Хотя, как и все в секте, он обязан был знать, как использовать минимум три вида оружия: меч, кинжал и лук, но последним пользовался не так часто. Слишком обременительно таскать его с собой.
Перед ними стоял смуглый юноша со взъерошенными черными волосами. Одежда у него была грязной, один глаз скрыт за повязкой, а другой был черным с золотыми крапинками. Он с легкостью расправился со всеми мишенями, ни разу не промахнувшись и заставив троицу удивленно выдохнуть. Пропустив мимо ушей поздравления от остальных адептов, он молча прошел за заклинателем, оставив после себя неприятный холодок.
– Ох, я знаю его, – внезапно произнесла Мэн Юэлян, понизив голос. – Он из уличных. Я видела, как он несколько раз дрался с мальчишками, которые постоянно задирали остальных. Не думала, что он придет сюда.
Вэнь Шаньяо не мог сказать, что помнит этого человека, да и, судя по всему, тот предпочитал одиночество новым знакомствам. Что ж, прекрасно – лучше лишний раз ни с кем не разговаривать, чтобы меньше людей его искало после ухода.
Первой себя в меткости попробовала Мэн Юэлян, но из десяти раз попала всего пять, и то кинжалом. Вторым пошел Ши Фэнми, попав всего один раз из лука, и то по чистой случайности. Смотря на них, Вэнь Шаньяо все больше задавался вопросом: а не поторопился ли он? Да этих детей на первой же охоте съедят и косточек не оставят!
Но все оказалось куда хуже, когда дело дошло до него. Тело, не привыкшее держать что-то тяжелее обычной палки, едва не сломалось от тяжести кинжалов. Чудом попав четыре раза и едва не оставшись без пальца, Вэнь Шаньяо взял в руки лук и мрачно подумал о предстоящих тренировках. Нужно срочно что-то делать, иначе он сам на первой охоте умрет от упавшей на него ветки!
Из пяти выстрелов Вэнь Шаньяо попал только три раза, а четвертым чуть не задел стоявшего поблизости заклинателя, успевшего как ни в чем не бывало поймать стрелу. Что ж, все равно это лучше, чем вообще не попасть.
Махнув Ши Фэнми и Мэн Юэлян на прощание, Вэнь Шаньяо поспешил на следующий этап, вновь поднявшись по тропе из белых плит. В прошлые разы он так и не смог пройти его, оказавшись во второй группе. Видимо, дело было в его вечно пересыхающих меридианах, по которым с трудом текла ци.
Тропа оборвалась, выведя на неровную верхушку горы. То тут, то там вздымались уступы и скалы, покрытые причудливо изогнувшимися соснами и плачущими ивами. Внизу, под высеченными из камня мостами, протекала чистая река, с шумом спадая с обрыва. А впереди, за мостами и изящными воротами, прямо на краю водопада высились белоснежные здания с черно-зеленой черепицей, покрытой глазурью.
За главной горой виднелись и другие пики, на которых располагались тренировочные площадки, места для охоты, служебные здания, пещеры с мечами и духовной энергией, а также могилами. Легкий туман окутывал подножие гор, поднимаясь приятной прохладой вверх.
Тоска на миг сковала сердце Вэнь Шаньяо. Нет, он тосковал не по Байсу Лу и готов был сжечь эти горы снова, просто сейчас они напомнили ему о горах Дуфанг. Да, те не были настолько живописны и, кроме старого дворца в самой глубине, ничем больше не выделялись, но это был его дом. Тихий, спокойный, без лишних людей и практически без демонов. Сможет ли он там побывать и в этой жизни?
Поблизости неуверенно топталась группка новоиспеченных адептов, к которым Вэнь Шаньяо поспешил примкнуть, смотря на неторопливо расхаживающего перед ними старого заклинателя. Подождав еще немного, тот наконец заговорил. Голос его был громким, слегка рычащим, заставившим кожу покрыться мурашками:
– Что ж, поздравляю с поступлением в Байсу Лу. Я один из мастеров, которые будут обучать вас охоте на демонов, – Лу Цзинъянь.
Вэнь Шаньяо невольно дернулся. Хоть он и не помнил всех по лицам, но имена надолго врезались в его память. Он еще с прошлых жизней помнил, что Лу Цзинъянь крайне скверный и вредный старикашка, самый старший заклинатель в Байсу Лу и самый требовательный. Он любит поиздеваться над новичками, буквально не давая им пощады в первые годы тренировок. Его методы могут спокойно свести в могилу, и при этом ему все сходит с рук.
На вид Лу Цзинъяню было далеко за восемьдесят, но одним демонам известно, сколько сотен лет он топчет эту землю. Седые волосы с единственной черной прядью были забраны в тугой узел, а сморщенное лицо с глубоко запавшими глазами украшали густые брови и узкая бородка. Жилистый, покрытый сотнями шрамов, он внушал трепет и ужас как людям, так и демонам.
У Байсу Лу было пять легендарных мастеров: Свирепая Львица, Демон в Белых Одеждах, Доблестный Сокол, Праведный Клинок и Безжалостный Дракон. Праведным Клинком, как правило, называли Лу Сицина, а вот Драконом – старика Лу Цзинъяня, не знающего пощады к врагам и готового биться до тех пор, пока не лишится рук и ног. Вэнь Шаньяо как-то раз лично в этом убедился.
– …Испытание заключается в проверке ваших меридианов. Все, что вы должны, – стоять на месте и не двигаться. Те, кто не справится, могут сразу идти во вторую группу, впрочем, навряд ли кто-то вообще выдержит испытание.
Поочередно подходя к каждому, старик прикладывал к его груди ладонь, посылая столь мощный поток ци, что адепты тут же падали на колени, задыхаясь от неожиданности. Разочарованно цыкая и отсылая их обратно, Лу Цзинъянь проверял следующих. Дойдя до смуглого юноши с одним глазом, он был приятно удивлен, когда тот спокойно остался на месте.
– Неплохо, весьма неплохо, – довольно усмехнулся мастер.
Когда же очередь дошла до Вэнь Шаньяо, который на фоне остальных казался самым хилым, Лу Цзинъянь не сдержал смеха:
– Может, сразу уйдешь, пока я твои меридианы ненароком не выжег?
В прошлом практически так и было, но на этот раз Вэнь Шаньяо готов был рискнуть и упрямо взглянул на старика. Тот лишь хмыкнул, постаравшись вложить в удар как можно меньше сил, но Вэнь Шаньяо все равно пошатнулся. В его тело внезапно хлынул поток энергии, вмиг наполнив его меридианы, и, пройдясь по телу, вернулся к хозяину.
Вэнь Шаньяо не просто устоял – он даже не ощутил боли, как в прошлый раз, заметно удивив старика, который задумчиво поглаживал бороду.
Это тело не перестает удивлять! Не будь оно столь слабым, то стало бы идеальным сосудом!
Из всех адептов перед Лу Цзинъяном остались стоять только Вэнь Шаньяо и смуглый юноша, который даже не взглянул в его сторону.
– Что ж, двое тоже неплохо, – задумчиво произнес старый мастер, бросив в сторону: – Не так ли, старший мастер Лу?
Вэнь Шаньяо и не заметил, когда рядом с ними оказался Лу Сицин, с удовлетворением взглянув на юношей.
– Верно, вы еще не успели напугать их правилами?
– Только вашей команды и ждал, – усмехнулся тот, опустившись на ближайший камень, – но раз вы тут, то останусь в стороне.
Лу Сицин с благодарностью кивнул ему, обратившись к юношам:
– Как заместитель главы клана, я поздравляю вас с вступлением в Байсу Лу. Вы доказали, что достойны здесь обучаться, по праву заняв место в первой группе: это означает, что вы уже знаете некоторые азы и тренировки станут более глубокими и проработанными, а спустя время к каждому из вас будет приставлен личный мастер для индивидуальных занятий. Это могу быть как я, так и другие заклинатели, что чаще всего бывают в Байсу Лу. Но перед тем как подписать договор и нанести на вас метку клана, я должен предупредить, что быть заклинателем означает жертвовать собой. Вы можете погибнуть, так и не дожив до конца обучения, потерять ногу или руку на одной из охот или же не выдержать и уйти. Готовы ли вы на это?
– Да, – не сговариваясь, хором произнесли юноши, вызвав смешок у Лу Цзинъяня.
Лу Сицин кивнул, протянув им свитки с договорами. Быстро оглядев свой, Вэнь Шаньяо, как и раньше, уколол палец о предоставленную иглу, поставив печать на бумаге. В тот же миг шея вспыхнула огнем, и отличительная татуировка клана была нанесена. Ею можно было гордиться, но до чего же она порой напоминала оковы: надумай заклинатель сбежать, как татуировка тут же запечатает его духовные силы, а также даст остальным отследить его местоположение. Ее можно свести специальным настоем, но на его создание уйдет месяц.
