— Спасибо, мама. — Ника порывисто вскочила и обняла ее.

Клавдия освободилась и направилась к выходу.

— Пусть хоть у вас будет все хорошо, — сказала княгиня, прежде чем закрыть дверь.

Ника подошла к Джеку, положила ему руки на плечи.

— Джек Эндфилд — граф Концепольский…

— Единственное, что устроило бы меня по-настоящему, — это трон джихана. И получил бы я его на острие атакующего клина крейсеров Патруля, — в раздумье произнес Джек.

Глаза княжны расширились от восторга и ужаса.

— Никогда бы не подумала, что мой сильный, надежный Капитан комплексует, как мальчик, из-за своего происхождения.

— Не совсем так. Если герой превращается в приживальщика и начинает существовать за счет прежних заслуг, то это убивает даже самую пылкую любовь. Очень скоро бы так и случилось. Чем больше бы ты подчеркивала мои достоинства, тем большим ничтожеством я становился для тебя. Если в пятнадцать лет девушка мечтает о рыцаре, который бросит к ее ногам весь мир, то…

— Ты действительно считаешь меня пресыщенной аморальной паразиткой, которой уже мало и этого, чудовищем, — ее пальцы легли на затылок Джека.

— Нет. Законы жизни таковы, что для того, чтобы вырастить прекрасный цветок, нужно много грязи, пота, костей и крови. Только так могла появиться девушка, которую я люблю.

— Разумеется, чужих, — Ника с улыбкой заглянула ему в глаза.

— К чему победа, если нет жизни, — засмеялся Джек.

— Я унесла бы твою душу далеко, туда, где нет слез и горя, — девушка прижалась к нему. — Обещай мне, что больше не будешь рисковать собой. Я так боюсь за тебя.

— На ближайшие два месяца — да. Будем отдыхать. Отрави меня жизнью сытой и богатой. И, разумеется, платить буду я.

— Ты неисправим… — Ника вздохнула.

— Прости дурака. Надеюсь, я лишил тебя возможности воевать за меня с родственниками, доказывать свою любовь самоотверженным отказом от мелких удовольствий жизни, к которым ты привыкла.

Девушка уткнулась головой ему в плечо.

— Ты прости меня, маленькую, глупую, самонадеянную девчонку. Я думала заменить тебе целый мир.

— Может, убежим от всех и будем жить только для себя? Ты будешь той Никой, какой была на Деметре, а я прежним Джеком.

— Тебе придется угнать крейсер и найти годную для жизни планету, засмеялась княжна.

— А заодно разнести весь репрессивный аппарат: все эти Дальние Разведки, Патрули, спецвойска.

— Хвастунишка, — Девушка слегка отстранилась, глядя нежно и насмешливо.

— Ради тебя переверну всю Вселенную, а уж этих недоумков…

Капитан осторожно притянул ее и поцеловал в шею, потом еще и еще. Очень скоро Ника выгибалась под ним от удовольствия, стонала и, задыхаясь, спрашивала жарким, горячечным голосом:

— Ты ведь правда это можешь… Ты завоюешь мне весь мир, мой герой…

— Да! Да! Да! — отвечал ей Джек, пьяный от удовольствия, вонзаясь в нее. — Я брошу к твоим ногам все Обитаемые Планеты.

— Я буду так любить тебя, как не может ни одна смертная женщина. — Ника билась под ним и прижимала к себе, чтобы сильнее ощутить его.

Когда они наконец удовлетворились, Джек спросил у княжны:

— Ты это серьезно?

— Да, — устало и отстранение сказала она. — Как видишь, и у меня есть пунктик.

Джек повернулся к Нике. Девушка лежала на спине и задумчиво смотрела, как уходят вверх кольца синеватого дыма. Капитан аккуратно вытащил у нее из пальцев длинную тонкую сигарету, понюхал и брезгливо бросил в урну.

— Сегодня ты курила в последний раз, моя девочка.

— Противный… — вздохнула она. — Только попробовала. После того, как мы поругались.

— Еще раз увижу, что смолишь шалалу, своими руками удавлю. Не нужна мне жена-наркоманка.

— Я всего лишь в третий раз. Думала, что у нас все… После смерти папы от нас отвернулись все знакомые, а если кто и общался, то в надежде прибрать к рукам наши деньги. Расходы, неудачные биржевые аферы матери, ее проигрыши в казино и содержание молодых любовников наполовину уменьшили состояние. Нетрудно было сообразить, что меня ожидает: воспоминание о потерянных вершинах, бедность, забвение. А я была честолюбива, хотела блеска и славы. Я ненавидела себя, что родилась женщиной… В общем, было почему мечтать о покорителе мира… Тут мне подвернулся Юра… Он показался глупой девчонке таким надежным, таким сильным… — Ника вздохнула. — Он прислал материалы комиссии об исследованиях психики «Драконов». Там вы показаны как бездушные, холодные убийцы, неудачники, смыслом жизни которых даже в обычной жизни остаются безразличие ко всему, кроме полетов. Представь, каким ударом для меня было, когда я увидела, что ты подтверждаешь эти характеристики… Но я сегодня поняла, что твоя холодность это маска, технический прием для достижения цели, а внутри ты горяч и страстен, подобен мне в неукротимом желании добиться… Девушка судорожно всхлипнула и прижалась к нему. — Я чуть было не потеряла тебя. Они долго лежали молча.

— Ты и вправду хотела бы получить мир, завоеванный огнем и мечом? Ценой страданий и смерти миллиардов людей?

— Нет, мой любимый, — девушка вздохнула.

«Граф. Великолепно, граф Концепольский. Чудесно», — доносилось со всех сторон. Эндфилд и Ника принимали поздравления гостей. Джек специально подбирал состав, чтобы все прошло гладко. Музыка, шампанское рекой, отменная еда, от которой ломились столы, шалала высшего сорта, мужской и женский стриптиз для дам и господ, понятливые и уступчивые служанки, фейерверк и выступление специальной пилотажной группы, нанятой за бешеные деньги Джеком — в доме Громовых давно не принимали так роскошно.

Капитан внимательно наблюдал за происходящим в зале и опытной рукой управлял лакеями, слугами и музыкантами, давая указания мажордому. Благодаря умелой организации и его хорошему вкусу вызывающая роскошь не превращалась в бесстыдную демонстрацию богатства, щедрость хозяев ни к чему не обязывала. Княгиня добровольно отошла на второй план, однако помнила она и о своих обязанностях, помогая поддерживать атмосферу приема.

Правда, под конец званого вечера Клавдия нашла себе очередного молодого кавалера и, будучи в хорошей кондиции от выпитого и выкуренного, бросала на свою будущую жертву многообещающие томные взгляды, невзначай прижималась к нему, проверяя, как действуют ее прикосновения на мужчину…

Джек смотрел на эту парочку и глубоко внутри усмехался. Именно он устроил их встречу при помощи Олега и своих новых знакомых. Эндфилд подумал, что вполне может управлять людьми при помощи принятых в обществе способов: денег, человеческих слабостей и общественного мнения. А вечер его триумфа длился, длился и длился…

После приема Капитан устало сбросил одежду и долго плавал в бассейне.

Затем он поднялся к Нике. Девушка смотрела в окно, так и не сняв бальное платье. Княжна сидела тихая, грустная, положив голову на согнутую в локте руку. Она даже не обернулась на шаги Джека.

Он по-хозяйски положил руки на ее обнаженные плечи, стал целовать ее в шею, сначала легонько, потом все настойчивее, заставил встать, положил грудью на подоконник, не обращая внимания на то, что она вяло протестовала. Ника уступила ему и очень скоро уже билась под его железным телом, кричала и стонала…

Потом он перенес девушку на кровать и овладел ею снова.

Ника лежала с тем же странным выражением на лице, уйдя в себя.

— Что случилось? — спросил Эндфилд. — Ты чем-то недовольна?

— Ничего, все в порядке, — устало ответила она.

— А все-таки…

— Так быстро все изменилось, — произнесла девушка. — Ты, казалось бы, вчера появился у нас, и незаметно перевернул всю нашу жизнь. Теперь слуги и мажордом идут за приказаниями к тебе, а не к маме. Я бросила учебу как нечто ненужное. Ты граф… Ты богат, и уже все не кривят губы, как раньше, произнося твою фамилию. Наш дворец называют не «дом князей Громовых», а «дом графа Концепольского»…

— Не так уж быстро. Прошло ровно пять месяцев.

— Да, Джек, всего пять месяцев. За короткий срок ты добился того, на что другие тратят всю свою жизнь.