Из-за ведущей к соседям стены раздался громкий, наполненный ужасом, мужской вопль, который Василий безошибочно приписал соседу-Ивану. Мужик он крепкий, и заставить его так орать могло только что-то крайне страшное и потенциально гибельное. Словом — нужно помогать.

— Сиди! — велел жене глава семьи, поставил початый состав на столик и побежал в коридор.

Подхватив нашедшуюся там монтировку, Василий выбежал на лестничную площадку и подергал соседскую дверь. Закрыта.

— Катька, вылазь!!! — раздалось из-за двери.

Мужики неоднократно жаловались друг другу на «лежащих в гробах» детей — Катя тоже предпочла цифровую карьеру реальной. Ситуация ясна — напуганный Иван пытается достать дочку из кокона.

— Меня зовут Андреем, — раздался из-за открытой «родной» двери приятный мужской баритон. — Я являюсь единственным потомком расы Древних, которые в свое время создали как людей, так и тех, кого вы называете «жуками».

Очень интересно, но соседу же помощь нужна! Василий вжал кнопку звонка, через его трель послушав продолжение речи Императора, о существовании которого никто до сего момента и не подозревал. А выборы? А референдум?

Из-за двери послышались шаги, и одетый в привычную тельняшку Иван, глядя на Василия взглядом загнанной лошади, открыл.

— Чего тут? — спросил Василий.

— Это ОН! — выпучив глаза, дрожащим шепотом ответил сосед.

— Кто «он»? — уточнил Вася, невольно начав мысленно выстраивать траекторию для монтировки, оканчивающуюся на голове соседа.

Вдруг шизофрения в Ване пробудилась на фоне кризиса среднего возраста?

— Открывашка! — схватив соседа за плечи, прошипел Иван. — Он у меня год назад в квартире появился, Катьку перепугал. Я же тебе рассказывал, помнишь? Я его ментам сдал, а он теперь Император!!!

— Думаешь мстить будет? — аккуратно высвободился из могучих лап Василий.

Если бы на соседа напали обычные бандиты или хотя бы агрессивные жуки, Василий, конечно, не задумываясь бы «вписался», но неожиданно обнаружившийся Император — это совсем другого масштаба проблема, а у Василия — семья.

— Инсектоиды были выведены Древними в качестве биологического оружия. В страшной войне Древних сгорели многие разумные расы, в том числе — мои предки. Я был их козырем и запасным планом — в случае гибели Древних, я должен был унаследовать данный сектор Вселенной и повести человечество вперед, к космическому будущему. Единство — вот то, чего не хватило Древним. Единство — вот то, чего не хватало человечеству…

— Мне конец, — вздохнул Иван.

Василию вдруг стало легко и просто — чего-то подобного он и ждал весь последний год. Раздающиеся из квартиры объяснения были исчерпывающими и логичными.

— Пойдем, посмотрим вместе, — потянул Василий соседа вглубь квартиры. — И не переживай — хотел бы он тебе отомстить, уже давно бы отомстил. Да и мстить нечего — если Андрей на троне сидит, значит «привод» ему не помешал, а ты — ни в чем не виноват.

— Думаешь? — с надеждой спросил Иван и пнул дверь, мимо которой они проходили. — Лежит в гробу своем, меня резать начнут, она и не заметит!

— И мой лежит, — привычно поддакнул Василий. — Может провода перережем, авось увидят друг друга?

— Времена не те, — вздохнул Иван. — Людку мне сосватали и не спросили — и ничего, двадцать лет душа в душу прожили.

Жена Ивана и мама Кати умерла, когда дочери было десять лет.

Добравшись до гостиной, мужики уселись перед таким же, как у Василия, телеком. Андрей на экране положил руку на голову Сеннит, словно собачку почесал ее между антеннок, и Королева совершенно по-кошачьи замурлыкала под его рассказ:

— Пробудившись год назад в вашем мире, я испытал огромное разочарование — даже имея экзистенциального врага, человечество не смогло избавиться от ненависти к соседям и навсегда зарыть топор внутривидовой борьбы. Вина за это лежит на элитах, и исчезновение ряда известных землянам лиц обусловлена тем, что они продолжали цепляться за свои личные интересы. Мы с ними не договорились, — издав грустный вздох, новоявленный Император развел руками. — Но здравомыслящих людей оказалось больше. Править рыхлым, полным нелепых обид и обыкновенной, не сочетающейся с моим видением будущего алчности, никчемным образованием, которым всего год назад была Земля, я не хотел, а посему поручил моей верной Сеннит, — снова погладил Королеву. — Должным образом подготовить мои будущие владения. Я тобой доволен.

— Спасибо, Повелитель, — привычным для землян, лишенным эмоций голосом, ответила Сеннит.

— Ныне внешний враг человечества повержен, — продолжил Император. — Мне известно, что ряд землян строит конспирологические теории — будто враждебные инсектоиды так же подчинялись Сеннит, как и дружественные, но это — не так. Говорю об этом один раз, оставляя заблуждения на совести этих глупцов. Свобода слова, закрепленная в Конституции Объединенного человечества, должна соблюдаться, и никаких попыток насильно заткнуть порочащие меня фонтаны я предпринимать не стану — незачем. Гарантирую вам и соблюдение остальных принятых за год больших перемен законов. Основную работу, как и раньше, будет выполнять управленческий орган из достойных представителей человечества. Я буду просто следить, чтобы вы не сбились с пути.

— Следить он будет, — скептически фыркнул Василий. — Пришел на все готовенькое!

Иван не сдержался и нервно поежился.

— Не врут нынче из телевизора, — махнул на него рукой сосед. — Самому не верится, однако — факт.

— За прошедший год полностью исчезли проблемы голода, безработицы, войн. Человечество научилось продлевать репродуктивный период жизни, научилось лечить абсолютно все болезни, — продолжил Андрей. — Новые источники энергии и переделка экономической модели позволили убрать из жизни такую неприятную штуку как «коммунальные платежи», а о слове «переработка» никто и не заикается. Это — ваша и Сеннит заслуга, уважаемые земляне. Ну а я укажу человечеству новую цель.

Андрей щелкнул пальцами, и на экране появились вроде бы обыкновенные виды лесов, морей, рек, гор, степей и пустынь, но растения и животные в кадре были незнакомы.

— Это — планета Teegarden b, — комментировал кадры голос Императора. — Созвездие Ориона. 12, 5 световых лет от Земли. Индекс жизнепригодности — 95% земного. Был. Всего полгода потребовалось моим жучкам, чтобы изменить состав атмосферы и заставить планету вращаться вокруг своей оси — до этого она была обращена к звезде лишь одной своей половиной. С этой планеты Объединенное Человечество начнет свою новую, космическую эру — позавчера группой ученых, как землян, так и инсектоидов, был успешно испытан двигатель, способный развивать сверхсветовую скорость. Корабли уже строятся — до планеты Teegarden b они доберутся всего за месяц. Кораблям нужны экипажи. Обращаюсь к игрокам Космического сервера — лучшие из вас по завершении моего выступления получат предложение войти в историю, приняв участие в реальной колонизации реального Космоса. Отказ не повлечет за собой негативных последствий — новой планете нужны только добровольцы. На этом, уважаемые подданые, я на время прощаюсь с вами — живите долго и процветайте.

Телевизор возобновил обычное вещание, и Василий поднялся с дивана:

— Пойду я.

— Давай, — протянул ему руку Иван. — И спасибо.

— Ты бы так же поступил, — улыбнулся ему сосед и пошел в коридор, наткнувшись там на вылетевшую из своей комнаты, радостно визжащую Катю.

— Папа, я на Орион лечу, помощником навигатора!!! Ой, здрасьте, дядь Вась, — заметила гостя.

— Катя, я на Орион лечу, навигатором!!! — выбежал на лестничную площадку столь же радостный Коля.

— А вы что, знакомы? — удивился Вася.

— Мы встречаемся, я же тебе говорил! — выпучил на него глаза Коля.

Катя смущенно отвела глаза.

Вздохнув, Василий немного подумал и решил, что в принципе не особо-то и важно, где гуляет молодежь — в реальном парке, или под жестким излучением выдуманных звезд.

Что такое Объединенное человечество образца нынешнего, 2025 года? Три Земли, одна полноценная колония в созвездии Ориона и двадцать две наделенных органической жизнью планеты, на которых разбили подпитывающие армии Сеннит производства. Население — шестнадцать миллиардов человек, и нам этого решительно не хватает. К счастью, вызванный резким улучшением качества жизни и окончанием войны «бэби-бум» еще только начинается, и через одно поколение Объединенное человечества увеличится почти вдвое. Особенно стараются жители той Земли, на которой я вырос — тамошние аборигены из некогда нищих стран не подвергались уничтожению жуками, как на Земле-1 и 2, а потому прирост населения дают сказочный.