Стол был накрыт ослепительно белой скатертью. Ученики суетились и лавировали, стараясь не сталкиваться друг с другом, под бдительным руководством госпожи Нанэль.

– Вы должны успеть приготовить трапезную до девяти утра, завтрак наставников продлится до десяти, – сказала она, изящно расправляя передник нежно-персикового цвета.

Движения её завораживали непринуждённой легкостью. Бархатное платье цвета спелой черешни плавно обтекало её фигуру. Над V-образным вырезом выглядывали ключицы, а запястья, не прикрытые укороченными рукавами, выглядели особенно хрупкими. Мягкий каблук высоких кожаных сапог позволял ей передвигаться практически бесшумно.

– Вы будете прислуживать им в точности, как будете обслуживать ваших хозяев в своем Доме, – продолжала Нанэль.

Её голос мелодично звучал на фоне нудного пиликанья пары музыкантов, которые расположились в углу. Неприметные, будто серая тень, они исполняли третью сонату великого императора Тодиуса Ранти Четвертого. Алдо поморщился, заслышав знакомые даже ему трели, и мысленно помолился, чтобы эти занятия не включали в себя ещё и музыку.

– Поскольку наставников на каждого ученика не хватит, вам придётся чередоваться, – сказала Нанэль с ласковой улыбкой.

Ученики согласно закивали, глядя на неё с обожанием.

Брак между Нанэль и Эдвином, младшим братом Андриаса, был заключён по расчёту. Флегматичный ко всему, кроме своего обожаемого сада, Эдвин к женитьбе отнесся с обескураживающим спокойствием и быстро стал раздражать деятельную Нанэль. Первые несколько лет брака, поначалу полного оптимистичных надежд и планов, были просто ужасны, даже родившийся сын не мог вернуть Нанэль прежние жизнерадостные мечты. Золотой дворец превратился в золотую клетку, женщиной овладела тоска и апатия смирения, но потом… Как-то так вышло, что Арекейс стал ей близким другом. Тогда в Доме Аделвайс хватало наставников, и Арекейс, хоть и овладел этим умением, едва достиг совершеннолетия, большую часть времени проводил в разъездах и в золотом дворце, совершенствуя навыки целителя. Именно он приоткрыл перед Нанэль дверь в мир наставничества, и женщина загорелась желанием тоже пройти обучение.

Впоследствии оказалось, что это было весьма кстати, более того, Нанэль обнаружила в себе недюжинный талант. Добрая и тактичная, она всегда в мгновение ока завоевывала приз ученических симпатий. В её присутствии самые отъявленные хулиганы стыдились своих проступков и жалели о сказанной грубости. С её лёгкой руки знания схватывали на лету. Правда, её мягкий нрав несколько изменил ведение предписанного ей урока и способ подачи знаний и умений, но поскольку ученики намертво заучивали материал, Андриас, нынешний Глава Дома, не возникал. Главное – метод Нанэль давал результаты, все темы были пройдены, а с внушением ученикам покорности перед хозяином справятся истинные наследники Дома Аделвайс.

– Личный раб должен просыпаться раньше своего господина, – продолжала Нанэль, пока ученики занимались сервировкой стола.

Алдо запутался в многочисленных столовых приборах и пытался подглядеть, как обстоят дела у товарищей. Дела у всех обстояли не очень, что его несколько утешило.

– Он должен успеть привести себя в порядок, проследить за приготовлением завтрака и вернуться к своему господину, обеспечив ему приятное пробуждение. Открою вам важную вещь: не ждите, что вас пригласят разделить трапезу. Если хозяин находится в отвратительном расположении духа, он вам не бросит ни корочки хлеба. Поэтому во время визита на кухню желательно воспользоваться моментом и подкрепиться.

Нанэль мягко переставила бокал по правую руку, поправила вилки и с ласковой укоризной посмотрела на Алдо, жестом указав на выставленную возле стола инструкцию по сервировке. Алдо немедленно почувствовал себя бесконечным идиотом и непроходимым тупицей, который смеет утруждать такую славную госпожу.

– Во время трапезы вы должны находиться по правую руку от своего господина, стоя на коленях в полутора локтях от него. Вы должны хорошо изучить привычки и вкусы своего господина и опережать его желания. Вы не должны вставать с колен и подавать голос без его разрешения и ни в коем случае не должны поднимать глаза на своего господина и его гостей во время еды. Нельзя чихать, нельзя кашлять, нельзя совершать лишние движения. При подаче вторых блюд или напитков вы не должны вставать со своего места – на это есть слуги. Хозяин может кинуть вам еду в специальную миску, если же её нет, я вам не советую поднимать еду с пола, даже если вы дошли до крайней степени голода, – это снизит статус хозяина в глазах гостей. Лишь в случае прямого приказа своего господина вам дозволено приступить к трапезе и есть лишь то, что он сам передаст вам, и лишь тем способом, что он вам укажет. Статус личного раба является привилегией. Вы не обязаны подчиняться и прислуживать никому, кроме своего господина, даже если приказавший стоит рангом выше него.

Будущие личные рабы оторопело внимали словам наставницы, некоторые в отчаянии бросали друг на друга взгляды. Нанэль успокоила их, сказав, что они не раз еще вернутся к правилам – сегодня только первый день, и у них полно времени на то, чтобы все запомнить.

Все немного выдохнули, Алдо уж точно.

Но чего она не сказала, так это того, что на период обучения в еду им будут подсыпать особый магический порошок, помогающий лучше запоминать новую информацию и быстрее адаптироваться к физическим нагрузкам. Порошок этот впервые были изготовлен в незапамятные времена одним из основателей Дома Аделвайс, и рецепт его хранился в строгости, как и многие другие тайны, и передавался из поколения в поколение. Порой любознательные энтузиасты вроде Арекейса, допущенные к фамильным секретам, брались за исследования, намереваясь усовершенствовать старые методы. Благодаря им побочные эффекты вылезали все реже и реже, и теперь остаточное действие порошка и вовсе невозможно было выявить, если кому-либо взбрело бы в голову проверить своего личного раба.

Массивные старинные часы в обеденном зале пробили серию мелодичных ударов, возвестивших о начале трапезы. Едва умолкли последние отзвуки последнего удара, как дверь в столовую распахнулась. Ученики мгновенно подобрались и поклонились, как научила их Нанэль.

Андриас величественной походкой прошествовал к своему месту Главы Дома. Высокий, черноволосый, со светлой кожей, он был тщательно ухожен, накрашен и одет с броские цвета, как богатый юнец на своей первой ярмарке, оттого на мимолётный взгляд выглядел молодо, а на более внимательный – вызывал отвращение, как молодящаяся старуха, не знающая меры.

Все ученики, кроме тех, что были закреплены Нанэль в услужение к временным хозяевам, опустились на колени. Высокий длинноволосый парень Катчбер последовал за Андриасом, сел на колени по правую руку от него практически в идеальных полутора локтях, и опустил как положено глаза.

«Ну и как тут за ним следить, как предугадывать желания? – раздражённо думал он, искоса поглядывая на остальных господ и своих товарищей. – Если всё время смотреть, вниз… Минуточку. Получается, наставница Нанэль имела в виду не смотреть в лицо господина? Если следить за движением рук и слушать его речь, то можно понять, чего он хочет. Так, нужно следить, чтобы тарелка не опустела, чтобы кубок всегда был полон… подавать блюда в порядке очередности… да, это облегчает задачу. Он отодвинет после тарелку – и это будет знаком – или мне самому её убрать?..»

Андриас величественно взмахнул широкой салфеткой, расправляя, и Катчбер едва не подпрыгнул от ужаса. Заметив это, Вивьен фыркнула и изящно опустилась на свой стул по правую руку от дяди.

К завтраку она успела принять душ и переодеться в чистую, идеально выглаженную блузу и строгую тёмную юбку. Глядя на неё нельзя было заподозрить, что она не выспалась ночью, сурово гоняла себя и учеников полтора часа кряду, а после ещё и досадливо выгнала Алдо, чтобы не портил зеркала и настроение, и сама, вздыхая, привела зал в надлежащий вид. Даже с этим, казалось бы, простым делом Алдо умудрился не справиться, как можно быть таким неумехой?..