Два сильнейших государства, Горунд и Ворфаст, были очень недовольны своим соседом, королевством Вокраш, ведь тот контролировал две трети континентальной торговли. Все товары, проходящие через Восточные ворота, Вокраш облагал налогом, получая огромные прибыли. Конкуренты предупреждали своего более удачливого соседа – мол, не задирайся так сильно. Часть прибыли отойдёт Горунду, часть Ворфасту, а мы тебе охрану организуем. Мало ли кто напасть может. «Добрые соседи» совсем недавно закончили войну между собой без убедительного результата. Разумеется, планируется реванш, но для него нужны средства.

Правитель же Вокраша ответил категорическим отказом, понадеявшись на собственную мощь. Вот только вовремя собрать армию не сумел. Феодалы поменьше – герцоги, маркизы и графы решили, что хватит им кормить столицу и выставлять для неёвойска. Король со своим двором и феодом остался один на один против двух армий.

5370 год ознаменовался вторжением объединённых войск Горунда и Ворфаста на территорию Вокраша. Воинов короля разбили и взяли в плен. В это же время, многие из герцогов и меньших феодалов Вокраша хотели также урвать себе часть добычи – земли и крестьян. Иные власть имущие под общий гул пытались решить старые тяжбы и земельные распри. В итоге это превратилось во всеобщую резню. И не было ей ни конца ни края. Крестьяне дали этой войне имя – Великая Рубка, ибо рубились все и всюду – от Форета на западе до Великого Восточного Хребта на востоке. От Мискена на севере до озера Гвидон на юге. Стоит ли говорить, что название прижилось даже у сильных мира сего.

Кроме этого, на территорию распадавшегося королевства стали проникать воины различных монашеских Орденов, пресле­довавших свои собственные цели.

Некоторым аристократическим родам удалось избежать страшной смерти. Мы же с вами проследим за историей одной семьи, которая оказалась против своей воли вовлечена в этот безумный и кровавый круговорот событий.

Тёплые воспоминания

(Октябрь 5385 года от основания мира)

Солнце освещало промёрзшую землю. На холме, неподалёку от поместья стоял отряд всадников. Лошади били копытами по покрытой тонкой изморозью земле, их бока вздымались, а из разгорячённых ноздрей выбивался пар. Впереди, на сером коне, восседала командир отряда. Из-под капюшона выбивались тёмные пряди жёстких волос, успевшие покрыться инеем. Нижнюю половину лица скрывала красная повязка, защищающая от морозного ветра. На шее девушки висел медальон, на котором был изображён огромный вековой дуб с могучими корнями.

Втянув холодный воздух, она подала знак всадникам и медленно повела коня по тропе с холма.

Командира отряда звали Астрид. Пока девушка спускалась по холму, на неё нахлынули воспоминания, образы стали приходить сами собой. Ей восемь лет, она обожает верховую езду. Сжимая жёсткую гриву скакуна, девочка мчится на запад из замка, туда, где скала врезается в озеро, и открывается вид на высокий фьорд. Туда, где, обойдя густой можжевельник, можно было найти укромное место, с которого видно на причал и приплывающие драккары. Невольно девушка положила руку на кинжал, висевший на поясе справа – это был подарок отца.

Отца, который всегда и во всём поддерживал её, даже если мать была против. Мысли унеслись в радостные минуты прошлого, где они были вместе, где они были счастливы…

… Она неслась вниз по тропе к заливу, огибая упавшие деревья и ветки. Её младший брат был не настолько искусным наездником, но старался не отставать от сестры. Астрид постоянно оглядывалась назад, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

Добравшись до пристани, дети оставили скакунов в стойлах и побежали навстречу самому большому кораблю, с красным драконом на носу.

Астрид тут же взбежала по помосту на палубу, и бросилась к отцу в объятья. Брат поступил также.

– Привет отец! – прокричали они в унисон.

– Привет дорогие мои! – сказал крепкий, высокий мужчина с густой бородой. – Вы же должны были приехать с мамой. Опять удрали?

Дети сразу же отошли на два шага и начали оправдываться:

– Я не виноват, это она меня подбила! – сказал брат.

– Ах так?! Приедем домой, я на всех твоих луках тетивы перережу! – со злости пообещала Астрид.

Мужчина улыбнулся. До чего же всё-таки хорошо дома.

– Ну вы и непоседы. Наказывать я вас не буду, у Арианны это получится гораздо лучше.

Дети поняли, что ругать их отец не собирается, поэтому вспомнили о кое-чем важном:

– А где наши подарки? – спросил мальчик.

– Ты обещал, – надув губы, сказала девочка.

Из-за поворота показалась открытая карета. В ней восседала красивая женщина в дорогих одеждах. Рядом с каретой ехали пятнадцать всадников при полном вооружении.

Бран улыбнулся, увидев эту женщину, ведь только она вызывала у него в душе неуёмное пламя. Даже спустя столько лет.

Пока карета неспешно подъезжала, дети затеяли новый спор:

– Я лучшая наездница – тебе до меня ещё расти и расти. Можешь спросить у Вабьёрна, – дразнила Астрид брата.

– Зато я стреляю из лука лучше, чем кто-либо в Грамороке, – мальчик показал сестре язык.

– Если потренируешься со мной стрелять из лука, то я научу тебя увереннее держаться в седле, идёт? Только маме ни слова.

Женщина вышла из кареты и поднялась на палубу. Она была словно зимнее утро – сурова, холодна, но прекрасна. Подойдя к отцу её детей, она обняла его:

– Муж мой, Бран. Я так скучала…

– Я тоже, родная Арианна.

Посмотрев на мужа, Арианна перевела взгляд на детей, дурачащихся в стороне. Она приподняла брови и многозначительно посмотрела на девочку.

– Во-первых, я запретила тебе ехать верхом по той тропе.

– Да матушка, – Астрид склонила голову в учтивом поклоне.

– Но ты всё равно бунтуешь, – Арианна продолжала отчитывать дочь.

– Прости матушка.

– Подобные вещи очень опасны, дочь моя, ведь я не хочу, чтоб ты расшиблась. Во-вторых, приличной девушке не следует…

Астрид перебила её вызубренной фразой.

– Не следует носиться сломя голову и подвергать себя или окружающих опасности. Они обучаются домоводству и покорности будущему супругу.

– Как жаль, что ты выучила эти слова, но так и не поняла их смысла! Ты наказана. Неделю будешь сидеть в комнате, заниматься с учителем. И никаких скачек! Увижу тебя на лошади, выпорю так, что сидеть не сможешь.

– У неё огонь в сердце, – сказал Бран.

Он подошёл к девочке и положил тяжёлую шероховатую ладонь ей на плечо. Малышка всегда была его любимицей, даже не смотря на свой вспыльчивый нрав, упрямство и взбалмошность. Отец часто защищал дочь и принимал её сторону при стычках с Арианной, а учитывая их горделивую натуру, эти стычки были постоянны. Несколько месяцев назад Бран показал дочери как обращаться с оружием, что, разумеется, не нашло одобрения у Арианны.

Отец обнял девочку и вложил ей в руку кинжал. Рукоять, обмотанная качественной кожей, коснулась ладони Астрид и её глаза мгновенно расширились, выдавая целую бурю эмоций. Теперь у Астрид есть оружие! Поберегитесь её враги!

Бран не решался смотреть в лицо жене, но чувствовал, что если бы она могла сжигать одним взглядом, то от него не осталось бы и мокрого места, а ещё от его драккара, от пристани и от доброй половины леса. Чувствуя недовольство жены, ярл подошёл к ней и крепко обвил руками хрупкую талию.

– Любовь моя, это всего лишь средство защиты, необходимое даже самым прилежным молодым девушкам и женщинам. А вот мужчинам, будущим ярлам необходимо настоящее, могучее оружие!

После этих слов Бран достал настоящее произведение искусства – невероятно дорогой композитный лук с запасной тетивой, и короткий меч в ножнах. Вручив это сыну, он сказал: