– А что мне за это будет? – хитро прищурился блондин. – Сама знаешь, я крайне невоспитанный, наглый и мерзкий тип, а от таких бесполезно ждать бескорыстия.

Мне захотелось зарычать. А лучше накинуться на вредного парня и отобрать силой. Боль с предплечья перелезла ниже, и казалось, рука полыхает целиком. Когда же наступит паралич?!

– И что ты хочешь? Заплатить тебе? Или умолять на коленях? – припомнив Орсона, в сердцах огрызнулась я.

– Ну, на коленях можно не только умолять, – улыбка Николаса стала до того похабной, что я задохнулась от возмущения. – Карту же я отдам за поцелуй.

– Что? – меня хватило только на короткий вздох.

– Ты поцелуешь меня. Сама. И карта твоя, – едва не по слогам повторил блондин, сопроводив слова очередной широкой улыбкой.

Чтобы мне было удобнее, Николас даже встал, галантно подал руку, помогая подняться. Придвинулся ближе.

Свободного места между нами почти не осталось. Мы стояли так близко, что я чувствовала дыхание блондина, а еще могла разглядеть его глаза. Темно-карие, похожие на расплавленный шоколад. Или кофе с пенкой, в котором плавали две крохотных зефиринки.

А еще от Николаса очень вкусно пахло, чем-то сладко-пряным, напоминающим булочку с корицей. Я облизнула пересохшие губы, и парень прерывисто вздохнул. Кажется, он до последнего не верил, что я действительно его поцелую.

Только вот, яд должно быть, поднялся выше и ударил мне в мозг, начисто лишая способности соображать. Голова начала кружиться, меня обволакивал мягкий туман, сердце лихорадочно билось в груди.

В конце концов, мы ведь уже все равно целовались. Одним поцелуем больше, одним меньше.

Вредный блондин даже не подумал склонить голову. Пришлось становиться на цыпочки, обхватывать за шею и тянуться вверх. Зато стоило нашим губам соприкоснуться, и Николас мгновенно схватил меня за талию, с силой притягивая к себе.

Из груди вышибло остатки воздуха, мир перед глазами опасно закачался, и я опустила веки. Губы парня оказались прохладными и шершавыми. В тот первый раз я едва успела что-то понять, слишком ошарашена была, но сейчас получила возможность «распробовать» поцелуй.

К моему удивлению, Николас не спешил. И если его руки жадно ощупывали-гладили мою спину, то поцелуй оставался трепетным и нежным. Правда, стоило мне чуть шевельнуть губами, как парень мгновенно воспользовался этим и его язык скользнул вперед, коснулся моего.

Поцелуй мгновенно стал острее и чувственнее. Теперь уже я пылала в огне вся, ноги превратились в желе, и приходилось цепляться за Николаса, чтобы не упасть. Не знаю, сколько продолжалось это безумие, но в какой-то момент парень сам отпустил меня. А я, к своему стыду, невольно потянулась следом.

– Ну вот, теперь ты всегда будешь называть меня Кэссиэном. Даже в мыслях, –разумеется, это не укрылось от внимания торжествующе ухмыльнувшегося парня.

– Я выполнила твое условие? – хотелось прижать ладони к пылающим щекам, но я требовательно протянула руку вперед. – Карту.

– Конечно, леди, – изобразив поклон, блондин протянул пергамент. – Как видишь, я все же оказался прав.

– Ты о чем? – перед глазами поплыли круги, меня резко повело в сторону.

– О нашем утреннем диспуте. Как видишь, все покупается и продается, дело только в цене. И плевать на принципы, – Николас красноречиво уставился сперва на карту, а потом на мои губы. – С тобой приятно торговаться, крошка. Буду рад продать тебе что-то еще.

Это оказалось выше моих слов. Размахнувшись, я отвесила парню давно заслуженную вторую пощечину. Наверное, отвесила бы еще несколько, но к горлу подкатила тошнота.

Не зная, сколько еще продержусь, прежде чем свалюсь в обморок, я развернулась и побежала назад.

Подруги нашлись дальше условленного места. Видимо, устав ждать, решили пойти наугад. Наверное, зрелище я представляла жуткое, если Эрма испуганно ахнула, а Найра вообще подбросила в ладони огненный шар. К счастью, меня опознала все же прежде, чем запустила его.

– Что с тобой случилась? – огневица кинулась навстречу, подхватывая меня за плечи.

– Паук. Возьми карту, – я попыталась шевельнуть рукой, но она наконец-то онемела и не слушалась.

– Какая карта, надо учителей звать! – Эрма так побледнела, что казалось, рухнет в обморок раньше меня.

– Нет, – я тряхнула головой. – Я Вердкурт, а Вердкурты не сдаются. Мы им всем покажем!

Больше всего я боялась, что девушки начнут спорить, но видимо, видок у меня оказался не только страшным, но и убедительным.

Выбор направления доверили Найре. Я шла, цепляясь за Эрму, и молилась о том, чтобы не упасть. Кажется, на нас еще кто-то нападал, и я даже хлестнула кого-то хлыстом.

Меня все больше мутило, перед глазами все плыло, я то выныривала из тумана, то вновь теряла контроль над происходящим.

– Санви, получилось! Мы дошли! – пронзительный вопль Эрмы ненадолго отогнал дурман.

Стоило коснуться флажка, как нас окутало сияние. Несколько ударов сердца – и мы уже стоим посреди вытоптанной площадки.

– Получилось, – уставившись на красный флаг, неверяще прошептала. – Ура!

Радость победы волшебным образом прогнала боль. Вернее, просто заклинание перестало действовать, но впечатление было такое, словно помог именно символ выигрыша.

Я на всякий случай покрутила рукой, убеждаясь, что симптомы исчезли, а потом завизжала и кинулась обнимать подруг.

Следующие десять минут на полигоне царил жуткий переполох. Телепортировались другие участники, кто-то визжал, кто-то ругался, кто-то плакал. Впрочем, учителя быстро навели порядок и заставили учеников выстроиться по классам. Нас же, как победителей, поставили вперед.

Представляя, как вновь вернусь домой, я почти не слушала поздравительную речь директора. Зато знакомый наглый голос мгновенно выкинул меня из фантазий.

– Не спешите, – выбравшись из толпы, Николас встал рядом с нами и небрежно махнул рукой. – Вот теперь можно продолжить с того же места.

– Что? – сбившись на полуслове, директор покосился на нарушителя дисциплины, правда, взгляд у него был не строгим, а рассеянным.

– Эй, уйди отсюда. Здесь места для победителей, – сузив глаза, прошипела Найра.

Пожалуй, я бы на месте блондина предпочла последовать совету, слишком уж боевой вид был у подруги. Казалось, еще мгновение и от негодяя, посмевшего прервать ее минуту славы, останется только пепел.

– Именно поэтому я здесь, – не обращая внимания на трещащий от напряжения воздух, снисходительно пояснил Николас.

– Ты не в нашей команде, – прожигая его уничижительным взглядом, поддержала я подругу.

– Разве? – блондин так простодушно удивился, что я ощутила себя в роли форменного злодея, пытающегося обмануть наивного ребенка.

– Что тут у вас происходит? – внезапно вмешался всеми забытый директор.

– Мы выиграли втроем, а теперь Николас хочет украсть нашу победу, – понимая, что Найра так мягко выражаться не будет, поспешно выпалила Эрма.

– Дамы, алчность вам не к лицу, – блондин так укоризненно поцокал языком и так посмотрел на земляницу, что та потупилась и отвела взгляд. – Господин Димериус, как вы и планировали, нужный маршрут открывали четыре карты и испытания мы проходили вчетвером. Вот доказательства.

Воспользовавшись замешательством Эрмы, Николас вырвал пергамент из ее рук и с невозмутимым видом протянул директору. Тот старательно его изучил, наморщил лоб.

– К сожалению, нам не удалось вместе дотронуться до флажка, кто-то ведь должен был отгонять гарпий. Да и состояние Санвиталии заставляло спешить, – участливо, всем своим видом показывая, что не сердится на эгоистичных коллег, продолжил блондин.

– Вообще-то по правилам команда действительно состоит из представителей всех стихий, – промокнув лоб белоснежным платочком, задумчиво изрек господин Димериус. – Я как раз собирался спросить, как вам удалось опередить других игроков, имея на руках только три подсказки.

– Найти флаг можно было и без карт! Все решала удача и способность быстро отбиться от иллюзорной нечисти. Хотите, пройду его заново? – возмущенная до глубины души, в запале предложила я.