– Понравилось?

Не ответив, я размахнулась и ударила его по лицу. Пощечина вышла звонкой. От удара у блондина вновь лопнула губа, на перчатке осталось несколько капель крови.

– Ну вот, с виду такая милая и беззащитная, а дерется, словно бешеная кошка, – устремив глаза вверх, невесть кому пожаловался парень.

Вытерев губы, я поспешно поднялась на ноги. На всякий случай приготовила еще один шарик, но незнакомец словно забыл обо мне, продолжая с преувеличенным вниманием разглядывать облака.

Я же вздрагивала всю дорогу, пока не дошла домой.

В особняке ждал самый настоящий хаос. Во что бы то ни стало вознамерившись облагородить наше новое жилище, мама развила бурную активность. Сбившиеся с ног слуги мыли, чистили и скребли все вокруг, только вот дом по-прежнему производил жалкое впечатление.

– Милая, как погуляла? – мама лишь на мгновение повернулась ко мне и вновь сосредоточенно уставилась на две картины, которые горничная попеременно прикладывала к стене.

– Хорошо, – я спрятала руки за спину и поспешно, чтобы мама не заметила, как пылает мое лицо, шмыгнула мимо. – Пойду, умоюсь.

– Ужин через час, – выбрав, мама указала на левую картину. – Мэйса тебя проводит и покажет комнату.

В сопровождении горничной я поднялась на второй этаж. Мне отвели самую дальнюю комнату, как пояснила Мэйса, леди Вердкурт очаровал открывающийся вид из-за окна. Собственно, лесным пейзажем достоинства спальни и ограничились.

Из-за массивной мебели небольшая комната выглядела крохотной. Почти половину пространства занимала огромная кровать с балдахином, возле стены стоял здоровенный платяной шкаф, в углу приткнулся зеркальный столик. Я любила свет и простор, моя столичная спальня была оформлена в голубых оттенках, здесь же обои оказались темно-зелеными, потолок вовсе выкрасили в коричневый цвет.

– Какое платье наденете к ужину? – мои вещи успели разобрать, и теперь горничная разглядывала содержимое шкафа.

– Это, – я наугад ткнула в ближайшее.

За сборами время пролетело быстро. Я успела проголодаться, но стоило зайти в столовую, как аппетит пропал сам собой.

Уж не знаю, кто жил здесь до нас, только вот о существовании картинной галереи представления он имел весьма смутные, вразнобой обвешав портретами все стены. По спине невольно побежали мурашки, казалось, картинам надоело одиночество и теперь изображенные люди с жадным любопытством глазеют на нас. На некоторых полотнах краски облупились и изображения куда больше напоминали призраков, отчего общая жуть еще усиливалась.

«Прекрати! Водись в доме что-то потустороннее, отец непременно бы почувствовал!».

– Санви, нам предстоит масса дел, – наколов на вилку салат, бодро объявила мама. – Нужно составить список необходимых вещей, а в выходные отправимся по лавкам. Думаю, голубые занавески отлично освежат гостиную, а в библиотеку так и просится новый светильник.

– Я отнес твои документы в школу, завтра сможешь приступать к учебе, – поддержал отец. – Директор заверил, что у них отличная программа, ты даже не заметишь разницы. А если что-то не поймешь, обращайся с вопросами, помогу.

– Ты теперь всегда будешь дома? – искренне обрадовалась я.

Отец любил свою работу, порой даже больше семьи, пропадая в управлении днями и ночами. Что говорить, если с мамой он чаще встречался на званых приемах, чем дома. Неудивительно, что ради возможности проводить время с отцом я готова была смириться с прозябанием в захолустном Лейнсборо.

– Ну, с утра я загляну в ратушу. Господин Росс просил дать пару советов по лучшей организации погоды, а все остальное время буду в вашем полном распоряжении, – отправляя в рот котлету, благодушно заверил он.

Моя улыбка потускнела. Зная отца, «пара советов» обернется в проверку всех документов, и ужинать вновь придется без него.

– Нужно как можно скорее со всеми познакомиться, – с жаром поддержала мама. – Я думаю на днях разослать соседям приглашения и устроить домашний прием.

Одной мысли о живущем по соседству нахальном блондине оказалась достаточно, чтобы меня бросило в краску. Пусть сама я могла сделать вид, будто того поцелуя не было, но вдруг он начнет хвастаться, как ловко подшутил над приезжей гостьей? А вдруг кроме ворон, свидетелями моего позора оказался и кто-то из вездесущих слуг?!

– Солнце, тебе нехорошо? – мое состояние не укрылось от мамы.

– Голова болит, – не желая волновать родителей, покривила душой я. – Можно я пойду к себе, хочу лечь пораньше.

– Должно быть, это все дорога виновата. Переезд вымотал всех нас, – мама сочувственно кивнула. – Отдыхай, милая. Пусть на новом месте приснятся хорошие сны.

– Спасибо, – в пару глотков допив чай, я поднялась. – Спокойной ночи.

С помощью горничной я быстро умылась и легла в постель. Насыщенный событиями день дал о себе знать, так что стоило коснуться подушки, как глаза сразу начали слипаться. Уже засыпая, я взмолилась богам, чтобы жуткий городок с грубияном соседом оказались кошмаром и новый день расставил все по своим местам.

Вот только, утром кошмар не только не закончился, но и продолжился, на этот раз получив воплощение в виде школьной формы. Стоило выйти из ванной и увидеть Мэйсу, держащую в руках что-то серое и невзрачное, как лицо вытянулось само собой.

– Ее принес посыльный. В записке было сказано, что так одеваются все ученицы, – принялась смущенно оправдываться горничная. – Примерьте, уверена, вам очень пойдет. Вы такая красавица, что в любой одежде будете неотразимы.

Увы, зеркало утверждало обратное.

Серый пиджак с более темным воротником, белая блузка, серая юбка, серый жакет… Серая мышь, да и только! Если бы не мои переливающиеся бирюзовые волосы, заплетенные в две сложные косы да дневной макияж, я бы вовсе превратилась в бесформенное пятно. Вдобавок не покидало ощущение, будто форму до меня уже носило с десяток учениц, и за годы службы несчастная одежда полиняла и ужалась, начисто потеряв первозданный вид.

– Милая… – стоило спуститься к завтраку, как в маминых глазах отразилось страдание, чашечка кофе в ее руке опасно задрожала. – А почему ты не надела украшения? Свою любимую изумрудную брошь? Или ту подвеску, что мы подарили тебе на день рождения. Она бы освежила твой наряд.

– Меня устраивает и так, – кратко отозвалась я.

– Ничего, сегодня, так уж и быть, придется потерпеть, а завтра я обязательно приглашу портного, и он сошьет нормальную форму вместо этого безобразия, – пытаясь лишний раз не смотреть на коротковатую юбку, нарочито бодро заверила мама.

Быстро доев, я вернулась в комнату. Кроме формы, посыльный принес также учебники, план школы вместе с уставом и расписание. Последнее утверждало, что сегодня у нас только пять уроков. Собрав сумку, я пожелала маме хорошего дня и, набросив серый плащ, вышла из дома.

На улице уже ждала карета. Забравшись на сидение, стукнула в стенку, давая кучеру знак трогаться. Городок оказался скучным, тусклым и сонным. Чистенькие узенькие улочки, маленькие, удивительно похожие друг на друга дома из грубого камня и серыми крышами. В столице было принято иметь огромный сад, территории огораживались высокими заборами. Здесь же – крохотные огородики и заборы по пояс, расстояния между домами и вовсе такие, что при желании можно не ходить в гости, а просто покричать в окно.

Школа также не поражала воображения и не вызывала восторженного екания внутри. Она состояла из нескольких зданий и башен, расположенных вокруг небольшого внутреннего дворика. Единственное неожиданно яркое пятно – статуя мужчины, чья длинная мантия была раскрашена в оранжевый и обильно расписана мелкими цветочками.

Зайдя в школу, я передернула плечами, прогоняя дрожь. Потолки оказались ужасно высокими, а коридоры широкими. От пола тянуло сыростью, стены потрескались, мебель выглядела старой и давно требовала замены.

Под стать школе оказались и ученики. Парни и девушки в такой же серой одежде выглядели скорбными признаками, бесцельно бродящими по земле в поисках последнего пристанища.