– Ого, – удивился Яра, – а разве такое вообще возможно?

– Я был уверен, что нет, – искренне ответил Йох. – Сколько до этого было попыток, и всё, что смогли получить, такэто пластинки не больше моихдвух пальцев. Бригантина состоит из таких пластинок и считается лучшим доспехом во всем Гирме. А кузнецы Ларака сейчас работают, чтобы сковать броню из цельного листа стали. Главный кузнец называет это кирасой. Что мы сегодня будем делать?

– Отец Адриан рассказал мне об одном процессе. В грибе ещё есть много лишнего, и это лишнее попадает в нашу смесь. Сегодня мы попробуем по записям отца Адриана провести…

Ярган открыл большую книгу, в которую записывает всё, что преподаётотец Адриан.

– Экстракцию, – с третьего раза произнёс племянник. Йох заглянул в эту книгу и увидел крючковатый почерк племянника и ровные, красивые символы, прочитать которые не мог.

– А кто это писал? – спросил кузнец.

– Отец Адриан, – ответил Яра. – Мне всё ещё тяжело писать, и он помогает вести заметки.

Кузнец громко выдохнул, затем сказал:

– Что ж, хорошо. И на чёммы будем делать эту... екстткакцию?

– Нам должны были изготовить кое-что… А, ага, вот он.

Ярган достал с полки под столом прут, длинной с локоть, закреплённый на подставке. Он был изготовлен из железа. Почти на самом конце прута был ещё один прут, ик нему крепился стеклянный сосуд. Он был похож на перевёрнутую каплю спропускным клапаном внизу и ёмкостью для загрузки сверху.

– Вначале нам нужно измельчить много грибов, – стал читать Ярган. Читать он стал гораздо лучше, отметил Йох. – Затем загружаем всё это сюда, – он показал на ёмкость, – и ждём. Потом разжимаем снизу и получаем экс… экстракт, – справился со словом Ярган.

– Тогда за работу, – сказал Йох с улыбкой. Достав грибы с полки, они принялись измельчать поганки в ступах.

Работа была в процессе, когда Ярган задал вопрос дяде:

– Понять не могу ещё кое-чего. Куда бымы ни приходили, всегдааристократы, вельможи, богатые купцы заставляли людей работать на них. Если батраки или крепостные плохо работали, то их беспощадно били. Пытались убежать – наказывали так, чтобы другие даже думать не смели о побеге.

Ярган остановился на мгновенье. Положив пестик, племянник подошёл к окнуи стал смотреть наулицу. Там крестьяне суетились и работали, не покладая рук. Йох тоже оторвался от работы.

– Но здесь, в Лараке… Их не бьют. Да я даже не слышал, чтобы господин Фуарк или сам Владыка Эльзар повышал на них голос. Почему так?

Обычно кузнец мог ответить на вопросы племянника, но сейчас ему попросту не было что сказать. Он и сам видел, что люди здесь совершенно иные – лишнего раза не присядут, трудятся упорно и без устали.

– Не знаю, мой мальчик. Могу только сказать одно – здесь им всем платят.

– Платят? – переспросил Ярган, отвернувшись от окон и посмотрев на дядю.

– Да. Даже самый мелкий слуга, скажем, помощник конюха, получает жалованье в конце недели. Оно, конечно, не огромно, но всё-таки. На эти деньги он должен кормить себя и семью, если она есть.

– И ты думаешь, поэтому тут всё так? Потому что им платят?

– Не знаю, Яр, – честно сказал Йох. – Может, если они плохо делают работу, у них забирают эти деньги?

– И поэтому они должны работать хорошо, чтобы у них ничего не забрали? – подытожил племянник.

– Наверно, – неуверенно ответил кузнец, – ведь если у них заберут хотя бы часть серебра, то они могут умереть с голоду. Что я ещё заметил, так это то, что в Лараке простотак никто палец опалец не ударит безволи Владык. А значит, еслиты их прогневил, онимогут обречь тебя на голодную смерть, просто не заплатив. Ведь у прислуги, живущей в замке, нет земли, где они могли бы вырастить урожай себе на пропитание.

– Ужас, – ответил Яра. Дальше племянник и дядя работали молча.

Когда они закончили измельчать грибы и загрузили их в ёмкость, Йох спросил Яргана:

– Ну а как дела у тебя вообще? Как другие ребята?

Яра немного покраснел.

– С другими ребятами хорошо. Мы подружились с Хансом. Он может сделать так, чтобы мы с ним говорили без слов. Его голос звучит в моей голове. Представляешь?!

– Здорово, – Йох улыбнулся, но душу его снова сковала тревога, которая поселилась в нём с первого дняих пребывания в Лараке.

Затем Яра стал рассказывать про Вико. Племянник был зол на него, так как тот постоянно задирает его и Ханса, а Мария с отцом Адрианом их защищает.

– Я хочу сам постоять за себя, – сказал в сердцах Ярган, – и за Марию тоже, ведь Вико столько гадостей ей говорит, а она…, – племянник покраснел ещёсильнее, – она такого не заслуживает.

– Это очень правильно с твоей стороны, – положив руку на плечо Яры, сказал Йох, – но помни – он вельможа, а мы крестьяне. Не в наших силах тягаться с ним.

– Я учусь сражаться с Владыкой Эльзаром, – гордо сказал мальчик, – и уже скоро смогу постоять за себя.

Племянник словно улетел куда-то в своих мыслях.

«Я слышу гордые слова. Это нехорошо», – подумал Йох.

– Помни – научившись сражаться, берёшь на себя большую ответственность. В твоих руках будет жизнь и смерть поверженного противника. Готов ли ты взять на себя такую ношу?

Ярган словно пришёлв себя и посмотрелна дядю.

– Что значит жизнь и смерть? – спросил он. Его голос немного дрожал.

– Это значит, что, когда вы обнажите мечи, или любое другое оружие, один из вас должен погибнуть.

Ярган не знал, что ответить.

– Подумай об этом, мой мальчик, – сказал серьёзно Йоахим, – ведь от ответа на этот вопрос зависит то, кем ты станешь. А теперь давай продолжим работу.

Призрак старого врага

За тёплымдекабрём пришёл холодный январь, а за ним и февраль. Но мороз не повод пропускать упражнения, потому десятники выводили своих солдат и тренировали их на большом поле в пригороде Ларака.

Самые же уважаемые и почитаемые люди тренировались внутри цитадели, в зале, оборудованном соломенными манекенами, одетыми в доспехи. Именно там Ярган учился сражаться с полной самоотдачей. Здесь же постоянно тренировался и Вико со свитой, который не упускал ни шанса, чтобы поиздеваться над более слабым ровесником.

– Скорее доярка родит от короля, чем ты сможешь держать оружие в руках, – кричал он Яре каждый раз, как тот отрабатывал выпад и ронял меч.

Ярган тренируется уже четыре месяца, а всё никак у него не получается правильно двигаться. И это его очень сильно расстраивало.

– Не стоит обращать на издёвки внимание, – неожиданно сказал Эльзар, подойдя со спины. Ярган от испуга снова уронил тренировочный меч, чем вызвал смешки Вико и его людей.

– Я вижу, что мой прошлый урок не прошёл даром, ноты всё ещё скован.

– Да, Владыка. Я стараюсь двигаться, как вы показывали, но у меня не получается, – с грустью в голосе ответил Ярган.

Эльзар лишь улыбнулся.

– Думается мне, что тебе хочется достичь невероятных результатов мгновенно, не так ли?

– Почему мгновенно? – застеснялся Яра. – Я вот уже сколько занимаюсь… Ну, мне бы хотелось…

Эльзар снова стал серьёзен и попросилмальчика отдать ему тренировочныймеч. Яра подчинился. ЗатемВладыка стал неспешно подходить к манекену. Он не наносил удары, лишь выставил меч в сторону соломенного противника.

– Нельзя добиться совершенства, не стремясь к совершенству. Когда в твоих руках меч, не нужно думать, что следующий удар будет плох.

Ярган словно наблюдал танец – Эльзар был полностью сосредоточен на своей цели. Владыка был собран и осторожен – словно это реальный бой и от его действий зависит, выживет он или нет.

Все, кто были в тренировочном зале, тоже стали смотреть на смертельный танец Владыки. Время словно остановилось – люди в зале перестали существовать – был лишь воин с оружием в руках и его цель.

И, наконец, последовал удар. Он был настолько быстрым, что Ярган просто не мог поверить, что можно так молниеносно двигаться. Мальчик моргнул несколько раз, чтобы удостовериться в том, что вмятина на манекене действительно появилась. Затем Яра посмотрел на Эльзара.