Достаточно схватиться за ниточку, и можно распутать даже самый запутанный клубок. Благодаря псевдониму Сенсея, — другому псевдониму, потому что «Сенсей» тоже, очевидно, не было его настоящим именем, — Кобаяси смогла проследить за его активностью в интернете. Последняя прерывалась примерно год назад, но до этого момента пользователь «Кишот» оставил достаточно разнообразной информации, чтобы целеустремлённый человек мог узнать, кто он, собственно, такой.

Когда Кобаяси выскребла всё возможное из интернета, она стала вести расследование на местах. Девушка посетила университет, в котором учился Сенсей, — слушать об этом было странно, Коу не мог себе представить, что последний когда-то был обычным человеком, студентом, — языковую школу, в которой он некоторое время работал и так далее. Она поговорила с его преподавателями, учениками, одногрупниками; девушка одновременно прослеживала его настоящую жизнь и другую, которая началась, когда он решил устроить свою игру.

В один момент ей осталось только совместить одну и другую воедино, чтобы удостовериться, что это действительно был он, однако именно это оказалось самое сложное. Что если так называемая «настоящая» жизнь Сенсея была не более чем прикрытием, и последний действительно сражался против мирового зла и погиб в неравной битве?

Некоторое время Кобаяси действительно готова была в это поверить, и тем не менее ей не хотелось признавать поражение. Она продолжала бороться; продолжала искать зацепки и ломать голову над пазлом, у которого, казалось, не было решения.

Зачем она это делала? Где брала своё упорство? Пока девушка об этом рассказывала, на её губах держалась тусклая улыбка...

Ей нужно было провести последний мост, которые позволит соединить «Сенсея» и человека, в прошлое и характер которого, а вернее сказать его отблески, она зарывалась всё глубже и глубже. Именно с этой целью она отправилась в Восточную Европу.

Это был риск.

В худшем случае она ничего не добьётся, и её предположение, её иллюзия рассыплется там, в порывах ледяного ветра на другом краю земли... Этого не случилось, и когда девушка вернулась в Японию, на руках у неё было неоспоримое доказательство.

С этого момент ей оставалось только подготовить план. Для этого она сперва связалась с Коу, желая поговорить наедине — она прекрасно понимала, что за ним следят, и боялась, что, если они попадутся, им обоим сотрут память, — а затем вызвала на встречу всех остальных.

В итоге их всё равно поймали, после чего ей в срочном порядке пришлось придумывать выход из сложившегося положения.

— Значит, нет никакого... — заговорил Кей и немедленно одёрнул себя и замолчал.

Мария удивлённо посмотрела на него, на Кобаяси, которая медленно кивнула, и на секунду растерялась... а затем догадалась и вытаращила глаза.

Коу почувствовал себя идиотом, что ничего не понимание. Впрочем, причиной тому было сильнейшее душевное потрясение, которое он испытывал. В итоге Кей посмотрел на потолок, на стены, макнул пальцем и написал на салфетке:

«Блеф».

Блеф... А!

По его спине пробежал мороз. Блеф... Всё это время Кобаяси не ожидала, что Сенсей проследит за ними и обнаружит это место. А значит её флешка была пустой, и не было никого компьютера, который в любой момент мог залить информацию в интернет...

Они были в шаге от поражения.

Нет, не просто поражения: забвения...

Среди собравшихся повисла тишина.

Нарушила её Мураками:

— Подытожим. Всё это время мы находились в своеобразной игре, созданной человеком, который обладает особенной силой, прежде известной нам как «негативная энергия». Благодаря действиям Кобаяси-сан, — девушка приветливо помахала ручкой, — мы заключили пари с этим человеком. В случае победы мы, теоретически, сможет закончить игру; в случае поражения наши воспоминания будут стёрты, и мы вернёмся в изначальное состояние тремя часами ранее. Верно?

Все выразили молчаливое согласие.

— В таком случае предлагаю провести опрос: кто собирается участвовать в соревновании?

Коу удивился и приподнял голову.

— Следует определиться с этим как можно скорее, чтобы остальные могли продумать свою стратегию, — объяснила Мураками.

И тогда Коу вдруг понял, что, хотя сам уже сделал свой выбор, когда раскрошил зелёную таблетку, другим его просто не давали. Что если они хотели... продолжать? Хотели и дальше играть в эту безумную игру, быть героями, которые стоят на страже мироздания?

Он посмотрел на Кей, затем на Марию. Первая немедленно вскинул руку. Вторая — тоже.

Мураками посмотрела на них, кивнула, а затем спросила:

— Почему?

— Эм?.. — растерялась Мария.

— Что почему? — нахмурился Кей

— Я бы хотела узнать причину, — ответила девушка. — Если вы можете провести логичные доводы, доверять вашему решению будет намного проще.

— Доверять? — мрачно спросил Кей.

У Коу появилось дурное предчувствие, и действительно, Мураками не стала церемониться с ответом:

— Существует вероятность, что один из нас может совершить предательство во время предстоящего соревнования.

— Да, ведь среди нас есть профессиональные предатели, — прищурился Кей.

— Эм, я не против рассказать, если что... — спешно вставила Мария, замечая, что атмосфера стала напряжённой.

— Я слушаю, — сказала Мураками, в то время как Кей продолжал буравить её глазами.

— Мне нравится концовка Шоу Трумана. Не та, которая с телевизором, а когда он вышел за дверь.

Коу сморгнул.

Даже Кей повернулся и посмотрел на девушку.

Это была... своеобразная причина.

— И всё? — спросила Мураками.

Мария смущённо кивнула.

— Принимается.

Теперь мой черёд, — прибавила девушка. — Мне страшно.

— Страшно? — удивился Коу.

— Верно, — сказала Мураками. — Теперь мы снова ничего не знаем про свойства так называемой негативной энергии, кроме того, что последняя даёт необыкновенную силу и, при определённых обстоятельствах, вызывает зависимость. Вполне вероятно, что у неё есть и другие последствия...

После этих слов все напряглись. Действительно, они ведь ничего не знали о том, чем на самом деле была «негативная энергия». Что если она была опасной?

— Я бы хотела узнать правду. Для этого необходимо остановить его игру. Победа на соревновании: первый шаг.

— Принимается, — вставила Кобаяси, немного пародия тон самой Мураками.

Девушка невозмутимо кивнула.

Настал черёд Кей.

Повисла напряжённая тишина.

Наконец он сложил руки и сказал:

— Не люблю, когда меня контролирует. Хорошая причина?

— Вполне, — улыбнулась Кобаяси.

Коу тоже кивнул, а затем вдруг понял, что теперь все смотрят на него и ощутил смятения. Почему он хотел выступить против игры Сенсея? Он ведь хотел этого, правда? Коу вспомнил деньги, которые лежали у него под матрасом — их придётся вернуть. Он вспомнил своё обещание: наконец поговорить со своей матерью. Он собирался сделать это именно сегодня, после битвы с «Генералом смерти». Он вспомнил все их разговоры с Сенсеев и советы, которые тот ему давал.

Вспомнил и другое: его лицо и фразу: «Снято».

Где пролегала граница между вымыслом и правдой? Остальные, казалось, прекрасно это понимали и могли отделить одно от другого, но сам Коу находился на перепутье. Сенсей действительно ему помог. Сенсей изменил его жизнь. Так может... может, на самом деле Коу вовсе не хотел ему мешать?..

В качестве поля боя выбрали тот самый лес, где в своё время обнаружили Сиро, только немного ближе к городу, чтобы работала связь. Место было достаточно безлюдное и знакомое. Впрочем, в лучах полуденного солнца оголённые деревья казались совершенно иными, нежели тогда, засыпанные снегом и освещённые бледным сиянием луны.