Искусно изобразив на лице ужас, Белла принялась обмахиваться ладонью.

– Однажды я тебя придушу за твои шуточки, и меня оправдают, – мрачно оповестила я. – Да, вот такой я синий чулок, простите.

– Прости, перегнула, – повинилась она, легонько боднув меня плечом и убрав пустой стакан. – Я рада. Хорошо, если этот таинственный мистер сможет внести дополнительную радость в твою жизнь.

– Спасибо, – прошептала я. – Знаешь, это впервые после… У меня не было никого за эти два года. И я боюсь, что снова что-то случится.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как глаза заволакивают слезы. Белла обняла меня, тихо поглаживая по спине, пока я в очередной раз возвращалась мыслями к событиям, оставившим в моем сердце дыру. Она не говорила ни слова, лишь терпеливо слушала мои бессвязные всхлипы, что вызвало во мне горячую благодарность. Пусть все случилось уже довольно давно, но горечь до сих пор иногда накатывала на меня.

Вскоре я успокоилась и отстранилась от Беллы, которая напоследок погладила меня по волосам.

– Не хочешь поговорить об этом? – мягко спросила она.

Я резко помотала головой, некрасиво шмыгнув носом, и сбежала умываться. Вернувшись в гостиную, я застала непривычно задумчивую Беллу. Впрочем, она сразу вернула на лицо легкую улыбку.

– Кто-то пишет в мессенджере. Я не смотрела.

Разблокированный экран осветило сообщение в рамке.

“Доброе утро! Надеюсь, фея-крестная не ругалась, что ты вернулась чуть позже полуночи?”

“Доброе! По крайней мере, не заставила перебирать смесь гороха и чечевицы, что уже неплохо”.

“Какие планы на день? Даже, скорее, на вечер?”

– Это он? – Белла выглянула из-за моего плеча. – Симпатичный.

– Ты забыла, что читать чужие переписки неприлично? – возмутилась я.

– Пока здесь нет ничего, за что можно было бы покраснеть, так что не считается, – Белла ткнула в фотографию, увеличив ее. – Да, и правда ничего, глазки красивые. Чем занимается?

– Он тоже в сфере дизайна, правда, как я поняла, только начинает карьеру. Сама понимаешь, мы не так много успели обсудить…

Кажется, в щеки вновь бросилась краска. Как непривычно.

– Ого, еще и интересы сошлись, отлично! – казалось, Белла вот-вот начнет потирать руки от довольства. – Это неплохо, очень неплохо. И что, уже договорились о свидании?

Я пожала плечами.

– Его вопрос явно предполагает какое-то предложение, не тормози. Кто из нас умная, а кто красивая, м?

– Обе позиции за мамой, – рассмеялась я нашей старой шутке. – Но сегодня я лучше откажусь. Все же завтра начало года, хочется быть спокойной.

– Тебе виднее, конечно. Но если этот молодой человек тебе по душе, не отталкивай его сразу.

Я кивнула, соглашаясь, и быстро напечатала сообщение.

“Сегодня, к сожалению, занята. А вот завтра вечером можно что-то придумать”.

“Ловлю на слове. И надеюсь вновь увидеться”.

– Судя по твоей улыбке, все неплохо, – подытожила сестра.

– Более чем.

“Доброе утро! Желаю тебе отличного дня. И с нетерпением жду ответа про планы на вечер”

Если бы не это сообщение, я бы, вне всякого сомнения, была в куда более худшем настроении. Ответив Нику забавным стикером, я пообещала написать, как только освобожусь с работы. За окном шумел проснувшийся город, который явно позабыл о том, что календарное лето подошло к концу.

– Ну здравствуй, осень, я так скучала, – мрачно произнесла я, глядя в зеркало.

Ясный, солнечный день вступал в свои права, пока я спокойно приводила себя в порядок, собираясь. В висках пульсировала боль, несмотря на выпитые таблетки, и яркий свет становился дополнительным раздражающим фактором. С трудом затолкав в себя завтрак, я прилегла на диван, поставив таймер на пять минут. Сегодня начнется третий год моего преподавательского стажа, и первый год без совмещения работы и учебы.

Собрание кафедры дизайна состоялось в последний понедельник августа, и формально считалось началом ежедневных визитов в вуз. Но, к счастью, Андрей Филиппович, заведующий кафедрой, отличался легким нравом, и, едва побеседовав, выгнал нас на дополнительные дни отдыха перед началом каждодневной просветительской деятельности. К излишней бюрократии он относился негативно, а вот свою команду очень ценил. Внешне он чем-то походил на веселого моржа, что добавляло ему баллов невольной приязни со стороны подчиненных.

Еще недавно я была по другую сторону баррикад, заканчивая свое образование в одном из ведущих университетов России. Родители не бедствовали, предлагая мне рассмотреть варианты в других городах, но мой выбор был тверд. Факультет архитектуры и дизайна обзавелся верной поклонницей в моем лице с тех пор, как София Федосеевна рассказала мне историю о моем прадеде. Апполинарий Антонович, как оказалось, был в числе лучших архитекторов страны, и без его идей Самара не была бы так прекрасна.

С самого первого занятия, слушая вводную лекцию по композиции, я оказалась покорена выбранной специальностью. К концу учебы в моей зачетной книжке были сплошь “отлично”, я ввязывалась во всевозможные проекты, конкурсы и представления, выделяясь не только среди одногруппников, но и всех студентов нашего факультета. Я жадно глотала новые знания, читала все учебники и статьи, с головой ныряла на экспертные форумы. Старания окупились, и едва я защитила диплом бакалавра и перешла в магистратуру, меня пригласили работать в моей alma mater. Я преподавала уже второй год, что в моем возрасте было крайней редкостью.

Оглядываясь назад, я могу сказать, что не знала, хочу ли пробовать. Но когда решение действительно способно изменить судьбу, самым страшным казалось упустить свой шанс. Не заметить его. Не попробовать, испугаться риска. А к тому, что действительно находит отражение в душе, так относится казалось преступлением. Я ничего не теряла, согласившись. Разве что у меня стало критически мало времени. Половина моего бодрствования была занята или преподаванием, или подготовкой к занятиям, а после я вновь занимала место с другой стороны преподавательского стола, слушая более опытных профессионалов.

Противная пульсация стала менее интенсивной, и я открыла глаза.

– Надо же, обычно нужно больше времени, – пробормотала я, взяв со столика телефон.

В следующий миг я расширенными глазами смотрела на часы, понимая, что до начала пары осталось всего пятнадцать минут. Изо рта вырвалось несколько слов, за которые я бы точно получила укоризненный взгляд мамы-учительницы русского языка и литературы. Быстро схватив рюкзак, я на ходу щелкала в приложении вызова такси.

– Прекрасно, в первый же день, – бормотала я. – Значит, и год пройдет через пень-колоду. Да ищи ты уже быстрее!

Захлопнув дверь, бросилась по ступенькам вниз, радуясь, что такси оказалось буквально в соседнем дворе. Ныряя в бело-желтую машину, я не глядя поздоровалась с водителем, и принялась копаться в рюкзаке. Зеркальце показало именно то, что я ожидала: из-за короткого волосы пришли в беспорядок. Я наскоро пригладила пряди расческой, и уставилась на выстроенный маршрут. Шесть минут до точки Б – могу и успеть, хотя это удивительно – расстояние было неблизким.

Корпус моего любимого факультета раскинулся недалеко от набережной Волги. Светлое здание с высокой центральной частью и симметричными “рукавами” было выполнено в форме буквы Г. Мне всегда казалось, что оно как будто обнимает квартал, в котором стоит уже более семидесяти лет.

Скомканно попрощавшись с водителем, едва мы добрались до парковки, я стрелой взлетела по ступеням. Мимо то и дело мелькали лица знакомых и студентов, у которых я успела принять экзамены. В остальное время года университет куда менее многолюден, но вот начало сентября стабильно остается самым шумным периодом. Позже кто-то начнет прогуливать, кого-то отчислят, кого-то отчислят за прогулы, да мало ли причин, чтобы не оказаться на лекции? Я прихватила ключ от аудитории на посту охраны, оставив вместо подписи закорючку, и попыталась выбраться сквозь плотную толпу.