Кристофер ходил взад-вперед по темной комнате, освещенной тусклым напольным торшером. Он несколько раз останавливался, смотрел на своего собеседника и открывал рот, но только для того, чтобы снова его закрыть и продолжить нарезать круги.

Андрей сидел в старом, почти антикварном, кожаном кресле и пил виски. Он терпеливо ждал пятнадцать минут, прежде чем его низкий голос наконец нарушил тишину:

– Голова уже кругом из-за тебя ходит. Выкладывай.

Кристофер остановился в очередной раз и сделал глубокий вдох. Он боялся в чем-то признаться, но не видел другого выхода. Сейчас или… сейчас.

– Ладно… – он немного повременил и добавил – У меня кризис.

После этого Кристофер расслабился, словно только что признался в преступлении мирового масштаба, но его сразу простили со словами: «Не бери в голову».

– Кризис? – переспросил с усмешкой Андрей. – Что за кризис? Кризис среднего возраста? Финансовый кризис?

Кристофер не ответил. Он полез в карман, вытащил несколько потрепанных листов и протянул их Андрею.

– Что это?

Вопросы раздражали Кристофера. Он не хотел ничего объяснять, но, видимо, Андрей не желал ничего делать, пока Кристофер все не объяснит.

– Это новая книга, – сказал писатель.

– Новая книга? – Андрей взял листы. – Так вот в чем кризис? – Он пересчитал страницы, – Десять листов? Это все, что ты написал за год?

– Нет, – раздражение Кристофера нарастало. – У меня дома еще примерно полторы тысячи страниц. Просто прочти это, твою мать.

Андрей издал громкий вздох, который даже не намекал, а говорил прямым текстом: «Как же я не хочу отрывать свою задницу от удобного кресла и идти за очками». Кристофер подобный вздох слышал тысячи раз, поэтому избавил своего редактора от такой страшной участи и подал ему очки со стола.

– Спасибо.

Андрей нацепил маленькие круглые очки, неподходящие к его огромной откормленной физиономии, и принялся читать. На этот раз писатель едва смог удержать рот на замке. Его искушение узнать мнение редактора росло с каждой секундой. К счастью, редактор управился быстро… даже слишком быстро. Он перестал читать на четвертой странице, снял очки, прикрыл лицо рукой и спросил:

– А история? Интересная?

– Не особо.

Пауза.

– Другие главы лучше этой?

– Не особо.

Пауза.

– Персонажи? Диалоги?

Пауза.

– У тебя действительно кризис.

– Что, так плохо? – Кристофер знал ответ, но надеялся, что Андрей подбодрит его и не будет подтираться его новой книгой в туалете. Именно это Андрей и сказал, но легче не стало.

– Плохо? Кристофер, это даже хуже того, что сегодня называют бестселлерами. А ты знаешь, какое дерьмо сегодня называют бестселлерами! Я даже подтираться этим не буду. Знаешь почему? Потому что дерьмо дерьмом не вытрешь! А то, что я держу в руке – это самое, что ни на есть… – Андрей хотел снова сказать «дерьмо», но сдержался. Выражение лица Кристофера недвусмысленно намекало – пора притормозить с критикой и словом «дерьмо». – Как ты вообще мог написать нечто подобное? Ты же гений, мать твою, – здоровяк с трудом поднялся с кресла и сам принялся наворачивать круги по кабинету. – Ты же рассказывал мне столько своих интереснейших сюжетов, где они? Почему ты принес мне полторы тысячи страниц несусветной херни? Почему ты не мог обсудить это со мной раньше, а не спустя чертов год?!

Кристофер слушал, опершись спиной о стол Андрея и покусывая ноготь на большом пальце правой руки. Он хотел возразить, но не видел в этом смысла и не имел аргументов. У него в голове действительно были залежи идей, которые он хоть и откопал, но переработать не мог – не тот у него был период в жизни. Чуть раньше, в январе, от него ушла жена. Александра проснулась утром, сказала ему: «Я уезжаю к родителям», как сообщают о дожде после обеда, собрала вещи и в тот же день захлопнула дверь снаружи. Кристофер тогда посчитал, что это конец. Но это было только началом. Через неделю после отъезда Александры он проиграл крупную сумму на финансовых рынках, а после… Короче говоря, год не задался. И пока идеи Кристофера покрывались мхом, он писал всякую чушь, которая вызывала рвотный рефлекс даже у него, самовлюбленного петуха.

– Я не могу использовать эти идеи, – признался он в конце концов. – Они хороши, а я нет. Я… – он замялся, – я не в форме.

Андрей посмотрел на Кристофера – грязные трико со следами сбежавшего куска пиццы, старая домашняя майка, в которой разве что дырок не хватало, засаленные волосы до плеч и заляпанные очки. В общем, вы поняли – Андрей смотрел на гения. По крайне мере толстый редактор верил, что гении должны выглядеть именно так. Да, Кристофер был не в форме. Андрей это понимал. Писатель попал в неприятную ситуацию, тут не поспоришь. Но это «чуть раньше» случилось уже год назад. Гребаный год назад! А несчастный сопляк все еще убивался по женщине, что бросила его. Этого Андрей не понимал. Он несколько раз пытался вернуть Кристофера в строй: сосватать его знакомой красотке, вытащить его в стрип-клуб, вызвать ему шлюху, но все попытки разбились об извращенное мышление писателя. И сейчас Андрею предстояло самое сложное – предложить Кристоферу написать новую книгу. Надо сказать, красноречивый чертяга отлично это преподнес:

– Тебе надо написать новую книгу.

– Что?! Ты что, меня не слушал? – писатель заметался по комнате с удвоенной силой.

– Нет, я тебя слушал.

– Тогда ты меня не понял!

– Я тебя понял, – все так же спокойно продолжал толстяк. – Я же не предложил писать книгу по одной из твоих идей, – он развел руками.

На этих словах писатель остановился. Андрей действительно не сказал ничего о его драгоценных идеях. Что же тогда? Неужели новый сюжет?

– Теперь ты готов спокойно выслушать старого друга?

Кристофер молча поборол свой скепсис и кивнул.

– Напиши книгу… – Андрей выдержал паузу. Любой человек, незнакомый с Андреем, подумал бы, что он пытался выдержать интригу, но Кристофер точно знал, что его друг старался придумать хотя бы посредственную идею – в голове-то было пусто. И пауза была тому доказательством. – Про то, как… – он снова помедлил.

– У тебя ничего нет. Просто признай, – раздраженно махнул рукой Кристофер.

– Как грубо! – возмутился Андрей. – Я лишь интригу поддерживал.

– Ты всегда поддерживаешь интригу, когда не знаешь, что сказать.

– Все правильно – это единственный момент, когда нужно поддерживать интригу. Но не сегодня. У меня действительно есть идея.

Кристофер сел на диван и в ожидании уставился на редактора.

– Напиши книгу, как писатель в кризисе пытается написать новую книгу.

Писатель опустил голову и впился руками в волосы.

– Какой же ты, мать твою, новатор, – он не знал, как отреагировать: кричать, плакать или смеяться.

– Погоди, – Андрей пытался доказать, что та херня, которую он только что ляпнул, отличается от новой книги Кристофера. – Давай возьмем один из семи сюжетов Букера и подлатаем его.

– Причем здесь это? – непонимание на лице Кристофера знаменовало провал тактики: «Наговори всякого бреда, и пусть он сам ищет в нем смысл».

– При том, что каждый писатель в какой-то момент времени пишет про писателя, у которого кризис, – Андрей сменил стратегию и теперь давил авторитетными примерами: – Стивен Кинг и «Секретное окно, секретный сад». У? Отличный пример.

– А еще? – Кристофер знал все приемы толстого редактора, распознавал их и пресекал. Слабое место стратегии «Так делают все» – количество «всех».

– Ну, – замялся Андрей, – этот как его… известная книга… фильм еще по ней есть, – уловки кончались, а других примеров не было. – А вспомнил! «Области тьмы»! Отличная книга.

– А еще? – томно спросил Кристофер.

– Да что ты все «еще» и «еще»? – огрызнулся Андрей и потянулся к графину с виски на барном столике. – Хватит с тебя и этих примеров.