— Так кто еще учил нашего Дерзкого? — вернулся к прежней теме Харальд.

— Варяг. — Убийца поднял кувшин, который уронил трэль, встряхнул и по примеру Сергея вылил остатки на себя. Водяные струйки скатились по его татуированной груди, смывая пыль. В отличие от Сергея, Дёрруд упражнялся без брони. И даже без рубахи. Достать его у Сергея не было никаких шансов.

— Варяг, дядя Рёреха. Он хорош.

— Лучше меня? — ревниво уточнил Харальд.

— Не хуже меня, — дипломатично ответил Дёрруд. — А может, и лучше, не знаю. Старый он. Устал быстро.

«Ага, как же», — злорадно подумал Сергей. — «Развел тебя Избор, а ты и повелся».

Настроение его, упавшее после того, как сначала Дёрруд, а потом Харальд, не особо утруждаясь, с ленцой, гоняли его по двору, приподнялось. Есть шанс, что когда он освоит родовой стиль ведуна, то уже не будет выглядеть так бледно.

— Жаль, что ты не пойдешь с нами к франкам, Харальд, — сказал он. — Мне будет тебя не хватать.

— Не огорчайся, друг мой, — Харальд похлопал Сергея по плечу. — Мы еще сходим с тобой в вик. С тобой и с вашим конунгом Хельгу. Не то ему опять придется удирать от ромейских дромонов! — И захохотал.

— Я не удирал от ромеев! — возмутился Сергей. — Я их корабли захватил!

— Ты герой, — ухмыльнулся Харальд. — Но я на тебя обижен.

— Это почему же? — запальчиво воскликнул Сергей.

— Так ты меня на свадьбу не позвал, — пояснил Харальд. — Разве друзья так поступают? А я вам подарок приготовил…

— Подарок? — заинтересовался Сергей.

— Все. Мимо прошли. Теперь вот ему подарю, — он указал на Дёрруда. — Ты как, не собираешься жениться?

— Можно, — солидно отозвался Убийца. — Если у тебя есть сестра подходящего возраста.

— А знаешь, есть! Семнадцать исполнилось. Тебе понравится. На меня похожа.

— Такая же здоровенная? — уточнил Дёрруд.

— Такая же красивая! — возмутился Харальд. — Берешь?

— А в приданое что? — деловито проговорил Убийца.

— Договоримся, не сомневайся! — пообещал Харальд. — Ты же не забыл, как меня теперь зовут?

«Вот и все», — подумал Сергей. — «Теперь за них можно не беспокоиться. Сошлись. А если еще и породнятся…»

Породниться решили весной. Следующей. А потом, возможно, замутить нечто совместное. Но детали согласовать позднее. Например, когда варяги будут возвращаться домой.

Сергею особенно нравилось, что когда, а не если. Потому что Харальд — человек осведомленный. И он уверен, что соединенная флотилия франкам не по зубам.

Как позже выяснилось, слабость франков Золотой несколько преувеличил. Может быть, потому, что покусывать побережье — это одно, а впиться зубами в сердце королевства — совсем другое. И желание наказать обнаглевших северных хищников может перевесить даже личную неприязнь королей, герцогов и графов, разделивших между собой некогда единую империю Карла Великого.

Но сначала до берегов Франции надо было дойти. А это было не так чтобы совсем просто. Нет, в составе великой флотилии — без вопросов. И те несколько сотен миль, когда варягов сопровождали семь драккаров Харальда, тоже не принесли беспокойных встреч. А вот когда флотилия Харальда Золотого ушла к побережью для традиционной нурманской «торговли», ситуация изменилась. Четыре корабля варягов уже не были той грозной силой, которая отпугивала «миролюбивое» население германского побережья.

Нет, даже и четыре драккара могли стать ужасом какого-нибудь городишки. Даже несмотря на поднятые на мачтах белые щиты.

Викингам здесь не верили, и, в общем, правильно. Спустить щит — минутное дело. И поди докажи пуганым германцам, что варяги — не нурманы. Корабли типичные, оружие — тоже. А что подбородки у некоторых бритые, так это дела не меняет.

Но высаживаться время от времени на берег надо было в любом случае. Воды набрать, продовольствие пополнить. Да, все это можно было сделать и без помощи местных. Но учитывая, что варяги торопились, купить еду было проще, чем добывать ее самостоятельно.

Вдоль берегов Саксонии прошли без проблем. В целом. Местному герцогу было не до мелких прибрежных налетчиков. У него вовсю шла война с уграми. Во всяком случае, такую информацию дал встреченный в территориальных водах германский купец. Как он был счастлив, когда понял, что его не убьют и даже не ограбят, словами не описать.

А вот самих варягов ограбить и убить пытались. Пару раз даже пришлось спешно отчаливать, чтобы не драться попусту. Тем не менее Саксонию прошли без потерь, добравшись до побережья герцогства Лотарингия.

И здесь Сергея поджидал сюрприз их тех, которые называют судьбоносными. Хотя поначалу все шло как обычно. И даже без намека на возможное кровопролитие.

Они высадились на берег в уютном заливчике, который облюбовала рыбачья деревенька. В настоящее время опустевшая. Только сети на берегу да покачивающиеся на волнах осиротевшие лодочки.

Сбежавшие селяне забрать их с собой не могли. Равно как и мелкую речушку, разрезавшую поселок пополам, — запас свежей воды. А еще имелась рыба, сушеная и свежая, в немалых количествах.

Рыба варягов не интересовала. Рыбу они и сами поймать могли. Мясо, зерно, слабоалкогольные напитки — вот это очень кстати было бы.

Но — не было. Скот увели, зерно унесли или попрятали. Осталось только то, что на полях, но оно еще не созрело.

— Догнать и отнять! — решительно заявил Рёрехов сотник Мутур. — Вон туда они побежали!

Да, след был роскошный. Вернее, отчетливый. Но для того, чтобы понять, куда улепетывали лотарингские пейзане, следа не требовалось. На взгорке, километрах в двух примерно, если следовать вдоль реки вверх, маячил замок.

— Варт, сходишь? — предложил Рёрех.

Почему бы и не сходить.

Но только не в одиночку. И не вдвоем-втроем. Лошадок у них для быстрой ретирады не имеется, а общение местных с викингами, скорее всего, происходит в одной и той же традиционной манере: кто слабей, тому конец.

— Дёрруд, Милош, возьмите по десятку. Тех, кто покрепче. Брони, щиты, копья, — распорядился Сергей. — Прастен, у кого оружие в ларях, выдай. Машег, стрелки на тебе. Десяток лучших. Воду не брать, еду тоже. Рёрех, если что, подадим сигнал дымом. Только в осаду не становитесь, — попросил княжич.

Пошутил.

Хорошее место Лотарингия. Сады, виноградники. Море рядом опять-таки, а это рыба. И устриц у берега полно. Но моллюсков здесь пока едят разве что с голодухи.

Дорога к замку была грунтовая, но качественная. Лето же. Пыль, поднятая беглецами, уже осела, но судя по отходам жизнедеятельности угоняемого скота, вернее, по обилию уже слетевшихся мух, прошли по ней примерно час назад. Так что, скорее всего, беглецы уже за стенами замка и торопиться некуда.

Они и не торопились. Шагали в удобном темпе со скоростью примерно четыре километра в час. Так, чтобы не перегреться. Бегать в полной амуниции под летним солнышком — минус три четверти боеспособности.

Топали открыто, прятаться не имело смысла. Да и негде спрятать такое воинство в здешнем ландшафте.

Сергей прикидывал, что идти до замка примерно полчаса. И замок этот ему уже не нравился. Плохой замок. Для тех, кто снаружи. А вот для тех, кто внутри, наоборот. Очень качественный. Каменные стены, башня надвратная, а надо всем этим еще и донжон каменный возвышается. Такой с наскока точно не возьмешь. Значит или договариваться или убираться восвояси.

До замка они не дошли.

— Собрать строй! — закричал Сергей.

Впрочем, в команде этой не было необходимости. Услышав топот идущей на рысях кавалерии, дружинники тотчас перестроились из походной колонны в оборонительный формат, в котором Сергей так же привычно занял свое место стрелка на левом фланге третьей шеренги, мысленно укорив себя, что не распорядился выслать дозор. Шли по недружественной территории как по собственному двору.