– Сын мой, Блекхарт из рода Кригаров, это оружие я дарую тебе. Используй его мудро. Помни, обнажённый меч или наложенная стрела служат одной цели – отнять жизнь.

Восторгу мальчика не было предела. Обнажив клинок, Блек смог насладиться его великолепием – на доле были выгравированы руны его имени, а эфес был украшен травлеными изображениями из саг предков.

Бран заметил, что Астрид с завистью смотрит на подарки брату. Как бы он не любил дочь, положение в обществе не изменить.

– Спасибо отец! Я не опозорю наш род и буду достойным ярлом!

Отца ответ удовлетворил.

– А теперь, идите, опробуйте свои подарки, но осторожно. Не стоит зря проливать кровь.

Пока внимание детей было занято подарками, Бран и Арианна о чем-то разговаривали. О чем, Астрид не слышала, но краем глаза видела напряжённое лицо отца и тревогу матери.

Затем до неё долетели обрывки фраз. Они с Блеком в этот момент пытались сражаться полученным оружием.

Астрид уловила страх в голосе матери и злость в словах отца. Речь шла о каком-то решении короля, о каких-то Пустошах, про метку на руке Брана, что времени больше нет…

Пока девочка прислушивалась к разговору родителей, Блек ранил её в левое запястье. Сестра со злости ударила его рукояткой кинжала в плечо. Бран разнял их и забрал подарки.

– Истинное назначение оружия – отнимать жизнь врага. Хотите тренироваться – берите в руки деревянные мечи! – последнее, что сказал отец тогда на пристани…

Кто же знал, что врагов будет так много, отец?

Подготовка

– Впереди сборщики, – голос Гуннара вернул девушку в реальность. – Что будем делать?

– Не будем создавать лишний шум. Спокойно подъедем и уточним кое-что.

Пришпорив лошадь, Астрид приблизилась к выходящим из чащи мужчинам, тянувшим на спине связки с хворостом. Заметив всадников, они остановились и начали перешёптываться.

Поравнявшись с ними, она, не слезая с коня, окинула слуг взглядом.

– Доброе утро, господа. Мы направляемся к Восточным воротам, а здесь говорят, живёт добрый господин, дающий кров и еду. Он в особняке?

Мужчины молчали. Дружелюбный тон девушки разнился с её видом. Особенно смущала маска.

– Мы спешим, господа и не хотелось бы, чтоб кто-либо нас задерживал.

Правая рука Астрид легла на рукоять меча. Гуннар с наёмниками начали медленно ихокружать, и Астрид поторопиламужчин, обратившись к самому старомуиз них.

– Тебя не учили, что игнорировать вопросы – не вежливо?

Всё это время старик пристально вглядывался в глаза наёмницы, а затеммолча кивнул. Обернувшись к своему отряду, она подала знак Гуннарудвигаться дальше, и, пропустив всех вперёд, тихо сказала старику:

– Не возвращайтесь домой до ночи.

Переведя коня в галоп, девушка догнала отряд и, обогнав его, поравнялась с Гуннаром.

– Всё в порядке?

– Как никогда.

Гуннару этот ответ не понравился. Астрид показалась ему слишком возбуждённой, слишком желающей крови.

Они подъехали так близко, что были видны невысокие стены и смотровые башни поместья. Также были слышны крики рабочих и крестьян, занимающихся ежедневными делами. Астрид остановила коня и спешилась. Отряд сделал тоже самое.

Они оставили лошадей в лесу. Один воин остался с животными, остальные двенадцать начали непосредственную подготовку к атаке – кто-то заряжал арбалеты, другие проверяли оружие и доспехи. Разложив карту местности на большом камне, Астрид подала знак своим людям собраться вокруг неё.

– Итак, – начала девушка, – времени у нас в обрез. Пару недель назад я поймала слугу из здешних мест, и он рассказал всё, что знал об укреплениях и о системе защиты. Здесь три входа – центральный, находящийся на западе, южный, простенький, для слуг и северный ход – им пользоваться имеет право только хозяин.

– Укреплено поместье неплохо, – продолжила девушка, – его охраняют около семидесяти человек, и это не считая десяти стражей – личной охраны ярла и его семьи. Но есть и хорошая новость – они сильно распылены, и не смогут быстро собраться в одном месте в случае атаки. Ко всему прочему, сам особняк представляет собой сборище комнат, в которых нам с вами потеряться – раз плюнуть.

– Звучит интересно, – с радостью в голосе отозвался Вальнур. – Значит, будем прорываться с боем и оставим за собой кучу трупов?

Задор Вальнура мало кто разделял. Двенадцать человек на штурм такого места? Мойра никогда не дала бы такого самоубийственного задания.

– Было бы неплохо, – честно ответила Астрид, – но тогда точно не успеем убить цель. Если он сбежит через северные ворота, – девушка указала коротким кинжалом место на карте, – то поймать его вряд ли сможем, а Мойра нас за это по голове не погладит, поэтому сегодня без бойни, Вальнур. Мы проникнем в его покои.

Вальнур кивнул, но было заметно, что этот план его не до конца устраивал. Он водил своими ужасными тычковыми кинжалами по камню.

Гуннар нахмурился:

– Прямо в покои!? Мало того, что на штурм идём малыми силами, так ещё и прямо в покои заберёмся? Ты же сама только что сказала, что там потеряться, как бабу на сеновал завалить на праздник?

– Да, на захват идёт двенадцать человек, но нет, мы не обречены. План чёток и нужно его соблюдать. Мы разделяемся на две группы – первой группой командует Гуннар, второй я. Девятеро идут с ним, мне нужно только двое. Твой отряд, Гуннар, нападёт на центральные ворота и это даст нам время. Со мной пойдут Майнз и Риваз.

Гуннар нахмурил брови пуще прежнего, но промолчал.

– Достаточно ли им будет сил? – спросил Риваз.

– Само собой, – сказала Астрид. – Никогда я не пошлю вас на убой. Задача первой группы всего лишь отвлекать внимание и взять на себя максимальное количество защитников. Для этого у вас есть все необходимые средства – арбалеты, мечи и бомбы. Побольше шума, парни, как вы умеете.

Гуннар молча кивнул.

«Вот на кого я всегда могу положиться» – подумалось воительнице.

Астрид положила руку на плечо Гуннара, тот повторил жест. Следующие воины сделали также, и они образовали кольцо.

– Пусть Морок хранит нас от стрел, копий и мечей.

После короткой молитвы все ещё раз проверили оружие. Спустя мгновение Гуннар посмотрел на девушку и подал знак своей группе выдвигаться…

Нападение

Астрид осталась с двумя воинами в чаще и ждала, когда Гуннар начнёт действовать. Девушка уже предвкушала битву, она хотела убивать. Услышав крики и взрыв, воительница побежала. Двое мужчин побежали вслед.

Одновременно с началом движения, Астрид начала отсчёт времени. Быстрыми перебежками они двигались к стене поместья. Добравшись до неё ивжавшись в холодный камень, группа стала тихо передвигаться в сторону прохода для слуг. Дверь находилась в небольшом углублении, полностью скрытая плющом. Приблизившись, девушка услышала голоса и подала команду остановиться:

– Ну чего ты, а? Ну дай ты мне! Никто ж не заметит!

– Ага, не заметит. Прямо как в прошлый раз? Меня сильно наказали, между прочим!

– В этот раз не заметят, я тебе обещаю.

– Ну ладно. Вечно ты пользуешься моей добротой.

С этими словами крупная женщина, работающая в поместье поварихой, дала небольшой кусочек пирога охраннику, сидящему на кухне. Стражник был слишком увлечён едой и попросту не заметил, как дверь тихо и неспешно начала открываться.

– А что там происходит? – начала волноваться повариха. – Там шумно очень и кричат все.

– Да какая мне разница? Я, между прочим, тут не просто так сижу – я вас, слуг, охраняю!

Он почти доел пирог, и вдруг почувствовал жуткую боль справа, между рёбер. Крик боли заглушила рука в кожаной перчатке, крепко сжившая рот. Последнее, что увидел стражник, упав на пол, была приоткрытая дверь, которую он должен был защищать и равнодушный взгляд девушки, вынимавшей из его тела клинок.