Пирожные можно было брать специальными щипчиками. Рядом стояла стопка изящных блюдечек, чтобы можно было положить на блюдце пирожное. А потом аккуратно съесть его при помощи ложечки, не запачкав пальцы.

Всё продумано, всё красиво! Но беляшики вкуснее.

Не успели мы попробовать пирожные, как к нам присоединился сначала Сергей, а потом и Ольга.

Барон с баронессой извинились и сказали, что они хотят обменяться приветствиями с другими гостями. И ушли. Хотя думаю, что они просто решили не мешать молодёжи общаться.

Я, конечно, разговаривал с друзьями, но старался не выпускать барона и баронессу из вида. Чтобы успеть прийти им на помощь в случае чего. Я почему-то ждал неприятностей. Возможно потому, что, когда я в прошлый раз был на светском мероприятии, меня и моих товарищей убили.

Понятно, что тут не приём у императора. Да и Стражей больше нет. Однако, настороженность и недоверие ко всем этим приёмам и балам осталась.

— Оказывается, ты полномочный доверенный представитель клана Свиридовых, — с небольшой обидой в голосе сказала Ольга.

— Да, а что? — поинтересовался я.

— Ничего. Просто почему ты раньше об этом не сказал? — продолжала допытывать Ольга.

— А никто не спрашивал, — с улыбкой ответил я.

А ещё я заметил, что и Ольга, и Алла не сводят с меня глаз. Как и другие девушки, находящиеся в зале. И чего это они?.. Рассматривают меня, как будто я музейный экспонат.

— А ты изменился, — заметила Алла. — Стал красивым!

— Голову помыл и расчесал волосы, — с усмешкой ответил я.

— Смокинг тебе очень идёт! — рассматривая меня, сказала Ольга.

— В Складке в нём было бы не удобно, — засмеялся я.

И девушки тоже засмеялись. Хотя я в общем-то не шутил. В смокинге в Складке действительно было бы неудобно.

— Как у тебя дела? — спросил я у Сергея, когда девушки на минуту отвлеклись. — Дома проблем не было?

И он, и я прекрасно понимали, что я имею ввиду трофейную машину.

— Ты знаешь, как ни странно, но нет, проблем не было, — ответил Сергей. — Отец сказал, что если у меня из-за этой машины возникнут проблемы, то решать я буду их сам.

— А ты что? — поинтересовался я.

— А я и рад! — засмеялся Сергей. — Наконец-то меня дома перестали воспринимать, как маленького мальчика.

— Отлично! — ответил я, беря с подноса, с которым к нам подошёл официант, бокал с коньяком. — За то, чтобы дома к тебе относились с уважением!

Сергей тоже взял бокал. Но ответить ничего не успел.

— За что пьём? — спросил подошедший к нам гардемарин Иван Образцов.

Махнув рукой, он подозвал официанта, чтобы тот принёс коньяк ему и двум его товарищам. Это были те же парни, которые помогали нам освобождать Аллу с Ольгой.

Девушки, увидев, что у нас тут начал образовываться мужской междусобойчик, решили разбавить его и попросили официанта принести вина.

— Ну так за что пьём? — повторил свой вопрос Иван, когда у девушек в руках тоже были бокалы.

— За то, чтобы с нами считались! — предложил я тост.

Этот тост всем понравился. И от удара бокалов, раздался мелодичный звон.

Не успели мы выпить, как к нашей компании подошли две девушки.

— Аллочка, познакомь нас, пожалуйста, с этими красивыми молодыми людьми! — попросила пухленькая брюнетка.

— Да-да! Это неправильно! Рядом с тобой столько симпатичных парней, а мы скучаем без мужского внимания! — добавила остроносая блондинка.

Алла представила парней, только девушки почему-то не сводили глаз с меня.

Алле это не понравилось, и она как бы невзначай встала между мной и вновь пришедшими девушками.

И тут позади меня раздался хрипловатый голос:

— Опять ты! И как ты посмел прийти сюда⁈

Я обернулся.

Рядом с нами стоял Егор Клюшников. Его шейный платок был завязан высоко, чтобы скрыть шрам от пули. Потому что все, кто видели, задавали ему неудобные вопросы.

— Этот бал в честь тех, кто освободил меня из плена! — начала заступаться за меня Алла.

Но я отодвинул её себе за спину и спросил у Егора:

— Хочешь, расскажу тебе анекдот про садиста и мазохиста?

— Встречаются садист и мазохист, — начал рассказывать я, не дожидаясь ответа Егора. — Мазохист просит у садиста: «Ну помучай меня, пожалуйста!» А садист отвечает: «Не буду!»

— И к чему это? — растерялся Егор.

— Да вот, увидел тебя и вспомнил анекдот. Короче, Егор, не проси! Бить я тебя сегодня не буду!

Первыми фыркнули Алла с Ольгой. Тут же к ним присоединились Сергей с Иваном, потом и остальные.

Через минуту вокруг меня стоял хохот.

Егор некоторое время с недоумением смотрел то на них, то на ухмыляющегося меня.

А потом до него дошло.

— Я убью тебя! — прошипел он, наливаясь кровью.

— Не-а, не выйдет! — продолжил я издеваться над ним. — Бить я тебя сегодня не буду! Можешь не уговаривать!

Хохот грохнул с новой силой.

Егор заскрипел зубами. Потом резко развернулся и выбежал из зала.

— Не боишься, что он подстроит какую-нибудь пакость? — спросил Иван, когда отсмеялся.

Я пожал плечами и ответил:

— Я люблю трофеи.

В этот момент церемониймейстер громко объявил:

— Его светлость герцог Валерий Витальевич Прядеев!

И тут же все разговоры стихли.

Герцог вошёл в зал в полнейшей тишине.

Все те, кто вот только злословил про герцога, поспешили отойти в сторону. Но совсем не уходили, а с интересом наблюдали, как будут развиваться события.

Сразу же вслед за герцогом в зал вошёл хозяин дома князь Глеб Владимирович Соколов.

— Валерий Витальевич, — обратился он к герцогу. — Я знаю, что вы собираете коллекцию курительных трубок. Позвольте показать вам несколько любопытных экземпляров!

Герцог ничего не ответил, он шарил глазами по залу. Наконец, он увидел барона и баронессу. И уставился на них, прожигая взглядом.

Агафья Петровна и Архип Васильевич стояли одиноким островком — все отошли от них, как от прокажённых. Однако ни барон, ни баронесса не показывали никакого волнения. Они держались спокойно и уверенно. Столько достоинства, что я даже загордился ими.

Глеб Владимирович, перехватив взгляд герцога Прядеева, сказал:

— Вы же знакомы с бароном и баронессой Свиридовыми? Они долго жили в затворничестве, но сегодня почтили нас своим присутствием. Пойдёмте, я представлю вас.

Герцог зло глянул на князя, но потом вдруг сказал:

— Да, конечно, представьте, пожалуйста. И с их полномочным представителем познакомьте, вдруг мы будем вести какие-то дела…

— Я так не думаю, — сказал я не очень громко, но достаточно, чтобы в наступившей тишине герцог услышал меня. И не только герцог… И как только он повернулся ко мне, я добавил с усмешкой: — Как полномочный доверенный представитель клана Свиридовых хочу напомнить вам, неуважаемый, что мы с вами находимся в состоянии войны. Странно было бы, если бы при этом у нас был совместный бизнес, согласитесь?

В зале раздались отдельные смешки, которые тут же стихли под взглядом герцога.

— А ты наглый, — ответил мне герцог переходя на ты.

— Ты тоже, — вернул я ему.

— Господа, попрошу вас соблюдать приличия и не портить бал, — тут же вмешался хозяин дома, встав между нами.

Я пожал плечами, мол, я тут не причём. Сергей и гардемарины стояли рядом со мной плечом к плечу. А также Алла с Ольгой. К моему удивлению, они не отошли, как те две барышни, что вот только мечтали познакомиться с нами.

Более того, Алла крикнула:

— А где музыка?

Тут же музыканты заиграли что-то лёгкое. Какой-то вальс.

Они и раньше играли, просто я не обратил внимание. А когда герцог Прядеев вошёл в зал, перестали. Видимо, они тоже читали листовки и понимали, что сейчас что-то будет.

Эх, любопытство, любопытство! Для тебя нет социальных границ! Все люди страдают этой слабостью. И аристократы, и слуги. И короли, и нищие.

А потом произошло прекрасное!