– Ну если он смог, то и я…

Шепот девушки прервал недовольный возглас позади, нарушивший тишину испытания:

– Этот цветок испорчен! Он не хочет цвести!

Вэнь Шаньяо с интересом оглянулся, смотря на незнакомку с дорогими заколками и в расшитом золотыми нитями шелковом платье. Среди остальных она смотрелась крайне неуместно, вызывая едва ли не смех.

– Цветок не может быть испорчен, – ответил Лу Сицин, неторопливо подойдя к ней.

– А этот испорчен. Замените его на другой! – не проявив и капли почтения, упрямо заявила девушка.

Уже все с интересом и настороженностью наблюдали за развернувшейся сценой, а Вэнь Шаньяо и вовсе наслаждался ею.

Лу Сицин нечитаемым взглядом смотрел на девушку, прежде чем наклониться и одними кончиками пальцев коснуться бутона. Не прошло и секунды, как тот раскрылся, вызвав у присутствующих довольные усмешки.

– С цветком все в порядке, но, видимо, у вас просто не хватает духовных сил для его раскрытия.

– Это неправда! – возмутилась девушка. – Я – Мэн Гуансянь, в моем роду были заклинатели! Разве вам незнакомо это имя?! Только узнав его, вы уже обязаны принять меня, дабы не опорочить себя!

Вэнь Шаньяо мысленно поразился внутреннему спокойствию Лу Сицина: тот даже не переменился в лице, разве что взгляд стал холоднее.

– Вам лучше покинуть территорию Байсу Лу и больше никогда не ступать на эту гору.

Мэн Гуансянь, пораженная, взглянула на заклинателя, с трудом веря его словам. Вэнь Шаньяо же еле сдержал желание расхохотаться: избалованную девчонку, которая никогда не получала отказа, добиваясь всего при помощи «хочу», внезапно спустили на землю.

– Что вы… да как вы… вы не можете! Семья Мэн – одна из самых влиятельных в Цзу! Вы не смеете мне отказывать! – закричала девушка, покраснев до кончиков ушей. – Неужели вы настолько слепы, что не видите мой потенциал?! Значит, вы всего лишь дуралей, как и весь ваш клан!

Лу Сицин не ответил, взглядом веля ближайшему заклинателю выпроводить Мэн Гуансянь. Та на прощание пнула свой столик, опрокинув тарелку с кувшинкой и заметив сидевшую впереди младшую сестру, вмиг сжавшуюся от ее взгляда.

– О нет… – испуганно прошептала Мэн Юэлян, побледнев.

– Ты! Мерзкая дрянь, что ты здесь делаешь?! Сбежала из дома, обманув прислугу?! Отец с тебя три шкуры снимет, когда узнает про твои проделки!

– Уведите ее, – приказал Лу Сицин, положив ладонь на рукоять меча.

– Тогда и ее тоже! – не переставала кричать Мэн Гуансянь, указывая на сестру. – В ней нет и капли духовной энергии! Она бесполезна!

– Это невозможно.

– Почему?! Зачем вы ее защищаете?!

– Потому что, в отличие от вас, она прошла испытание, – невозмутимо ответил Лу Сицин, кивнув на распустившийся цветок в блюдце.

Мэн Гуансянь застыла на месте, нелепо открывая и закрывая рот и отказываясь верить собственным глазам.

– Нет… не может быть… Она же бездарность…

Двое заклинателей подхватили ее под руки и поспешили вывести за пределы Байсу Лу. Мэн Юэлян же с облегчением выдохнула и, все еще с удивлением глядя на свой распустившийся цветок, поспешила пройти за Лу Сицином.

Вэнь Шаньяо незаметно усмехнулся. Это было действительно интересно, даже забавно. Изначально он и не думал ничего делать, но эта девчонка так истошно визжала… было бы жалко, если бы она восторжествовала над Мэн Юэлян.

Подождав еще несколько минут, Вэнь Шаньяо распустил и свою кувшинку, как ни в чем не бывало поднявшись и оправив полы одежды. Заметив направившегося к нему Лу Сицина, он постарался сдержать дрожь в руках, с поклоном приветствовав заклинателя.

– Идем, я провожу тебя дальше, – с заметной улыбкой произнес старший мастер клана.

Покинув поляну, они ступили на тропу, выложенную широкими белыми плитами.

– Я слышал от Цянь Жунъюй, что ты путешествовал некоторое время с Ху Симао, – осторожно произнес Лу Сицин.

Вэнь Шаньяо едва не споткнулся от неожиданности, приказав себе сохранять спокойствие. Надо прикинуться жалким и слабым, каким и был Ян Сяо.

– Господин Ху был хорошим человеком, он спас меня от деда, – тихо произнес Вэнь Шаньяо, опустив взгляд. – Тот издевался надо мной, а господин Ху забрал к себе. Да, мы ночевали под небом, да и голодали довольно часто, но он всегда отдавал мне свою еду…

Вэнь Шаньяо грустно вздохнул, буквально чувствуя, как взгляд Лу Сицина смягчился и наполнился сожалением. Все же тот имел слабость к калекам и немощным.

– Если тебе не трудно, не расскажешь, как умер Ху Симао?

Вэнь Шаньяо нарочно помедлил с ответом, но все же кивнул, с дрожью в голосе произнеся:

– Господин Ху очень долго мучился от внутренней боли. Стоило наступить ночи, как кровавый кашель начинал изводить его, и так продолжалось до самого утра. А порой и вовсе глоток простой воды причинял ему жуткую боль. В последнюю ночь господину Ху стало еще хуже, и на рассвете… он… покинул меня…

Всхлипнув, Вэнь Шаньяо быстро вытер глаза, мимолетом взглянув на Лу Сицина и успев заметить испуг и изумление в его взгляде, которые сменились сожалением и болью. Неужели он не был равнодушен к тому, кто предположительно отравил жену и ребенка главы клана? Да и Цянь Жунъюй на смерть Ху Симао отреагировала весьма болезненно. Видимо, они и сами не верили в его причастность к этому делу, но помочь ничем не могли.

– Что меня ждет дальше? – поспешил сменить тему Вэнь Шаньяо.

Лу Сицин ответил не сразу.

– Ты уже прошел в клан, однако нам стоит определить твои силы. Дальше будут два небольших задания, не стоит волноваться.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул. Задания действительно были несложными, но с их помощью определяли степень подготовки адепта. Кто-то раньше даже не занимался развитием ядра, но духовной силы от природы было много, а кто-то посвятил полжизни этому, и ставить всех в одну группу было бы неправильно. Так что Байсу Лу распределяли всех на три группы: совсем несведущих, более-менее понимающих и тех, к кому в скором времени будут приставлены собственные мастера. Остальных ждет тот же путь, но через какое-то время.

Лу Сицин привел Вэнь Шаньяо на небольшой тренировочный плац, со всех сторон закрытый деревьями. Несколько из них, с мишенями на ветках, росли практически в самом центре.

– От тебя требуется всего лишь попасть в мишени, – произнес Лу Сицин. – Тут я оставлю тебя. Увидимся наверху.

Вэнь Шаньяо почтительно поклонился на прощание, оглянувшись и заметив невдалеке Ши Фэнми и Мэн Юэлян, которые поспешили к нему, хором произнеся:

– Ты прошел!

Их внезапная радость сбила Вэнь Шаньяо с толку. Они едва знакомы, а эти двое уже считают его за друга. Насколько же наивны детские сердца…

– Я так рад, что прошел! До последнего не верил, думал, что все потеряно, – признался Ши Фэнми.

– Я тоже! Этот цветок так внезапно раскрылся, словно по волшебству, – закивала Мэн Юэлян. – Видимо, судьба нам троим благоволит, раз мы до сих пор вместе.

Судьба же в лице Вэнь Шаньяо едва сдержала усмешку, но послушно закивала. Интересно, как долго они продержатся в Байсу Лу? Год или десять лет? Они хотя бы осознают, что, ступив на путь заклинателя, уже заранее подписали себе смертный приговор? Ведь следующие годы в истории Байсу Лу будут самыми кровавыми за все время существования клана.

Втроем они подошли к дожидающемуся их заклинателю, который раздал каждому по пять кинжалов и лук с пятью стрелами.

– С поступлением в Байсу Лу, – поздравил он их, указав на мишени. – Если вы попадете хотя бы пять раз, то вас определят во вторую группу, а если нет, то в третью. Если попадете больше шести раз, то вас могут определить в первую. Дальше мастера расскажут, что и как будет происходить.

– Я совсем не умею пользоваться луком, – со вздохом признался Ши Фэнми, стоило им подойти к оградительной черте на земле.

– Видимо, мы попадем в третью группу, – согласно кивнула Мэн Юэлян, вопросительно взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Я умею немного охотиться, так что более-менее знаком с луком, – и глазом не моргнув соврал тот.