— Хрен с этим Содружеством! Погнали! — приняв наконец-то окончательное решение, ответила девушка. — Реги, запускай тестовый прогон движков. Рей, начинай зарядку гиперпривода, Рин, зарядить торпедные аппараты… — злой, отрывистый голос девушки озвучил десятки приказов искинам. Те послушно исполняли их, докладывая по готовности. Ну и слава яйцам. Эли смогла перебороть себя. Вот честно, будь на ее месте кто-нибудь другой — перепрошил бы мозг и после прибытия в ближайшую обитаемую систему Фронтира выкинул бы нахуй из шлюза без скафандра, вакуумом подышать. Имею право, как разумный, полностью выполнивший все условия договоренности. А вот пилот так выебываться после такого аванса… Да он вообще дышать в моем присутствии должен через раз… Дабы нанимателя громким дыханием не раздражать. Это по местному этикету «Наниматель-Исполнитель», ага. Но чем-то мне девушка импонирует. Я когда-то был похож на нее. Вынесенный судьбой на окраину жизни, конченный наркоман, живший в своих иллюзиях и воспоминаниях, борясь с жуткими порождениями своего вывернутого «допингом» разума. Вот только мне хватило воли и желания жить полноценно, чтобы пройти все круги ада и слезть с иглы. А ее увечья физические практически доломали.

— Капитан! Корабль к старту готов! — отчеканила пилот. — Взлетаем, как только исчезнет щит. — я кивнул, погружаясь в легкий транс. Полупрозрачные далекие комочки разума диспетчеров мерно мерцали в такт моему сердечному ритму. Небольшое мысленное усилие приводит к активации ментальных закладок. Силовой купол, препятствующий взлету, исчез. Корвет взмыл свечой в воздух, за доли секунды преодолевая «точку не возврата» — эмиттеры щита. Эли вдавило от перегрузки в кресло с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть, и она вырубится от перенапряга. Но обошлось. Разгонные кольца, предназначенные для подъема на орбиту мегатонны груза и в данный момент работающие на пределе, смогли придать достаточное ускорение нашему довольно небольшому кораблику, чтобы мы смогли скрыться в открывшейся на доли секунды гипер-воронке. Залп двух крейсеров лишь слегка взбудоражил подпространство и рассеялся в нижних, более плотных слоях атмосферы покинутой нами планеты. Прорвались. Спустя минуту после прыжка сработала оставленная в сети закладка. На все новостные каналы планеты пришло записанное мною обращение. Незачем подставлять невинных, пусть «железнолобые» знают, что я покинул планету…

— Получилось! — радостно воскликнула Эли и, отстегнув страховочные ремни, ринулась меня обнимать. Приятно, черт побери.

— А ты сомневалась? — негромко произнес я в аккуратное девичье ушко. Та только кивнула мне в плечо, крепче меня обняв.

— Спасибо, что не дал смалодушничать… Я понимаю, что Содружество гиблое местечко… Особенно теперь! Но… Я привыкла так жить. — тихо и путано попыталась объяснить свое поведение перед взлетом Эли. — Спасибо, что дал мне время подумать. Разобраться в себе.

— Не за что. — кое-как ответил, я утопая в череде ментальных образов. Ранение, жалость к себе, равнодушное заключение комиссии — «Восстановление не рентабельно», и списание со службы. Копеечная пенсия. Друзья, которые исчезли, стоило только случиться горю. Знакомые, улыбчиво отвечающие на звонки и участливо интересующиеся здоровьем, и с энтузиазмом выпытывающие подробности нынешней жизни некогда отличного пилота и красивой девушки, но не дающие в долг ни креда. Десятки попыток устроиться хоть на какую-то работу. Отказы банков выдать кредит на лечение. Годы беспросветной жизни. Мысли о суициде, с каждым годом неприятие которых становилось все меньше и меньше. Я успокаивающе погладил девушку по спине, ментально транслируя волны спокойствия и оптимизма.

— Пространственные возмущения прямо по курсу! — монотонно пробубнил Рей, разрушая волшебство момента. — Выход из гипера через пять… Четыре…

— Твою мать! — воскликнула Эли, выскальзывая из объятий, для того чтобы через секунду умоститься в пилотском кресле. Парой плавных, давно отработанных движений девушка напрямую подключилась к искинам. Глаза Эли закатываются — сознание девушки сливается с кластером искинов. Мда. У нее-то есть нейрошунты для прямого подключения, а вот что я буду делать? Ни иллюминаторов, по конструктивным причинам, ни голопроекций, так как искины мне подчиняются в боевой обстановке чисто номинально…

— Один… Выход!

Корвет резко тряхнуло. Не сильно, но довольно ощутимо. Интуиция ревет благим матом — если я не вмешаюсь «вот прям немедленно» — нам кранты. Окутываю своим сознанием весь корабль, действуя по наитию. Кочегарю разум на максимум, Волей и Магией подпитывая свое Я. Мозги протестующе скрипят, грозясь сплавиться в сплошную коричневую массу. Пофиг! Время застыло. Неподвижно застыли патрульные ударные крейсера, своими массивными тушами преградившие нам путь к спасению. Слишком далеко они находились для моего «предчувствия». Слишком неопределенной угрозой веяло от двух зубилоподобных «зубастых» хищников Пустоты, чтобы я ощутил их заранее. Резко сливаюсь сознанием с корветом, застывшим перед непреодолимой мощью. Реакторы, синхронизировавшись с моим сердечным ритмом, отмерли и часто запульсировали, накачивая гиперпривод и оружейные конденсаторы дефицитной энергией. Моя Воля пропитала сравнительно небольшой кораблик целиком, позволяя чувствовать полисплавную обшивку как собственную кожу. Четыре термоядерные торпеды, самые мощные, которые удалось купить, по мимолетному желанию телепортируются из внешних пусковых установок прямиком в центр враждебных кораблей. Долгие, тягучие мгновения… Как будто сама Вечность наслаждалась ими, растягивая доли секунд в томительные минуты… Огромные багровые плазменные вспышки озарили вакуум на окраине звездной системы KZ-213434-09, даря надежду на благополучный исход.

— Что за хуйня! — проносится на самом краю сознания. «Эли» — мелькает мысль-узнавание.

— Гипер свободен? — еле шевеля языком, интересуюсь я.

— Да… — спустя долгие секунды доносится из-п? од толщи сверхсжиженного времени.

— Прыжок… — выдыхаю я, чувствуя, как по щекам бегут кровавые дорожки из глаз. Слишком сильно тормознул пространство-время, вот тебе и откат во всей красе. Но это того стоило. Так органично смешать пси и ману мне еще не удавалось. Сознание потухло, унеся меня в далекие и красочные цветные сны, где я с удовольствием предавался «моральному» разложению. Бунгало, мягкие бирюзовые океанические волны накатывают на ослепительно белый песок…

* * *

«Ну че! Привет вам, терпилы! — длинноухая, внушающая зрителям оправданное опасение агрессивная физиономия кровожадно оскалилась, явив миллионам зрителей заостренные зубы. — Феникс на связи, собственной персоной. Сегодня я поговорю с вами «за жизнь». Знаете такую? Или вы, аморфные существа, «выкупаете» собственное существование за это понятие? Зря, ой зря… — Феникс напоказ демонстративно покачал головой и взглянул в камеру своими навевающими жуть глазами. — Вы не знаете, что такое настоящая жизнь. Не чувствовали ее вкуса, запаха… Вы не знаете, что такое «свобода». Точнее процентов девяносто из вас не знают… Цифра внушает, не правда ли? — лицо экзота максимально приблизилось к камере, закрывая собой небогатую обстановку довольно приличной квартирки и показывая идеально гладкую бледно-сероватую кожу. — Но, честно, мне похуй. Вы сами выбрали такую судьбу. Вы терпите гавно над собой без трепета и отвращения, воспринимая все, как будто так и положено. — лицо длинноухого преступника отстранилось от камеры, дав возможность зрителям осмотреть причудливые доспехи из неведомого материала, матово поблескивающие при свете мощных ламп, оттеняющих серость кожи ксеноса. — Так что сами заслужили. Будь вы более стойкими и решительными — не заняли бы такое подчиненное положение. Не мне вас винить и морально опускать, скажете? Ну да, хули я, ксенос, чужой. Но поверьте, политика одинакова для всех гуманоидных видов. При чем здесь политика? Да при всем. Даже если вы не замечаете ее присутствия, она, как ни странно, все равно присутствует. Приведу показательный разбор любого государства. Конкретно — как оно может управлять разумными… Первый уровень управления, самый грубый — мощь оружия. Тяжело гундеть на правительство, когда в его руках многомиллиардная армия, мощный флот и современные системы уничтожения ближнего своего, да? — Феникс горько улыбнулся, вытянув черно-матовый клинок из ножен. — Но все почему-то забывают, что в армии служат такие же разумные, как и вы… Точнее вы забываете, а правительство в курсе. В курсе, что военных можно склонить на другую сторону баррикад, а потому особо и не рассчитывает на «дубинку». В дело идет более изощренный план по управлению толпой. Наглая пропаганда, легальные наркотики, проституция, спаивание населения… Наркоман-алкаш озабочен лишь новой дозой чудодейственного вещества. Либо же удовлетворением своего либидо… Но целеустремленные разумные с легкостью проскочат соблазны, с головой вляпавшись в кредиты… Да, мои слабовольные слушатели, деньги — это третий уровень управления быдлом. Кто производит креды — всегда остается в выгоде. Все стремятся жить лучше! И мерилом успешной жизни становятся деньги. «Возьми кредит и получи путевку в лучшую, более комфортную жизнь». — экзот буквально выплюнул последние слова в камеру. — Знакомо. Возьми кредит, ипотеку — да побольше — и горбаться с ночи до утра, боясь потерять работу, а за ней и жилье, транспорт, и следовательно, комфортную жизнь. Кто не попадает в денежные сети, влипают в идеологические. Ее цели все те же — обработать довольно волевого человека, то есть априори полезного, и сделать из него верного болванчика проводимой политики. Простенько и действенно. Еще более просто и эффективно — подмена истории. Оформи все так, как должно быть, и разумный будет принимать любое решение как «историческое», а значит, должное. «Мои предки терпели и я терпеть буду». — Феникс жалобно загундосил, скорчив лицо от отвращения. — Тьфу, блять! Противно такое слышать! Твои предки жили в другое время и действовали согласно тем условиям! Но хуй с ним. Последнее на сегодня — точка зрения. Достаточно убедить все быдло хоть в чем-то и можно брать его голыми руками. «Мы — самое развитое государство в этой Галактике». Узнаете? Конечно да! И исподволь считаете этот постулат неопровержимым. Всем пока! — махнул рукой Феникс, отворачиваясь. — Надеюсь, моя небольшая лекция была Вам полезна.» — изображение экзота пропало. Тишина в «Разметало Хлебало» стояла полная. Даже бойцы на момент прямой трансляции прекратили свой бой, смотря за шокирующим выступлением опасного преступника по Первому Новостному. Миг, и бойцовский клуб заполнился встревоженным гулом тысяч голосов, заглушивший собой дальнейшее выступление ведущего.