Торальд ошарашенно смотрел на руку гостя. Затем взял её в свои огромные ладони и стал ещё внимательнее разглядывать дерево с мощной кроной и огромными корнями. Ярл стал тереть руку Блека, причиняя сильную боль. Когда стереть не получилось, Торальд крикнул, чтобы ему принесли вино. Слуга тотчас появился рядом с кубком. Ярл вылил вино на руку гостя и стал тереть ещё яростнее. Блекхарт не отнял руки и не издал ни звука.

Метка не исчезала. Это точно была не татуировка, Торальд был знаком с ними. Ярл поднял глаза и посмотрел в глаза гостя.

– Ты, и правда, его сын.

*********************

Торальд праздновал чудесное воскрешение детей своего боевого товарища с большим размахом. Праздник шёл три недели с массовыми попойками и «небольшим турниром» человек на пятьсот. Собирать рыцарей времени не было, потому в основном между собой бились рыцари ярла.

Всё это время Кнот повторяла одно и то же:

– У нас нет времени на попойки. Астрид атакует, как только сойдёт снег. Возможно, атака уже состоялась.

– Может, тогда подскажешь, где её найти? Тогда задача сильно облегчится, – зло сказал Орм. Они сидели в большом зале замка. Блек разговаривал о чем-то с Торальдом. Лицо лучника выражало беспокойство. В целом, бывалый воин действия молодого ярла одобрял.

– Говорила уже, того мне не известно. Но я точно знаю, где она будет.

– Это и без тебя ясно, – рассмеялся Орм и залпом выпил вино в бокале. Богатых ризкенских нобилей удивила подобная манера питья.

– Никому из присутствующих невдомёк, что на кону, – не сдавалась девушка.

Эти споры шли с момента, как Кнот освободила Блека. Всю зиму лучник с Ормом искали союзников, а должны были ударить по Грамороку.

– Уже завтра состоится военный совет. Успокойся же ты, наконец, и поешь. Вон, мяса возьми, да вина выпей.

Кнот не обращала никакого внимания на слова бывалого воина. Лишь смотрела на Блека и продолжала говорить:

– Потомок Морока справился бы с заданием сам. Мы потеряли уйму времени.

Орм тяжело вздохнул, затем пододвинулся к Кнот и сказал тихо, но угрожающе:

– Мне надоели эти рассказы. Молиться Богам полезно, но я никогда не доверю им свою жизнь. А вот рыцарям в добром железе доверю.

*********************

Аккурат к военному совету вернулся Ригнар. Торальд послал ему приказ возвращаться сразу же после аудиенции с Блекхартом. Но в том не было нужды, ведь старший сын уже возвращался домой. Своё задание наследник Ризкена выполнил.

Военный совет проводили в замке. Комната вмещала большой прямоугольный стол и стулья. Состав совета – Торальд, его старший сын Ригнар, коннетабль и маршал земель Бьоргенсенов, три сильнейших вассала ярла, Блек и Орм.

– Приветствую всех, – сказал Торальд и жестом разрешил присаживаться. Двое слуг быстро принесли кувшины с вином и свежего хлеба с фруктами и сразу же покинули комнату.

– Начнём с главного – мы идём на войну. Я не успокоюсь, пока земля моего покойного друга не будет возвращена его наследникам.

Все молча кивнули. Ярл своим единственным глазом посмотрел на каждого, затем продолжил:

– Сами того не ведая, мы помогли нашему врагу не распылять силы. Ригнар, расскажи, чем ты занимался в течение последних двух месяцев.

Ригнар поклонился. Он был молод, и внешне очень похож на отца. Такой же резкий подбородок, такой же тяжёлый взгляд.

– Зимой к нам приехало посольство из Граморока. Они просили помощи с разбойниками. До Болли дошли сведенья, что на его земли планируется нападение. Я со своим отрядом отправился Синезубому на помощь. Мы быстро нашли первую группу. Организованы они были плохо, разбили их быстро. У них было сотни три человек, может меньше. В плохом доспехе и при ржавом оружии.

– Со второй пришлось повозиться, – продолжил Ригнар, отпив вина. – У них были гонцы, и они координировали свои действия с третьей группой. Но мы подловили их на отходе от Граморока. Они пытались убежать, но мои рыцари были готовы и поймали их на отступлении. До леса добежало не более десяти человек.

– Что стало с третьей группой? – спросил маршал.

– Они отступили. Гнаться за ними по зарослям не было смысла. Как раз в тот момент я узнал, что была и четвертая группа. Она пыталась атаковать замок малыми силами, надеясь на помощь второй и третьей группы.

– Сказать правду, – сказал Ригнар, заканчивая свой рассказ, – план был неплох. Вот только Болли не стал распылять свои силы, а позвал на помощь нас.

– Это она устроила? – спросил Торальд у Блека.

– Больше некому. Никто бы не отважился на подобное безрассудство.

Ярл улыбнулся.

– Тогда думаю, она уже мертва.

– Нет, сестра жива. В последнюю нашу встречу Астрид говорила, что точно знает – шестнадцать лет назад нас приказывали брать живыми и невредимыми.

– Хм. Получается, Астрид сама прыгнула в руки к врагу, которому была так нужна?

– Получается, – со вздохом сказал Блек.

– Вот поэтому война не бабское дело. Вечно у них в башке херь какая-то плавает, которая думать мешает. Ну да ладно, жива, так жива. Слушаю вас, господа, как воевать-то будем? У кого какие предложения?

Несколько дней совет обсуждал как лучше вести военные действия. Маршал настаивал на решительной атаке и сокрушении войск Болли. Коннетабль резонно замечал, что Синезубый не выйдет в чисто поле, а будет сидеть в Грамороке. Сильнейшие вассалы предлагали сделать упор на дипломатию и переманить на свою сторону крупные города, у которых давно налоговые конфликты с Болли. Пока Синезубый умудрялся их придушивать.

Первый день Торальд только молчал и внимательно всех слушал. На второй ярл задавал вопросы. На третий день споров и вариантов, ярл сказал своё слово.

– Господа, я услышал достаточно. Согласен с тем, что говорят мои коннетабль и маршал – биться нужно. Вот только я предлагаю не терять людей попусту. Начнём с того, что громко объявим о своём желании повоевать.

– Мы соберём такой арьербан, – продолжил Ригнар, словно они договорились с отцом, – чтобы ни у кого не возникло желания не то, что выйти с нами в поле сражаться. Чтобы не возникло даже тени сомнения, что их стены нас удержат.

– Дальше в ход идёт дипломатия, – снова стал говорить Торальд. – Мои уважаемые вассалы, используйте своих шпионов, информаторов, в общем, всех, кто есть, чтобы они объяснили ситуацию городским советам на земле Синезубого и по побережью Маарталя. Если они выставят людей против нас – я сожгу их города дотла. Выставят людей для Болли – сожгу дотла. Будут помогать при осаде – возить еду и припасы, выжгу. У них только один выбор – принять власть истинного наследника данных земель.

Трое мужчин кивнули, хищно улыбаясь.

– О каком войске мы говорим, господин? – спросил коннетабль.

– Призовём всех, явится в лучшем случае четверть, а это триста десять рыцарей. Было бы больше времени, собрал бы тысячу. Вместе со свитами, рассчитываю собрать две с лишним тысячи всадников, – сказал Торальд.

– И мои три сотни, итого около двух с половиной тысяч добрых рыцарей, – добавил Ригнар.

– Маршал, – сказал Торальд, и тот стал само внимание, – объявите сбор городского ополчения. По договору Ризкен и округа должны выставить четыре тысячи лучников.

– Половину из них содержим мы, – напомнил маршал.

– Ты вздумал мои деньги считать? – сказал Торальд резко.

Маршал побелел лицом и сразу же стал извиняться:

– Ни в коем случае! Лишь напомнил вам, господин.

– Плевать на деньги.

– Итого: две с половиной тысячи конницы, четыре тысячи лучников, – подытожил Блек.

– И конечно осадные машины с моими инженерами. Это ещё четыре сотни людей и много коней. Возьмём пять требушетов и катапульту, и пару тысяч фашин.

– Это почти семь тысяч человек, – ахнул Блек.

– Примерно восемь с половиной. Я и мой двор тоже идём, – сказал Торальд.

– Стоит ли так рисковать, отец? Я справлюсь, – ответил Ригнар.

Ярл с гордостью посмотрел на своего сына. Вот таким должен быть наследник!