– Я боюсь, что ты переоцениваешь свои силы.

Матушка тихо рассмеялась и с улыбкой посмотрела на меня.

– А я, моя дорогая, боюсь, что ты меня недооцениваешь. – Она заправила выбившуюся прядь ярко-рыжих, но уже тронутых сединой волос под выцветший платок, после чего встала с кровати. – Ты мне так и не рассказала, где вчера пропадала весь день.

Мама начала медленно поправлять шерстяную юбку, но я почувствовала, что она с нетерпением ждёт мой ответ. Вчера мне ещё удалось умолчать о случившемся, сославшись на усталость и плохое самочувствие, но сейчас прикрыться этим уже нельзя. Тут и приврать не получится, ведь утаи я о том, какому именно наказанию подверглась, матушку не порадует ещё и сам факт того, за что меня этим наказанием наградили. А вру я довольно плохо, мама всегда чувствует, когда я что-то от неё скрываю или не договариваю.

– Я вчера весь день… – И снова, когда надо было ей соврать, мне даже в голову ничего не приходит. Как же не хочется её расстраивать, я ведь и так о многом умалчиваю, но и она о многом догадывается.

Неловко передёрнув плечами, я отвела взгляд в сторону. Мой вчерашний день был одним сплошным безумием, что ни скажи, всё будет звучать кошмарно.

Мама улыбнулась одними уголками губ и, склонившись надо мной, легонько поцеловала в лоб.

– Ты ведь вчера не принимала участие в общем помешательстве?

Это она видно имеет в виду неудачное восстание наших бунтарей. Я в нём, конечно же, не участвовала, но была занята не менее «хорошим» делом.

– Именно в нём, нет, – тихо ответила, снова не выдержав пристального взгляда карих глаз.

– Ох, Рина. Ты ведь обещала мне не делать глупостей. И ни один раз уже обещала. – Мама расстроено выдохнула, с горечью поймав мой взгляд.

До чего же гадкое ощущение, у меня внутри всё словно перевернулось, и от стыда хочется спрятаться под одеялом. Но нельзя, я уже немаленькая, и такой выход из ситуации будет явно не оценён мамой.

Я молчала, перебирая в памяти все свои проступки, а мама с грустью смотрела на меня, пока я не решилась хоть что-то ей сказать:

– Матушка, всё не так уж и плохо. – Потому что на самом деле всё просто ужасно, но ей я такого, естественно, не скажу. Я просто не имею права расстраивать её ещё сильнее.

– Рина, когда ты уже перестанешь закрываться от меня и наконец-то поделишься со мной своими мыслями и переживаниями?

В этот момент мне очень сильно захотелось сказать, что я утаиваю от неё всё это не просто так, но я побоялась, что такая недоговорённость, с долей намёка, сделает только хуже, так что я промолчала.

– Кстати, я сегодня прямо под нашей дверью нашла кое-что крайне интересное, записку. Не представляю, как её так доставили, что я даже не услышала. На конверте указано только твоё имя, что довольно странно, да и бумага с виду дорогая. Я её оставила вон там, на столе. – Матушка махнула рукой в сторону стола, как-то странно на меня посмотрев. – И прости меня, но я заглянула в конверт… но сама записка она… точнее, вложенный лист, он чистый, на нём и слова нет. Мне кажется… ты ведь не ссорилась с кем-то из снежных? Или, возможно, произошло что-то, о чём мне необходимо знать?

– Нет матушка, я не знаю, с чего это вдруг снежные стали бы присылать мне пустые послания. – Почти не соврала, я ведь и правда не знаю, почему мне прислали чистый лист. Правда я догадалась от кого он может быть, и от этой догадки у меня по коже пробежался холодок.

Мама недоверчиво поджала губы, но промолчала.

– Хорошо. Тогда жди меня вечером и… Милая, не делай глупостей, хорошо?

– Конечно, матушка. – Вот только я их уже столько наделала, что как-то поздно об этом беспокоиться. – Хорошей дороги.

Мама снова тепло мне улыбнулась и, взяв корзину с пряжей, вышла из дома, а я повернулась к столу, разглядев на его тёмной крышке белоснежный конверт. Ну надо же, он прямо сверкает, и это несмотря на довольно слабый свет, льющийся из мутного окна.

Что-то мне не по себе. Я отродясь не видела такой белой бумаги. Неужели письмо и правда от лорда Сарг-ман-Сергсу? Ой-ёй! А он ведь мне вчера сказал, чтобы к сегодняшнему утру я привела ему девяносто три серебряношёрстных овечек! Но если записка от него, то как он узнал, где я живу? И почему она пустая? Угроза? Предупреждение? Или, возможно, записку может прочесть только тот, кому она адресована? Говорят, что наш снежный лорд довольно ловок в магии. И вот что он тогда мог мне написать? Детальное описание ожидающего меня наказания? Ой нет! Не хочу читать! Страшно. Я ведь не выдержу такую уйму шлепков. Да у меня до сих пор болит моё везучее место.

Спустя несколько минут у меня так и не появилось желания встать и открыть конверт, дабы самой удостовериться, что в записке и правда не написано ни слова, или, наоборот, для меня сокрыто что-то вопиюще непристойное.

Я продолжала сидеть в кровати, обхватив колени руками и оттягивая волнительный момент. Судя по ярому свету, льющемуся сквозь мутное окно, я уже должна подгонять стадо из девяноста трёх серебряношёрстных овец к замку похотливого лорда.

А вообще, каким местом он думал, давая мне это невыполнимое поручение? К тому же я не выпускала овец из загона, так что моей вины нет, что малая часть его блеющего состояния канула в лесную чащу. Да их, наверное, ещё вчера всех растаскали, не одна же я такая героичная, что стала в своих целях спасать живность, или же их уже хищники облюбовали на ужин. Да и вообще! У лорда столько слуг, что их можно было давно изловить. Взять хотя бы самих надсмотрщиков, которые во время деревенского восстания дружненько прятались в хлеву. Разве они не должны вернуть казённое имущество, которое было им доверено на сохранение, откормление и обстригание? Я даже не рискну предположить, что мне удастся найти хотя бы одну овцу, не то что почти всю сотню.

Подведём итог – задача невыполнимая, возможно, опасная, да ещё и скучная. Так что пусть только попробует снова взяться за моё наказание, я тогда… В памяти промелькнула до дрожи соблазнительная, рельефная фигура лорда Сарг-ман-Сергсу, столь натурально нарисованная моим воображением, что я даже невольно подалась вперёд, в безудержном порыве прижаться к сильной, прохладной груди. Приятное наваждение резко сменилось ухмыляющимся лицом Ясона, и я даже почувствовала неприятные прикосновения его рук и ощутила призрачный запах табака и выпивки.

Вздрогнув от отвращения, я повыше натянула одеяло и, зажмурившись, покачала головой, пытаясь прогнать неприятный образ. Вот что мне делать? Ясон отвратителен, ведь если он разозлится, то он не оставит на мне и живого места. Снежный лорд хоть приятен внешне и не позволяет себе прельщаться выпивкой в столь большом количестве, как сын главы деревни, и пахнет от него вкусно, даже пьяняще.

Как-то стало прохладненько. Может от неприятных и безрадостных мыслей? Хотя не это сейчас самое главное. Вот что мне делать?

А может обратиться к снежной страже? Должна же она принять хоть какое-то участие в жизни нашей деревни. Разве в обязанности этих мужей Севера не входит защищать прекрасных дам… Хотя до дамы мне как до Богини Холода, а вот насчёт прекрасной… скажем так, я очаровательно милая.

Я поёжилась, натянув одеяло до самого подбородка. Да что ж так холодно! Выдохнув, я увидела, как моё дыхание растворилось в воздухе еле различимым, белым облаком.

Надо растопить печку! Срочно!

Нехотя выбравшись из кровати, но продолжая кутаться в одеяло, я быстро опустила ноги в обитые овчиной тапочки, и только хотела подойти к печке, как мой взгляд привлекло нечто странное. От стола начал распространяться густой, белоснежный туман, медленно опустившийся на пол и заскользивший по отёсанным доскам прямо в мою сторону.

Это как так-то?

Я с удивлением смотрела на сие чудо, пока оно не коснулось скрывавшего мои ноги одеяла. Пара секунд, и я почувствовала, как пальцы ног обожгло невероятным холодом, заставившим меня вскрикнуть и в спешке запрыгнуть обратно на кровать.

– Холодно-то как! – Потянувшись руками к бедным пальчикам, я стала усердно их растирать, желая прогнать покусывающую боль.