После очередной встречи с бабушкой и дедушкой Катюшка, которой на тот момент было пять лет, со слезами влетела в кабинет, где родители сидели с компаньоном, бывшим мэром города Борисом Макаровичем. Он отказался от должности из-за объема работы по добыче минералов.

-Мамочка, они мне сказали, что ты не моя мама.

Катюшка ревела так, что сердце замирало от жалости, она схватилась одной рукой за подол платья, а другой размазывала слезы вместе с соплями по лицу.

Катя подхватила на руки дочь и вышла из кабинета.

-Милая, успокойся, послушай меня.

Ребенок посмотрел на нее с таким надеждой в глазах, что хотелось этих родственников просто прибить на месте, что она и сделала бы, но это успел Семён. Крики во дворе ясно дали понять, что там идут разборки. А муж, безумно любивший свою девочку, никогда не даст её в обиду.

-Ты же знаешь, как я тебя люблю, ты у меня самая красивая, самая замечательная, моя маленькая принцесса. Кто бы тебе что не говорил, мы с папой очень тебя любим.

-А Игната с Сашей? -она из любопытства сунул в рот палец.

-Их, конечно, тоже, но они мальчики, будущие наши с тобой защитники, а мы две девочки -слабые, нуждающиеся в помощи, поэтому любви тебе достаётся больше, чем им.

-А Саша, он нам чужой?

-С чего ты взяла, детка?

-У него же другая фамилия, и он- граф, -сделала вывод девочка.

-Нет, моя хорошая. Твоя двоюродная бабушка оставила Сашеньке большое наследство и титул, только поэтому у него другая фамилия.

-А мне?

-Что тебе, милая? -Катя не поняла вопроса.

-Я тоже хочу наследство, как у Саши.

-У девочек не наследство, а приданное, которое мы начали готовить с тех пор, как ты родилась, -рассмеялась, Катерина.

-А его столько же, сколько у Саши?

-Поживем, увидим. Пошли мыться, а то папа скажет, что за чумазая девочка к нам пришла, а где моя любимая дочка?

Катюшка спрыгнула с рук матери и, схватив её за руку, направилась мыться к умывальнику. Кормилица хотела пойти вслед за девочкой, но баронесса остановила её.

-Василиса, как так получилось?

-Дед Катюши хотел забрать её с собой, а Елизавета Александровна была против, так он начал орать на неё, что ребенок живет с мачехой и ему это не нравится. Затем признался, что хочет составить договорной брак с сыном какого-то барона, не расслышала, барышня. Стал уговаривать девочку поехать и жить с ними в их доме. Катюшенка ответила, что от мамы никуда не уедет, вот он в сердцах и заявил, что она тебе не мать совсем, а мачеха. Бабушки с дедушкой её будут любить, а здесь она никому не нужна, у них родных двое. Я попробовала остановить их, но Алексей Феофанович прикрикнул на меня, сказав, что я здесь никто и не лезла со своими бабскими упреками к нему.

-Так он еще хотел мою дочь выдать замуж за кого попало? -совсем взбеленился Семен и с размаху бросил стул, попавший под руки, на пол так, что тот разлетелся на куски.

Катерина не заметила, что муж подошел сзади и слышал весь разговор.

-Успокойся, любимый, -Катя подошла и крепко обняла мужа.

-Ноги у него больше не будет в моем доме, -продолжал возмущаться мужчина.

-Не пугай ребенка, ей и так досталось.

В этот момент из кухни вышла Катюшка и с опаской посмотрела на отца, видимо, она слышала его крики.

-Красавица, моя, ты успокоилась? -девочка кивнула. -Иди к папе на ручки, никому не дам тебя в обиду, принцесса моя.

Он подхватил её на руки и поцеловал в щечку.

Когда девочке исполнилось восемнадцать, родители сами рассказали ей правду. Злых языков много, а на каждый роток не накинешь платок, так и пришлось признаться. Катя с Семеном не отводили взгляда от неё, боясь, что сейчас начнется истерика, но девушка улыбнулась и, сев, между ними, обняла обоих.

-Родители, я вас так люблю.

Супруги облегченно выдохнули., заверив, что они тоже сильно любят свою принцессу.

А Катюшка расцвела. Чёрные длинные густые волосы, ярко зеленые глаза, прямой нос с небольшой горбинкой и чувственные губы притягивали взгляды мужчин, но сама девушка никому не отдала свое сердце.

-Игнат, куда же ты брата тащишь? -улыбнулась баронесса, с любовью посматривая на сыновей. Разница между ними -три года. Но Сашенька скоро догонит брака, а может быть, и перегонит, как по росту, так и по фигуре.

-Пусть едет, мама, он уже не маленький, ему надо знать все, ведь на нем будет висеть целое графство, -усмехнулся Игнат.

Он с детства дразнил Сашу, хотя в обиду крестьянским детям не давал. Данилка научил его хорошо драться. Брат, привыкший к насмешкам, совсем не обращал на него внимания.

-Что вас только потянуло в этот трактир? -проворчала Катя.

-Я обещала Аленке, что её свадьба будет самая лучшая, а для этого хочу встретиться с нашим шеф-поваром, поговорить по поводу меню.

-Клавдия с Захаром знают?

-Да, они сами попросили, чтобы я проконтролировала. Знаешь ведь, нашего повара, он нормально может разговаривать только с тобой и со мной, если не считать жену, -улыбнулась девушка, показывая ряд ровных белых зубов

-Яков с вами?

-Мам, куда же без него? А вот и он.

Во двор зашел старший сын Клавдии и Захара. У них один за одним родились сыновья-погодки, вначале Яков, за ним Герасим. Природа не обидела ребят: оба были высокие, поджарые, с красивой фигурой и отличались лишь цветом волос. Один был темный в отца, а второй светлый в мать.

Яков сам сел за возничего. Ехать было легко, уже лет десять как Семён сделал дорогу из щебенки. Добра этого на их землях было достаточно. Сейчас, даже в самую грязь можно было спокойно проехать с одной усадьбы до другой. Так Семён с Катюшей и жили на два дома. В усадьбе «Тихий уголок» сделали хороший ремонт и пристроили еще один этаж. Основным домом считался именно он. Дорога плутала через лес, засеянные поля, шла вдоль мельницы и выходила на большой тракт.

-Дядя Степа, мы приехали, -крикнула Катюшка, заскакивая на кухню.

-Приехала, стрекоза, а мать где?

-Уже седьмой месяц, ходит тяжело, ноги отекают. Антон Ермолаевич не разрешает ездить на дальние расстояния, тем более трястись в карете.

-А ты чего примчалась?

-Как чего, дядя Степа, так свадьба у нас, надо решить по поводу меню, а вот и жених.

Она вытолкнула вперед засмущавшегося Якова.

-Красавец жених, -хмыкнул он. –А невеста кто?

-Аленка -внучка деда Василия и бабушки Полины, -ответила девушка и вспомнила, как мать переживала после смерти стариков.

-Жаль, но они прожили счастливую, богатую жизнь, пусть у Творца их ждет только хорошее….Василиса, тут твоя принцесса пришла.

Кормилица выглянула из-за двери.

-Девочка моя, неожиданно ты сегодня.

Она подошла и поцеловала девочку.

-А Ждана куда дели?

-Спит, зубки режутся, всю ночь спать не давал.

Пять лет назад, когда Кротовы заехали с ней и Катюшкой в трактир, будучи проездам в соседнее имение, Василису приметил всегда угрюмый и нелюдимый Степан. Промаявшись три дня, он пошёл на поклон к барину просить её руки. Наплыв народа в это время был большим, и Семён, по научению супруги, отправил повару на помощь няньку. Так хозяева и познакомили двух одиноких людей. А недавно она родила сына, которого назвали Жданом (имея ввиду, что он долгожданный ребёнок).

Пока Катюша, уткнувшись головой в записи, составляла свадебное меню, а Степан кашеварил на кухне, двери трактира распахнулись и внутрь зашло шесть человек.

Катя подняла глаза и тут же пропала, перед ней стоял молодой красивый юноша с золотистыми кудрями и голубыми, словно небо, глазами.

-Красавица, как тебя зовут? -спросил юноша.

-Её зовут Катерина, если вы с дороги, присаживайтесь, а ты сестричка иди в кабинет Степана.

Катя зло зыркнула на брата, но ничего не сказала, забрала листки бумаги и отправилась на кухню, где была дверь в каморку повара, которую он называл рабочим кабинетом.

-Игнат Кротов, -представился юноша и подал руку. -Сын барона, на землях которых вы сейчас находитесь.