трудом избегнув укола ее оружия, Патрик отступил. Изогнувшись в воздухе, цепь, как гигантский кнут, хлестнула по лежавшей девушке.

Селия резко перекатилась вбок. Затем, уклоняясь от аналогичного удара, повторила маневр, двигаясь в обратную сторону. Не дожидаясь третьей атаки, вскочила на ноги. Выглядело это невероятно: вот она лежит на спине — а через миг, без единого толчка взмывает в воздух. Как и прыжок вначале, это было проявление ее семейного Дара — левитации. Вот только в отличие от брата, по-настоящему летать рыжая не могла. Ее магических способностей хватало лишь на усиление прыжков и рывков. Этот недостаток Селия компенсировала ловкостью и виртуозной техникой фехтования.

Вот и сейчас мечевидный наконечник ее оружия сверкал на солнце, постоянно угрожая Патрику Какому-то. Изучив его возможности и поняв, что недостатком цепи является инерция, Селия, воспользовавшись удачным моментом, стремительно сократила дистанцию. Почти не применяя Дар, она словно танцевала вокруг парня, ушедшего в глухую оборону. Серебристые латы Лейхандер отсвечивали то справа, то слева от него, а иногда даже сверху. Патрик крутился волчком, парируя удары. Но, как и следовало ожидать, в конце концов, допустил ошибку. Поведясь на финт, он попытался заблокировать цепью удар сверху. В этот момент острие оружия Селии с такой силой ударило в его нагрудник, что парень пошатнулся. Крутанувшись на месте, Селия древком подсекла ему ноги. А когда он с лязгом свалился, приставила лезвие к горлу Патрика.

Амфитеатр взорвался криками.

Селия весело отсалютовала зрителям клинком, и легкой поступью направилась к входу для бойцов.

Ее соперник потерянно уселся. После встал, резким движением рванул цепь. Та взлетела и, точно живая, обмоталась вокруг его тела. Кинув взгляд на удалявшуюся Лейхандер, Патрик направился в противоположную сторону.

Вторыми сражались два ученика седьмой ступени из «Стальных роз» и «Алмазного вихря».

Мою школу представлял Роб Валлер, коренастый парень с широкими плечами и длинными руками. Его оружием был меч.

Против Роба вышел Драйс Зангар — высоченный, темноволосый, с мрачной ухмылкой на смуглом лице. Он тоже был мечником. Вот только его клинок… как бы сказать помягче… был охрененно большим. Вместе с рукоятью — длиннее самого Зангара, а шириной — сантиметров сорок, не меньше. Ученик из «Алмазного вихря» нес этот супермегалом на плече с таким видом, будто тот весил не больше пера. А когда соперники сошлись в центре арены, легко взмахнул, удерживая одной рукой.

Поклонившись, Роб Валлер надел шлем. У Драйса шлема не было. Судя по равнодушию судьи, правилами это не запрещалось.

Бой оказался недолгим. С самого начала стало ясно, что Роб не вытягивает против Зангара. Валлер элементарно не мог подступиться к сопернику, который играючи размахивал огромной железякой. Причем первое время Драйс откровенно троллил нашего бойца. Он то отводил меч, будто открываясь, то вновь отгонял Роба, начиная с гулом кромсать воздух своим стальным монстром.

Даром Роба Валлера было управление потоками воздуха. Он раз за разом пытался толкнуть соперника вихрем, но мощности воздушного потока не хватало. Зангар, будто не замечая магических атак, продолжал ухмыляться. Лишь темные волосы на его голове то неистово шевелились, то ложились, плотно прилегая к черепу.

Когда Драйсу надоели игры, он просто швырнул свой меч. Роб не успел увернуться и его сшибло, словно кеглю. Зангар неторопливо подошел к оглушенному противнику. Подобрал меч и, рисуясь перед публикой, обозначил удар, который в реальном бою разрубил бы Валлера надвое.

Следующими на арену вышли бойцы из «Бастиона» и «Алмазного вихря». Бывшую школу моего отца и Грегориса представляла девушка, вооруженная топором на длинной рукояти. Противостоял ей ученик с оружием, напоминавшем косу. При этом девушка швырялась маленьким файерболами, которые соперник гасил фонтанами воды.