Из-под берета неаккуратно торчали слипшиеся от пота рыжие локоны. На округлом лице застыла отрешенная маска, зеленые глаза выглядели слегка осоловевшими — характерный признак недавно принятых боевых стимуляторов. Наверно, благодаря этим же стимуляторам, несмотря на бледность, девушка выверенным и четким движением отдавала честь. Или бледность у нее не от усталости, а от природы? Шепард ведь тоже загаром не могла похвастаться.

— Вольно, сержант, — Шепард кивком поздоровалась с девушкой. — Как тебя зовут-то?

Салютовать в ответ просто не было смысла, так как по въевшейся дурной привычке Джейн головной убор на корабле не носила. Немного постыдившись, что успела нахвататься всякого нехорошего от флотских офицеров, коммандер пообещала себе надевать, по примеру Джокера, хотя бы кепи.

— Командир 478-го взвода сержант Патриция Райдер, мэм! — чуть расслабившись, ответила девушка и, подумав, добавила: — 107-я бригада, 74-й пехотный полк, мэм.

— Командир ККА «Нормандия» лейтенант-коммандер Джейн Шепард, 5-й флот, 63-я разведывательная флотилия, — протягивая руку, представилась в ответ Щепард. — Будем знакомы.

— Так точно, мэм, — осторожно пожала руку Патриция.

— О чем ты хотела поговорить?

— Во-первых, спасибо, что спасли нас сегодня, коммандер, — сверкнув зелеными глазами, с чувством сказала Райдер, — я уж думала, что там все и поляжем.

— Я сделала то, что должна. Хотя стоило бы поторопиться.

— Вы и так прибыли очень быстро. Не думала, что на «Мако» можно так быстро передвигаться по астероиду.

— Да мы и не ехали, мы прилетели на «Нормандии», — пожав плечами, пояснила Шепард.

— Десантировались два раза? — уважительно спросила Райдер.

— У меня хороший мехвод.

— Я скажу ему отдельное спасибо при встрече, — пообещала сержант, после чего подобралась и перешла к делу: — Коммандер, во-вторых, я хотела доложить вам о прошлой миссии моего взвода. Дан рассказал мне, что вас назначили Спектром и вы сейчас ведете поиски Сарена, который как-то связан с гетами.

— Есть такое, — кивнув, подтвердила Шепард, немного подивившись, с чего бы кварианцу приспичило поболтать на подобные темы с Патрицией.

— Не знаю, насколько полезна вам будет эта информация, но несколько дней назад мой взвод отправили разобраться, почему колония на Тербине не выходит на связь. Там была даже не колония, а небольшой аванпост разведгруппы «Экзо-Гени». Терраформированием они там занимались. По нашей информации, база была неплохо защищена, но такие часто подвергаются нападениям пиратов. В общем, ничем не примечательная проверка, но… — Райдер запнулась, — когда мы прибыли на Тербин, то нашли опустевшую колонию. Она не выглядела подвергшейся нападению. Все говорило о том, что люди просто бросили все и ушли.

— Такое иногда случается. Никакой мистики, просто аккуратные пираты или работорговцы.

— Я и не говорю о мистике, — мотнула головой Райдер. — В базах данных аванпоста мы нашли информацию о заинтересовавшей ученых находке. Автоматические буровые станции на что-то наткнулись во время проходки шахты. Мы решили, что люди могли отправиться туда. Ну, мы угадали… Странной находкой оказались колья. Такие же, как на Иден Прайм. А группа ученых к нашему прибытию уже превратилась в кибернетических зомби.

— Следы гетов были? — нахмурившись, уточнила Шепард.

— Мы ничего не обнаружили. Ни следов гетов, ни пиратов, ни кого-либо еще. Возникает чувство, что ученые сами попрыгали на колья, чтоб превратиться в монстров! Здесь, — Райдер достала накопитель, — копия отчета о миссии. Со всеми собранными нами материалами. Дан наверняка сможет разобраться во всем, но ему я информацию передать не могу.

— Хорошо, посмотрим, — кивнула Шепард, принимая накопитель с данными. — Ты знакома с Даном?

— Э? — удивилась внезапной смене темы разговора Райдер. — Ну, да… Так точно, мэм! Наш взвод специализируется на охране научных экспедиций. Мы часто оказывались на очередных раскопках протеанских руин. Там я с ним и познакомилась.

При этом Райдер немного смутилась и, как показалось, даже покраснела. И Шепард ее понимала. Это ж как нужно проштрафиться, чтоб космопехоту отправили просиживать штаны на каком-нибудь всеми забытом астероиде в неделях полета от ближайшего ретранслятора?

— И биотическим навыкам тебя он научил? — Шепард постаралась не заострять внимание на болезненном вопросе и перейти к интересующей ее сути.

Тем биотиком, который так ловко использовал рывок на Х57, была именно сержант Петси, Патриция Райдер.

— Так точно, мэм, — кажется, еще больше смутилась сержант.

— Наверняка задания по охране экспедиций не изобилуют впечатлениями. Похвально, когда в таких условиях солдат не деградирует, а развивается и растет над собой, — успокоила собеседницу Шепард.

— Спасибо, мэм.

— У тебя еще есть, что рассказать, сержант?

— Никак нет, мэм!

— Тогда не буду задерживать.

— Разрешите идти, коммандер?

— Разрешаю.

Шепард проводила взглядом направившуюся в медотсек Райдер. В уме Джейн сделала заметку, что нужно уточнить у кварианца про его методы обучения. Может, это не так уж страшно и стоит попробовать?

Коммандер быстро отбросила лишние мысли и сосредоточилась на полученном отчете. На экране инструментрона высветился текст, по которому Шепард быстро пробежала глазами. На первый взгляд, ничего не понятно. Как устройства появились на Тербине? Далековато от территории гетов. Да еще и были найдены под землей в шахте. Может, ученые нарвались на схрон? ИИ так готовится к крупной экспансии на территорию органиков?

— Н-да, послушаем, что скажут специалисты.

Специалист освободился только через полчаса.

— Триша собрала отличный материал, — задумчиво прокомментировал Дан данные, которые Шепард получила от Райдер.

— Триша? — брови Джейн сами собой поползли на лоб.

— Думаю, данные артефакты, «зубы дракона», как их недавно поименовали в СМИ, могли завести на планету сами ученые, — проигнорировал удивление Джейн кварианец. — Это было бы в духе «Экзо-Гени», вывезти несколько артефактов гетов с Иден Прайм для изучения. Однако тот факт, что разведгруппа превратилась в хасков любопытен. Коммандер, вы наверняка читали отчеты по нападению гетов на Иден Прайм. Помните ли вы показания очевидцев? «Ужасный шум», «визг демонов», у выживших наблюдались приступы паники и бредовые состояния.

— Да, что-то такое было.

— На Иден Прайм мне выдалась возможность наблюдать выживших и провести некоторые исследования. У них имелись некоторые психические расстройства. Я бы сказал, что симптоматика в чем-то схожа с неполным контактом с ардат-якши. Нарушение логических связей, некоторые признаки бредового состояния, подавленная воля. Думаю, эти устройства, зубы дракона, формируют некое комплексное излучение, одурманивающее разум, подчиняющее его. Что-то вроде гипноза.

— Что-то… звучит фантастически, — с сомнением произнесла Шепард. — Эти ардат-якши в самом деле способны на подобное? Кто или что это вообще такое?

— Это азари. А так, это генетическое заболевание. Как вам, наверно, известно, азари — это однополый вид, гермафродиты. Размножаются при помощи процесса, называемого «объятия вечности»: при контакте с нервной системой какого-либо существа происходит обмен информацией, выброс гормонов, возбуждение нервной системы, активизируется нулевой элемент в поясничных ганглиях, происходит облучение и мутация спермиев, а в последующем — оплодотворение яйцеклетки. Изначально побочный эффект спаривания — объединение нервных систем двух организмов — нужен был для задания алгоритма облучения спермиев. Потом с помощью него научились обмениваться информацией. Это в норме. Ардат-якши же обычно в процессе слияния убивают полового партнера. Иногда, при неполном контакте, они провоцируют временное помутнение рассудка и слабоумие. Кстати, коммандер, доктор ТˈСони не предлагала вам заняться «объятиями»? Нет? Странно, мне казалось она готова наброситься на вас не раздумывая.