Катерина стояла во дворе, провожая своих ребятишек. С ней оставался только Игнат. Решили, что с Сашей в дальнюю дорогу отправятся Данилка (то есть Семён) с Катюшкой, Данила с неразлучным другом Петькой, Серафим, как начальник охраны и еще десять человек стражников. Петька до последнего метался и не знал, как ему поступить. Он боялся оставить свою барышеньку и в то же время хотел поехать с Данилой на его малую Родину.

-Берегите себя, детки, -помахала отъезжающей карете Катерина.

Как бы она не старалась сдержаться, но слезы все же покатились по щекам.

-Не плач, родная, не на войну же отправляешь. Приходит время и надо отпускать молодежь в большую жизнь. Мы постарались им дать все, что знаем сами, и я надеюсь, что ребята не будут чувствовать себя беспомощными рыбами, выброшенными на берег.

-Но Сашенька, он же еще совсем маленький, а на его плечи упадет такая ответственность не только за имение, а за всех окружающих его людей.

-Ты забыла, что с ними старшенький. Это на вид ему двадцать пять, а на саамом деле это взрослый, проживший жизнь самостоятельный мужчина. Все будет хорошо. Данила за всеми присмотрит.

Женщина была в кольце рук своего мужчины и знала, что они поступили правильно, хотя на душе была щемящая тоска.

Вдалеке показался всадник, и супруги поняли, что к ним едут с какими-то новостями.

-Господин Кротов, вам письмо от Епифана Сергеевича.

-Разве он в городе? Как я понял вы сейчас прискакали оттуда? -поинтересовался Семён, вскрывая пакет.

-Да, поторопитесь.

-Через десять минут буду готов, -ответил он. -Катенька, иди к девочкам, а мне надо в город.

-Семён, что случилось?

-А кто сказала, что что-то случилось? -улыбнулся он

-Я вижу это по твоему лицу и не ври мне, -Катерина нахмурила брови.

-Ничего не случилось, просто Борис Макарович хочет со мной увидеться по нашим общим делам, а с ним и наш городовой. Опять, вероятнее всего, по улучшению перевозок.

-Ты надолго?

-Думаю да, мне еще к Алексею надо заехать. Мы с ним разрабатываем паровой двигатель. Все милая, я пошел собираться.

***

За несколько часов до отъезда ребят из усадьбы «Тихий уголок».

В дом вдовы Анисии постучался паренек лет пятнадцати.

-Дядя городовой, это я, Лука.

Епифан Сергеевич в одних подштанниках открыл дверь. Увидев взъерошенного взволнованного мальчишку, он сразу понял, что произошла неординарная ситуация. Его команда ребят не зря получали медяки -это были его глаза и уши.

-Никон прибежал, сказал, что к шахте незнакомые люди подъехали и все спешились.

-Сколько их? -спросил городовой, быстро натягивая на себя одежду.

-Видели троих, может кто в дозоре остался, не знаем.

-За какое время без лошади можно добраться до шахт?

-Я бежал напрямую, ушло около пятнадцати минут, а если верхом по дороге, то получится больше.

-Побежали, -дал команду Епифан Сергеевич и сам показал пример.

Добежали до шахт быстро и, увидев снующих туда-сюда троих незнакомцев, спрятались за холм, густо покрытый кустарниками, там же и оказался дозорный, которого поставил Лука. Рядом с ним лежала собака и глухо урчала на незнакомцев. Мальчик периодически гладил её, чтобы та успокоилась.

-Чем они занимаются?

-Вначале ходили, о чем-то переговаривались, затем ругались. Вон тот черноволосый дал команду осмотреть здесь все, вот они и бегают.

-Смотрите, что это они делают? -прищурив глаза, Епифан Сергеевич посмотрел, как мельтешат все трое.

Ребята непонимающе пожали плечами. Только потом до него дошло, что они собирают хворост и складывают его возле маленького деревянного домика, который для рабочих служил конторой.

-Знаете кого-нибудь из них?

-Нет, Епифан Сергеевич, первый раз видим.

-Лука, как вновь разбредутся, через минуты три спусти собаку, и пусть она погоняет остальных, а я постараюсь одного из них пленить. Сами лежите здесь и не рыпайтесь.

Задуманный по аресту одного из участников ночной вылазки прошел удачно. Пока Шарик гонял двух остальных, третий затих, стараясь не показываться на глаза собаке. В этот самый момент преступник ощутил сильный удар в голову, словно на него обрушили камень, и потерял сознание.

Перевязав захваченной с собой веревкой пленника, Епифан Сергеевич отправился к ребятам. Но так получилось, что у главного этой маленькой банды был в руках кнут, которым он и воспользовался, ударив приблизившуюся к нему собаку. Удар рассек шкуру зверя и на коричневой шёрстке проступила кровь. Шарик от боли громко заскулил. Поняв, что их разоблачили, оставив все мужчины побежали в лес и, вскочив на своих коней, ринулись в чащу, чтобы оторваться от преследователей.

-Лука, у кого есть телега, чтобы увезти этого, -городовой кивком показал на тело мужчины, до сих пор не пришедшего в себя, -в город в полицейскую управу?

-Так, у нас есть. Я предупрежу батю, чтобы он подъехал сюда на телеге.

-Хорошо беги.

-Господин городовой, а что делать мне? -поинтересовался Никон.

-Сейчас начнет светать, побежишь домой. На тебе за работу.

Епифан Сергеевич вынул из кармана медную монету и вручил ребенку. Мальчик довольно улыбнулся и побежал к селению через лес и поле.

Семён не мог сказать жене всей правды, она еще до конца не оправилась после родов. Лишние волнения многодетной маме были ни к чему, это могло повлиять на качество и количество молока. Он быстро домчался с курьером до полицейского участка.

-Господин Старцев здесь? Отчего-то я подумал, что он в доме Бориса Макаровича, -недоуменно произнес Семён.

В письме ничего не было сказано, кроме того, что домик у шахты хотели поджечь, и этому помешал бывший городовой. Поэтому барон и думал, что сейчас будет встречаться с графом в его особняке.

-Сейчас вам все расскажут, Владислав Парамонович.

Курьер довел барона до двери одной из комнат на втором этаже и, постучав, открыл дверь. Семён был в растерянности.

Увидев Бориса Макаровича и господина Старцева, Семён без приглашения прошел, поздоровался и сел в поблизости стоявшее кресло.

-Раз все так секретно, думаю, что произошло нечто серьезное.

-Добрый день, господин Кротов. Не хотели начинать без вас, -улыбнулся Борис Макарович. -Епифан Сергеевич сейчас расскажет всё, что произошло сегодня на рассвете, а затем продолжим.

Прежде чем начать рассказать, бывший городовой извинился перед Семёном за то, что скрывал о своей работе на Бориса Макаровича.

-Нам надо было выяснить, почему Игнатьев так преследует вас. Нет, я не скажу, что он не достает других соседей, но все же вам достается больше всего. Поэтому я попросил уважаемого нашего господина Старцева помочь мне поймать с поличным барона. Я знаю с каким уважением и любовью он относится к вашей жене Екатерине Львовне, -улыбнулся компаньон. -Можно сказать, считает своей дочерью и это ни для кого не секрет, -вставил свое слово бывший мэр.

-Так вот, продолжил рассказ Епифан Сергеевич, -я нанял ребят, чтобы следили, слушали не появится ли кто-нибудь из посторонних и не будет ли интересоваться вашими владениями, Владислав Парамонович. Потом, все же решил поставить дозор возле шахты. А ночью один из парнишек прибежал ко мне домой и сообщил, что на шахту пожаловали непрошенные гости.

Епифан Сергеевич описал каким образом ему удалось с помощью ребят поймать одного из поджигателей. Заметив, что при слове «поджигателей» Семён вздрогнул, бывший городовой постарался тут же его успокоить:

-Ничего они не успели, лишь наносили немного хвороста к домику.

Семён облегченно выдохнул.

-А сейчас пригласим того, кто попался нам в руки. Марк! -позвал Борис Макарович одного из стражников.

В комнату вошел жилистый высокий мужчина в форме стражника.

-Приведи к нам задержанного.

Через пять минут перед ними стоял худой, небольшого роста мужчина в грязной одежде и с взлохмаченными волосами.