– А ты же один, верно? – озвучила очевидное огневица. – Айда к нам! Давай карту!

– Эй! – Орсон шарахнулся от протянувшей к нему руки Найры. – Попытаешься отобрать, сдую, так и знай!

– Мы тебя не обворовываем, к флагу можно пройти, только объединив четыре карты, по стихиям, – для убедительности подняв руки вверх, с улыбкой пояснила я.

– А, леди Вердкурт, – парень издевательски поклонился. – Значит, не хватает воздушника, и ваш взор упал на подвернувшегося мимо меня. И что же ваша сиятельная милость предложит мне за участие?

– Директор же сказал – команда победителей отправится в столицу, для участия в общегородском Турнире, – чванливый тон окатил ледяной водой, но я заставила себя сосредоточиться на главном.

– Не-е-ет, это приз для всех. А что получу я? – Орсон так резко шагнул вперед, что я отшатнулась, уткнувшись спиной в стену лабиринта.

– Тебя что, по дороге выдра покусала? Совсем оглох? – возмутилась Найра, вот только парень даже не глянул в ее сторону.

– Ну, этих клуш купила ручками. Впрочем, им только свистни, и так побегут. Зато я – совсем другое дело, – выпятив грудь, претензионно выдал воздушник. – Раз без меня вам не выиграть, то и цена должна быть соответствующей. Что же вы молчите? Попросите, предложите денег, встаньте на колени.

Орсон был выше на полторы головы, но это не помешало мне окинуть его надменно-брезгливым взглядом. Будто бы перед собой я видела мерзкого слизняка, на которого и наступить противно.

У мамы я видела такой взгляд лишь однажды. Тогда на приеме гость перебрал вина и стал позволять себе всякие непристойности. Даже полез в драку. К удивлению присутствующих, леди Вердкурт не сказала ему ни слова, только смотрела. Этого оказалось достаточно, чтобы уязвленный мужчина поспешил уйти.

До этого дня я понятия не имела, что сумею также.

– А я бы все равно не согласился. Раз приехала в наше болото, барахтайся с нами, – пытаясь сохранить остатки достоинства, не удержался от прощальной гадости Орсон. – И нечего бояться испачкать перышки.

Парень резко бросил руку в сторону Найры, девушка с визгом отпрыгнула в сторону. Но воздушнику не было нужды касаться ее самому. Сотканная из воздуха кисть схватила девушку за одежду, а потом запустила жидкую грязь в меня.

Я рефлекторно выставила руки, и жижа разбилась о выставленный водный щит.

Повторять попытку Орсон не стал. Только глухо выругался и стремительно зашагал прочь.

– Найра, ты в порядке? – Эрма бросилась к подруге. – Санви, а ты как?

Горло сжал спазм. Несмотря на то, что на меня не попало ни капли, я стояла, как оплеванная. Лицо пылало, грудь словно стиснуло в тисках, воздуха не хватало.

– Так значит, вот что вы все думаете обо мне? – чужим, дрожащим от обиды голосом, выговорила я. – И в ваших глазах я избалованная капризная девчонка, покупающая себе друзей? Считающая всех вокруг грязью под ногами?

– Санви, да что ты такое говоришь? Мы бы никогда не стали дружить за подарки, – всплеснула руками Эрма. – Я и перо могу вернуть! Мне ничего не надо.

– Орсон – круглый дурак. И ты – полная дура, – веско припечатала Найра.

– Что?! – ахнула я.

– Если поверишь ему и позволишь глупым сплетням испортить свое настроение, – также невозмутимо продолжила девушка.

Удивительно, но в этот момент испачканная, взъерошенная, раскрасневшаяся огневица напомнила всегда собранную маму. По-крайней мере, интонации точно были ее.

– Не нужно ничего возвращать, – мне стало стыдно. – Эрма, я подарила вам перья искренне, от души. И верю, что ваша дружба тоже искренняя.

«Хотя все остальные думают совсем иначе».

Внутри продолжало клокотать. Выходка Орсона была чудовищным оскорблением, но почему-то на брошенную грязь я обиделась меньше всего. Общее презрение ранило куда сильнее.

Кажется, среди учеников я оказалась синей вороной, хотя и по-прежнему не могла взять в толк, за какой именно поступок они так взъелись на меня.

– Кое-что Орсон сказал верно, – вырвав меня из мыслей, смущенно призналась Эрма. – Мы не то, чтобы изгои… но и не особо популярны.

– Вернее, это я на ножах с Хедерой. Мы как два года назад подрались, так она меня и невзлюбила, – вмешалась Найра. – А Эрме не везет просто потому, что не бросила со мной дружить.

– И я не брошу. Плевать, кто бы что ни говорил, – я передернула плечами.

– Только соревнование мы, видимо, проиграем, – земельница вздохнула. – Другие воздушники тоже откажутся, а без полной карты нам не опередить соперников.

У девушки вырвался еще один вздох, потом сменился всхлипом. Эрма вытерла глаза, поспешно отвернулась, но я успела заметить, какая тоска отразилась в ее взгляде.

Причем отчасти в этом была моя вина. Я же растравила ей душу мечтами, подбила поучаствовать в отборе, а теперь победа уплыла у нас из-под носа.

«Ну, уж нет! Вердкруты так просто не сдаются!».

– Найра, Эрма, идите дальше. Там будет поворот налево, расчистите пока эту дорогу, а я вас догоню, – сверкнув глазами, деловито велела я.

– А ты куда? – удивилась огневица.

– Добывать последнюю карту, – уже на бегу крикнула я.

«Только бы Николас никуда не ушел!».

Кажется, так быстро я не бегала даже на зачете по физподготовке.

Другие ученики по этому коридору тоже ходили, хотя выглядело это так, словно по дороге стадо бешеных бизонов пронеслось. В одной из стен продолжала тлеть огромная дыра.

Слишком поглощенная своими мыслями, я непозволительно расслабилась и не придала примятым веткам никакого внимания. А когда пробегала мимо, на меня прыгнул здоровый, размером с кошку, паук.

Каюсь, в первый момент я забыла о том, что являюсь почти дипломированным магом, и совершенно по-девичьи завизжала так, что у меня самой в ушах зазвенело. Потом спохватилась и ударила паука силовой волной, лишь бы отбросить подальше. До земли он долететь не успел, острая сосулька разрушила иллюзию.

Я потянулась вытереть взмокший лоб, и запоздало ощутила обжигающуюся боль в плече.

«Проклятие!».

Все вокруг начало расплываться, и я быстро заморгала, прогоняя навернувшиеся слезы, уставилась на дергающее болью плечо. Будь тварь настоящей – кожа вокруг укуса стремительно бы покраснела, а потом начала чернеть. Если не принять противоядие до этого момента, спасти раненого уже не удастся.

«Значит, учителя следят? Значит, ничего серьезного?!».

Я мысленно погрозила Николасу здоровой рукой. Больная пока еще слушалась, но если симптомы будут соответствовать настоящим, совсем скоро отнимется. Полный паралич наступал через три часа, но столько времени мне в любом случае не понадобится.

Когда я, спотыкаясь и дыша, как загнанный дракон, выскочила в тупик, Николас по-прежнему был там. Блондин даже позы не сменил, хотя лианы вокруг него куда-то исчезли.

– Николас!

Парень не повернул головы.

– Николас, мне нужна твоя помощь, – признаваться в этом, особенно блондину, было унизительно, но другого выбора не оставалось.

И снова ничего.

– Ты что, спишь? – опустившись на колени, я осторожно потрясла его за плечо.

– Лапуля, я ведь уже говорил свое имя, – приоткрыв один глаз, назидательно сообщил он. – Хочешь, чтобы я помог, так и назови меня правильно.

На мгновение перед глазами заплясали черные точки, руку прошила судорога. Подавляя стон, я с такой силой закусила внутреннюю часть щеки, что во рту появился солоноватый привкус.

– Кэссиэн, можешь оказать мне услугу? – решив, что сейчас не до закидонов блондина, послушно повторила я.

– Ну вот, совсем другое дело, лапуля. И ни капельки не сложно, правда? – сев на земле, парень игриво подмигнул мне. – Так что нужно? Расстегнуть форму? Сделать массаж?

– Отдай мне карту, – хрипло попросила я.

– Зачем? Там все равно мало что понятно, – Николас-Кэссиэн окинул меня внимательным взглядом. – У меня есть вещи и поинтереснее.

– Затем, что в отличие от тебя, я хочу выиграть, – силы стремительно утекали, и я намекающее протянула руку вперед. – Пожалуйста.