Йох так и сидел с оружием в руках, глядя на племянника. Прошло какое-то время, прежде чем дядя отдал нож Яре – он вложил ножны в его ладони и сверху положил свои.

– Но я не могу и не хочу этого делать. Я люблю тебя, как сына и не буду покушаться на твою жизнь. Общество отвергало тебя, потому всё так и сложилось. Да, мы сами выбираем свою судьбу, но глупо отрицать влияние других людей на наши решения. Я не исполню последнюю волю Петры, но и смотреть, во что ты превращаешься, тоже не могу. Через два дня я покину Ларак и больше сюда не вернусь.

Неожиданно Ярган осознал, что решение дяди ранит куда сильнее, чем если бы Йох попытался его убить.

– Ты… ты не можешь, – сказал поражённыйЯрган, – не можешьуйти.

– Это моё решение, – твёрдо ответилЙох, – ты достаточновзрослый и умный, дабы выжить без меня. Тем более, здесь твоя сила ко двору.

Слёзы хлынули сами, и Ярган не мог их контролировать.

– Так нельзя, – всхлипывая, говорил юноша, – ты мой самый близкий человек. Не уходи, пожалуйста, прошу тебя.

Племянник хотел броситься в объятия дяди, хотел это сделать как до всего этого, до Ларака. Но разумом понимал, что как раньше уже никогда не будет.

– Все мы делаем выбор, мой мальчик, – сказал Йох и положил руку на плечо юноши, – но и платить за него тоже нам.

Отъезд

Йох собрал вещи и проверил, ничего ли не забыл. Кузнец грустил и печалился о своём решении, ведь здесь он оставляет не только племянника. Он мог бы жениться на Энид и спокойно жить здесь, в Лараке, в сытости и тепле…

В дверь постучали. Йох никого не ждал, ведь Яра вчера ушёл очень расстроенным. Кузнец даже подумал, что завтра он не придёт попрощаться.

Открыв, Йох увидел Фуарка.

– Следуйте за мной.

Кузнец подчинился. Помощник снова привёл его вкабинет Эльзара. Тот сидел за столом и что-то писал.

– Присаживайся, – сказал Владыка, не отрываясь от пергамента. – Слышал, что ты завтра хочешь покинуть Ларак вместе с караваном торговцев?

– Да, господин.

– Отчего же? Неужто Ларак был не гостеприимен? – задал вопрос Эльзар, не отрываясь от своего занятия.

– Ваша гостеприимность, господин, выше всяких похвал. Куда бы Астарус не направил меня, я буду нести добрые вести о герцогстве Ларак и его мудрых правителях.

Владыка наконец-то оторвался от документа и посмотрел в глаза Йоху.

– Это хорошо. Что ж, выбор за тобой. Человек ты свободный, тем более при ремесле хорошем, не пропадёшь. Но позволь помочь.

Эльзар передал пергамент, который только что закончил кузнецу. Тот с осторожностью взял его и принялся читать. С каждой строкой брови Йоха лезли вверх.

– За что же такое мне? Чем заслужил я? – Йоахим был очень удивлён.

– Все мы делаем выбор, – ответил Эльзар, – и всем нам платить за него.

*********************

На следующий день Йох загрузил вещи в крытую повозку, запряжённую двумя хорошимикобылками с возничим накозлах. Тут же стояли двое воинов в крепких, дорогих доспехах и при добрых конях. Кузнеца провожали все местные слуги, Энид с детьми тоже была здесь. Йоахим надеялся увидеть племянника в последний раз, но его не было.

Когда Йох уже садился в повозку, он увидел бегущего Яру и попросил возничего подождать.

Кузнец пошёл навстречу племяннику. Ярган с разбегуналетел на Йоха, и они крепко обнялись.

– Я прошу тебя, не уезжай, – тихо сказал Яра, сделав шаг назад.

Йох опустился на одно колено и сказал:

– Мой мальчик, я не могу остаться. Помни всё, что я говорили будь верен себе в первую очередь. Приезжай в гости в Арбори, Владыка Эльзар был милостив ко мне – я буду там работать помощником главного кузнеца в герцогской кузне.

Затем Йоахим сел в повозку, в последний раз повернулся и, посмотрев на юношу, помахал ему рукой.

Ярган достал из-за пояса нож, подаренный Йохом. Сжимая рукоять, юноша мысленно вернулся к словам дяди – правильную ли он выбрал дорогу, и чем придётся платить за собственные решения?

(Октябрь 5355 года от основания мира)

В кабинете Эльзара собрались члены Совета. На повестке дня было три важных вопроса.

– Начнём с сосуда, – сказал Ноирад, – значит, и в детях, и внуках Яргана, и Вико с Марией пробудились силы?

– Да. Какие-то больше, какие-то меньше. У девушек сильнее связь с растениями, а мужчины сильны в преобразовании крови или некромантии, – ответил Эльзар. – Но этого всё равно недостаточно. Мы провели опыт трижды – эти сосуды не могут выдержать даже долю могущества Артасира.

– Значит, нам нужно усилить сосуд, – вмешался в разговор Элси.

– Получается, но для этого нужно увеличить содержание крови монстров. Ярган и Вико отличные образцы, нам очень повезло найти их, – ответил Эльзар, – но нам нужны потомки самых первых случаев скрещивания людей с монстрами.

– К счастью, я нашёл информацию об одном таком роде, – сказал Элси. – Кригары, владеющие землёй на побережье Маарталя, ведут свою историю от Морока и помечены им.

– Того самого? – заинтересованно спросил Ноирад.

– Да, того самого.

– Что ж, тогда нам нужны образцы. Тем более, с севера приходят тревожные вести – Горунд и Ворфаст схлестнулись в очередной раз, Вокраш продолжает торговую экспансию. Добром это вряд ли кончится, – подытожил Эльзар.

– Кому поручим эту миссию? – задал вопрос Ноирад.

– Болли.

– Не согласен, – сказал Элси. – Из-за его оплошности пришлось проводить посвящение впопыхах. Ему осталось максимум пятьдесят лет. А что, если времени понадобится больше?

– Считаю, что стоит послать его, – настаивал на своём Эльзар, – пятьдесят лет вполне достаточно, чтобы выполнить это задание. Да и нужно же как-то получить выгоду, столько сил на его посвящение потратили.

– Решающее слово за тобой Ноирад.

– Отправим Болли. Теперь что касается Пустошей – разведчики докладывают, что монстры прекратили продвижение. Судя по их поведению, они потеряли единое командование. Лиха же не видно несколько лет подряд. Я думаю, что он затаился и вынашивает какой-то план.

– Неужели он способен на это? Разумеется, Лихо – это неудержимая сила по уничтожению миров, но разумом Атрида своих слуг не одаряет.

– Это моё предположение, – подчеркнул Ноирад, – а не констатация факта. У нас есть и другая проблема – Ийррегкнот нашёл Ветвь.

Эльзар и Элси одновременно вздохнули. Проблем становилось всё больше.

– Ты уверен? – переспросил Элси.

– Да. Сделал выводы на основе рассказов охраны Гирхима и некоторых дополнительных эмпирических данных. Теперь моя задача сводится к поиску частицы Ийррегкнота в этом мире и её уничтожении. Вам же остаётся производство сосуда.

– Итого, мы за сто лет с трудом продвинулись вперёд, а наши враги сделали большой шаг в развитии, – подытожил Элси.

– Так было всегда, – ответил на это Ноирад, – миссия Артасира – остановить Атриду и Ийррегкнот, тем самым спасти Вселенную.

Затем Совет Трёх ещё какое-то время обсуждал насущные проблемы. И когда уже собирались разойтись, Ноирад кое о чём вспомнил:

– А что там случилось с твоим протеже на задании?

– Отряд не вернулся с диверсионной миссии, – задумчиво ответил Эльзар. – Я направил туда людей, чтобы они разобрались.

– Есть шанс, что Ярган погиб?

– Надеюсь, что нет, ведь он весьма перспективный. Как знать, может быть, даже заменит Гирхима в будущем.

– Тот, в ком есть даже малая часть крови Атриды не может состоять в Совете, – отрезал Ноирад, – а в Яргане, как мне кажется, её слишком много.

История вторая. Возмездие

Вступление

Правящему меньшинству всегда недостаточно. Недостаточно ресурсов, территорий, денег, власти. Начинается всё вполне прилично – мол, присоединяйтесь к нам мирно и получите всё, что хотите. Кроме самостоятельности, конечно. Когда это не срабатывает, начинаются угрозы и торговые войны. И только потом звучит рог, и кавалерия идёт в атаку.