«Я должен спасти ее».

Но как? Он только что воочию убедился, насколько силен Джейкоб. Сможет ли он остановить его?

Он должен попытаться. Если он умрет, так тому и быть, но он должен попытаться.

Изабель всегда была его любовью. Они были неразлучны, с тех пор как были малышами. В Крестон-Фоллз жили две влиятельные семьи: семья Джонсов и семья Лексингтонов. Между ними всегда было напряжение, но Изабель и Тайлер никогда не обращали на это внимания. Они были лучшими друзьями, и все делали вместе.

Когда с возрастом их дружба переросла в любовь. Охота на лягушек превратилась в сеансы поцелуев, а рисование картинок — в написание любовных записок. Тайлер все еще помнил, как Изабель могла заставить его сердце биться чаще. От одного взгляда ее великолепных карих глаз, или едва заметной улыбки на этих сочных губах у него всегда перехватывало дыхание. Она постоянно была в его мыслях каждую секунду каждого дня.

А потом, в шестнадцатый день рождения Тайлера, он узнал секрет. Изабель была обещана одному из сыновей Джонсов. Она выйдет замуж либо за Тайлера, либо за Джейкоба. Прежде чем родители Тайлера умерли, в попытке заключить мир, две доминирующие семьи заключили договор о браке своих детей друг с другом, объединившись семьями навсегда.

Они могли бы быть вместе. Как они всегда и хотели. Так же, как им было суждено.

Но она выбрала Джейкоба.

Тайлер был раздавлен. Маленькая девочка, которую он впервые поцеловал, чтобы она не плакала после того, как оцарапала колено в лесу, подросток, для которой он копил три месяца зарплату, чтобы купить ей Пого-стик, который она действительно хотела, и подросток, которая сказала ему «Я люблю тебя» после того, как они занимались любовью в первый раз, выбрала Джейкоба.

Даже думать об этом, все эти годы спустя, все еще больно. Это была одна рана, которая не заживает. Его сердцебиение замедлилось, а в горле появился болезненный комок, который был слишком знаком, когда он вспоминал тот день.

Когда льет дождь, и плохие новости продолжают накапливаться. Старый правитель, дед Изабель, умер одновременно с решением Изабель, и сообщество оборотней искало свежую, молодую кровь, чтобы править. Что может быть лучше, чем Джейкоб? В то время ему был двадцать один год, и он был женат на дочери второй по силе семьи в обществе. И вдобавок ко всему, у него была метка мастера-оборотня. Джейкоб всегда был вежлив и почтителен со старшими, используя свою внешность и обаяние, чтобы расположить их к себе. Но Тайлер знал правду.

Тайлер не мог позволить брату быть главным. Он знал, на что способен Джейкоб, и считал своим долгом попытаться спасти свой народ от жестокого гнева брата. Поэтому он пошел против него.

Но они проголосовали за Джейкоба.

Первым делом после избрания четырех всадников, Ретта, Натана, Эмри и Уоллеса, Джейкоб решил изгнать Тайлера навсегда.

Он все еще помнил подробности того дня. Дождливо. Темно. Холодно. Это было совершенно уместно. За ним пришел Ретт. Тайлер ожидал этого от брата, но не от кузена. Он все еще представлял себе Ретта, стоящего под дождем с обнаженным мечом: мокрые черные волосы прилипли к щекам, а ворон на плече угрожающе каркал.

Ретт даже не позволил Тайлеру собрать свои вещи. Его отлучение должно было быть немедленным.

Он даже не попрощался.

Как бы он ни был убит горем, как бы ни был раздавлен, он все равно хотел попрощаться. Изабель была рядом с ним всю его жизнь. Она была его родственной душой. Его всем.

Он хотел сказать ей, что, хотя ему больно, хотя он чувствует, что его сердце никогда не оправится, он ни за что не изменил бы те годы с ней. Радость быть с ней в течение первой половины его жизни стоила того, чтобы потерять ее во второй половине.

Но больше всего он хотел сказать ей одну вещь: «Я буду ждать».

— Тяжелый день, — сказал Торн у него за спиной.

Тайлер вздохнул, глядя вниз на волка рядом с ним.

— Да уж. Но бывало и хуже.

— Все, что тебе нужно, — сказал Торн, протягивая ему пиво, — Когтистый отряд даст тебе.

— Спасибо, — сказал Тайлер, принимая пиво с тяжелым вздохом. Он сделал столь необходимый глоток и застонал. Всегда ли пиво было таким вкусным?

— Когда ты уезжаешь? — спросил Торн ровным, монотонным голосом, глядя на банку пива в своей руке.

Тайлер глубоко вздохнул и посмотрел на своего Альфу. Торнадо был его лучшим другом. С того самого дня, как генерал Сэмсон представил их друг другу семь лет назад. Эти двое были серьезнее других парней в команде и всегда одинаково смотрели на вещи.

Тайлер поднял банку.

— После пива, — тихо сказал он.

— Черт возьми, — сказал Торн, с распростертыми объятиями. Он обернул их вокруг Тайлера и тепло обнял его. — Позволь мне пойти с тобой.

— Ты знаешь, что я не могу, — сказал Тайлер, когда Торн отпустил его.

Джейкоб просто использует медведя Торна против него. Было слишком опасно брать с собой друзей. Это было то, что он должен был сделать сам.

— Что, если ты свяжешься с моим медведем, — сказал Торн. — Тогда ты мог бы взять его с собой на помощь.

Тайлер улыбнулся и покачал головой. Оставить это Торну предложить что-то подобное. Если Тайлер соединится с его медведем Кадьяком, то Торн, вероятно, проведет остаток своей жизни, следуя за Тайлером в его медвежьей форме. Он не поступит так со своим лучшим другом.

— Никто не дерется так, как Торнадо, — сказал Тайлер, тепло улыбаясь своему другу. — Но это то, что я должен сделать сам. Он мой брат.

Торн кивнул.

— Я хочу, чтобы ты взял мой грузовик.

Тайлер вздохнул.

— Спасибо, — сказал он, чувствуя, как переполняется сердце. Эти медведи-оборотни были его настоящей семьей. Они сделают для него все, что угодно. Тайлер мог попросить каждого из них пойти с ним, и они все сказали бы «да», не колеблясь ни секунды, даже если был большой шанс, что они никогда не вернутся. — Ну, старый друг, — сказал Тайлер, чувствуя, как у него перехватывает дыхание, когда он сделал последний глоток. — Я закончил с пивом.

Торн грустно улыбнулся.

— Полагаю, я не смогу убедить тебя остаться еще на одно?

Тайлер покачал головой и еще раз обнял своего Альфу.

— Как-нибудь в другой раз, босс.

— Иди, надери кому-нибудь задницу, — сказал он, похлопывая Тайлера по спине. — И приведи эту девушку.

Тайлер посмотрел на костер вдалеке, где остальные члены отряда смеялись, когда Слейт воспроизвел, как Ройал пролетел по воздуху во время атаки носорога.

— Хочешь пойти попрощаться? — спросил Торн.

Тайлер фыркнул и покачал головой. Прощаться было слишком тяжело. Он знал это лучше, чем кто-либо другой.

— Ты можешь просто сказать им… — он замолчал, когда его горло обожгло, а глаза наполнились слезами.

— Они знают, — сказал Торн, обнимая его за плечи. — Поверь мне, они знают.

Тайлер подошел к грузовику с тяжелым сердцем. Иззи вскочила, когда он открыл дверцу, и прыгнула на пассажирское сиденье, ожидая, высунув язык.

— Не спускай с него глаз, девочка, — сказал Торн, протягивая руку и поглаживая волка по голове. — Он мой лучший друг.

Тайлер бросил последний взгляд на ранчо с людьми, которых он любил, сидящих под звездами, каждая из их хижин стояла дверь в дверь с гигантской хижиной для Близнецов. Лошади и коровы вдалеке, и, конечно, новый носорог, все еще жевавший кусты.

— Держи, — сказал Торн, сжимая кулак. — Я видел, на что ты способен. Этот парень тебе в подметки не годится. Он просто застал нас врасплох ранее, когда мы были набиты мясным рулетом и медленны от вина. На этот раз ты будешь готов.

Тайлер поблагодарил его, сел в грузовик и завел двигатель. Он надеялся, что Торн прав.

Он помахал ему в последний раз, завел машину и поехал по темной дороге. Он направлялся туда, куда поклялся никогда не возвращаться. В Крестон-Фоллс.

Пришло время исполнить свое предназначение.

Изабель сидела на кровати и тупо глядела на кровавое пятно на полу. Это была кровь её отца.